Úhel pohledu: Omezená er-forma (Rhea Lockeová).

Obloha nad Rheou Lockeovou se rozpínala do nekonečné, výsměšné dálavy bezoblačné modři. Monotonii nenarušoval jediný bílý obláček. Atmosférou se nezařezávaly žádné kondenzační čáry od prolétajících letadel. Temný, bezedný oceán pod ní se rozprostíral do všech myslitelných směrů a nenabízel ani náznak pevniny, ani známku záchrany, ani žádné oddechnutí. Voda byla jako obří, nemrkající oko, které na ni zíralo zpět. Zjistila, že prkenně sedí na neúprosných dřevěných prknech ubohého voru o rozloze čtyřiačtyřiceti čtverečních stop. Realita její situace na ni dopadla jako fyzická zátěž. Ještě před několika okamžiky byla uvězněna v ubíjející, zářivkami osvětlené monotonii své kancelářské práce. Stále si živě pamatovala odlesk svého monitoru, otupující složitost tabulky, kterou měla za úkol opravit, a táhlou debatu o tom, jestli se oschlé pečivo z automatu počítá jako plnohodnotná večeře.

Nyní byla uvržena do vodní noční můry. Ledová tříšť slané vody narážela do okrajů vachrlatého voru a vsakovala se do džínoviny jejích kalhot. Vlhká látka jí těsně přilnula k lýtkům, kradla jí tělesné teplo a vyvolávala v ní pocit, jako by si ji moře už snažilo kousek po kousku přivlastnit. Zírala na horizont a její mysl se snažila překlenout propast mezi její kójí a touto nekonečnou modrou prázdnotou.

Únos? Ta myšlenka se krátce vynořila, ale stejně rychle ji zavrhla. Byla snadným cílem a nic jí nepatřilo. Nikdo by neorganizoval zmizení takového rozsahu jen proto, aby zdědil hromadu drtivých studentských půjček a vyčerpanou kreditní kartu.

Zatímco jí na popraskaných rtech zasychalo ostré štípání slané vody, na okraji zorného pole jí probliklo k životu průsvitné digitální rozhraní. Vypadalo jako průhledový displej vytržený přímo z videohry, který promítal slabý, zářící text proti ostrému slunečnímu světlu. Tohle byl Globální chat. Neúnavně bzučel, kaskádovitý vodopád zpráv roloval rychleji, než dokázala číst. Text zobrazoval zpanikařená, zoufalá zjištění pěti miliard dalších lidských bytostí, které se probouzely do naprosto stejné děsivé reality.

[Globální chat]:

[Dobře, bez legrace, kde to sakra jsme?]

[Doslova jsem se chystal dorazit pentakill a teď jsem uprostřed oceánu. To musí být vtip.]

[Ať mi někdo řekne, že se mi to zdá. Nebo mě uspěte. Obojí beru.]

[Je tu ještě někdo skutečný? Nevidím ani živáčka. Jen se vznáším na nějakých rozbitých kládách.]

[Asi se pozvracím. Dělá se mi špatně na lodích, a nazývat tuhle věc lodí je docela štědré. Přepravka mého psa je větší. Tohle není vtipné.]

[Mořská nemoc? Zkuste mít fóbii z hlubin. Přísahám, že pod mým vorem právě proplavalo něco obrovského. Viděl jsem stín.]

[Babi, jestli se díváš z nebe, prosím, nenech mě takhle zemřít!]

Rhea pomalu a roztřeseně vydechla. Dobře. Nebyla sama. Přinejmenším měla tato rozlehlá noční můra společnost. Už jen to množství zpráv potvrzovalo, že se jedná o masovou událost, o fenomén, který dalece přesahoval rámec pouhého únosu nebo halucinace.

Chat se i nadále rozpadal do vyšinutého chaosu, plného modliteb, kleteb a proseb. Než ji však mohl ten naprostý rozsah paniky paralyzovat, prořízl hluk další hlas. Byl to chladný, syntetický a nelidský hlas. Nevycházel z průsvitné obrazovky vznášející se v jejím zorném poli. Místo toho se rozléhal přímo v hranicích její vlastní mysli a vibroval o její lebku s mrazivou mechanickou přesností.

[Gratulujeme. Vstoupili jste do Hry o přežití v oceánu. ID hráče: 29 786 510.]

[Všech pět miliard hráčů úspěšně vstoupilo do hry. Mořská trasa Apex je nyní oficiálně otevřena. Pamatujte prosím na následující pravidla plavby.]

[Od této chvíle se váš život bude odehrávat na moři. Můžete sbírat suroviny vytahováním plovoucích trosek, rybolovem a průzkumem ostrovů, abyste vylepšili své plavidlo a přežili.]

[Během Období ochrany nových hráčů mají hráči zakázáno na sebe vzájemně útočit. Porušení bude mít za následek systémové sankce.]

[Období ochrany nových hráčů trvá tři dny. Během této doby je celková obtížnost výrazně snížena. Využijte toto okno moudře a shromážděte zásoby co nejrychleji.]

[Máte jeden život. Prosím, nepromarněte ho.]

[Po skončení ochranného období začne globální událost ‚Oceánská bouře‘.]

[Varování: bouře zničí všechna plavidla s Hodnotou bytelnosti nižší než pět. Vylepšete svou loď, abyste si zajistili přežití.]

[Na vaše plavidlo byla doručena Slepá krabička pro začátečníky. Šťastnou plavbu.]

Přesně na povel, potvrzující brutální požadavky systému, se přímo nad její hlavou zhmotnilo něco ze vzduchu. Malá dřevěná krabička padala směrem k voru a s tupým, dutým bouchnutím dopadla na vlhká prkna. Posunula se o pár palců, než se zastavila poblíž jejích promáčených tenisek. Přes víko byl bíle namalovaný velký, tučný otazník. Tohle byla ta slibovaná Slepá krabička pro začátečníky.

Rhea donutila svůj zrychlený dech, aby se uklidnil. Panika byla luxus, který si nemohla dovolit. Odtrhla zrak od krabičky a prozkoumala své bezprostřední okolí, přičemž kritickým okem zhodnotila své počáteční vybavení. Poblíž zubatého okraje voru ležel rybářský prut. Vypadal neuvěřitelně staře, jako by přečkal několik minulých životů, než skončil tady. Dřevo bylo roztříštěné a vlasec vypadal křehce. Vedle něj ležel vrhací hák z tmavého kovu, hustě posetý oranžovými skvrnami rzi a pevně přivázaný k silnému, třepícímu se lanu.

Ve chvíli, kdy se její oči zaměřily na nástroje, objevily se průsvitné panely se statistikami, které se úhledně vznášely nad předměty.

[Opotřebovaný rybářský prut]

[Kvalita: Bídná]

[Popis: Standardní předmět pro začátečníky. Každý dostane jeden. Lze použít k rybolovu.]

[Opotřebovaný vrhací hák]

[Kvalita: Bídná]

[Popis: Každý dostane jeden z těchto počátečních nástrojů. Použijte jej k zachycení jakéhokoli harampádí, které pluje po vlnách.]

Přesunula svou pozornost dolů na dřevěná prkna pod svýma nohama. Zhmotnil se další panel.

[Zchátralý dřevěný vor]

[Bytelnost: 1 (Může se kdykoli rozpadnout.)]

[Rychlost: 0 (Je to rozbitý vor. Mírněte svá očekávání.)]

[Úložná kapacita: 0/10 slotů]

[Výdrž: 100/100]

[Požadavky na vylepšení: 20 Dřevo, 10 Látka, 10 Mořská řasa, 1 Kobaltová ruda, 1 Matná perla.]

[(Vylepšení není dostupné. Nedostatek materiálů.)]

Po přečtení ubohých statistik voru Rhea konečně pochopila vážnost své situace. Pět miliard lidí po celém světě bylo vrženo do této nemilosrdné hry. Úplně každý z nich začínal s naprosto stejnými bídnými kartami. Jeden nepoužitelný, křehký vor. Žádné jídlo. Žádná pitná voda. A tikající dvaasedmdesátihodinový odpočet.

Technicky vzato by lidská bytost mohla přežít zhruba týden bez jídla, pokud by vydávala minimální energii a zůstala hydratovaná. Hladovění však nebylo bezprostřední hrozbou. Systém jasně stanovil parametry. Blížící se globální událost, Oceánská bouře, dorazí přesně za tři dny. Až udeří, smete jakékoli plavidlo, které nebude mít strukturální integritu na to, aby jí odolalo. Hodnota bytelnosti jedna byla absolutním rozsudkem smrti. Bouře by tato křehká dřevěná prkna bez rozmýšlení roztrhala na kusy a poslala by ji do temných, mrazivých hlubin oceánu.

Pokud chtěla žít, vylepšení této plovoucí hromady naplaveného dřeva nebylo volitelným vedlejším úkolem. Byla to její jediná cesta k přežití.

Stěžování si nebo podlehnutí zoufalství prostě neměla v povaze. Rhea nikdy nebyla ten typ člověka, který by plýtval energií fňukáním nad nespravedlností osudu. Chápala základní zákon silných: přizpůsob se, nebo zemři. Silní zůstali stát a všechny ostatní smetl proud. Když čelila nezměnitelné realitě, udělala tu jedinou rozumnou volbu, která se nabízela. Soustředila svou mysl na vyčerpávající práci, která ji čekala.

Zatímco se průsvitný Globální chat i nadále hroutil do nekonečného proudu digitálních slz a vyděšených výlevů, Rhea už byla v pohybu. Klekla si na vlhké dřevo, zvedla zrezivělý záchytný hák a prohlédla si roztřepené lano. Hrubý konec lana si pevně omotala kolem zápěstí a pevně jej utáhla, aby se ujistila, že nesklouzne. Postavila se, balancovala proti jemnému kolébání oceánu a prohlížela hladinu.

Asi patnáct stop přímo před ní se na hladině vody líně pohupovalo zlomené dřevěné prkno, unášené mírným vlněním.

Upřela oči na cíl. Stáhla paži dozadu a odhadla vzdálenost. Její kanceláří změkčené svaly, zvyklé jen na psaní na mechanické klávesnici, se připravily na nezvyklou námahu. Švihla paží vpřed. Zrezivělý kovový hák prořízl slaný vzduch s ostrým hvizdem. Vyletěl k prknu, otřel se o zubatý okraj dřeva a s těžkým šplouchnutím dopadl do vody, kde zmizel pod temnou hladinou.

Její první hod byl neúspěšný. Podcenila váhu háku a tah oceánského proudu.

Rhea zapřela nohy o vor a přitáhla mokré lano zpět. Kvůli odporu vody se hák zdál těžký, hrubá vlákna lana drsně dřela o jemnou kůži jejích dlaní. Vytáhla kovový dráp zpět na vor, přehodnotila svůj postoj a upravila načasování. Sledovala zvedání a klesání vln oceánu a předvídala, jak voda posune plovoucí trosky kupředu.

Stáhla paži dozadu a vymrštila hák podruhé.

Zrezivělý kov letěl neomylně a s uspokojivým plácnutím se zuřivě zakousl do středu dřevěného prkna. Zpevnila stisk a ručkovala ho k sobě, tahala svou kořist skrz odpor vody. Když prkno narazilo do boku jejího voru, všimla si dlouhého, jasně zeleného pruhu vegetace zamotaného kolem základny kovových hrotů.

[Získaný předmět: 1 Dřevo, 1 Mořská řasa]

Akce dva za cenu jednoho. Nestěžovala si. Předměty jí ve slabém záblesku světla zmizely z rukou a automaticky se přesunuly do určeného úložiště na voru. V periferním vidění jí vyskočilo oznámení, které ukazovalo, že její kapacita se aktualizovala na dva z deseti slotů.

Nebyl čas na přestávky. Rhea si otřela krůpěj potu z čela a upřela oči na další kus plovoucích trosek unášených v dálce.

[Dřevo +1]

[Látka +1]

[Mořská řasa +1]

Na tři neúprosné, trýznivé hodiny se Rhea proměnila ve stroj. Slunce jí pálilo do zátylku a peklo jí kůži. Slaná voda zasychající na jejích pažích zanechávala krustovitý, svědivý zbytek. Ramena jí hořela hlubokou, laktátovou bolestí z neustálého máchání a tahání, a tření hrubého lana jí rozedřelo dlaně do krve a vytvořilo bolestivé puchýře, které ostře štípaly pokaždé, když přišly do kontaktu s mořskou tříští. Ignorovala tu bolest. Házela hákem znovu a znovu, dokud jí zrezivělý kov nepřipadal jako prodloužení její vlastní paže. Její přesnost se stala děsivě precizní; plovoucí cíl minula jen málokdy.

Nakonec, vyčerpaná a oddychující, se zastavila, aby si zkontrolovala svůj digitální inventář. Výsledky její vyčerpávající fyzické práce ležely před ní. Úspěšně zajistila dvacet tři kusů dřeva, jedenáct pruhů látky a deset svazků vlhkých mořských řas.

Nasbírala dostatek základních materiálů pro to klíčové vylepšení. Ale zbývající požadavky – kus kobaltové rudy a matná perla – zůstávaly záhadou. Neviděla na vlnách plavat jediný kámen nebo perlu.

Ve snaze najít odpovědi si vyvolala průsvitné rozhraní a pohlédla zpět do Globálního chatu. Konverzace se drasticky změnila. Počáteční panika z příchodu do oceánu pominula a nahradila ji chmurná realita přežití. Komunita právě uvízla v hořké, rozsáhlé hádce ohledně Slepých krabiček pro začátečníky.

[To si ze mě děláte srandu? Pět kusů dřeva. To je jako všechno? Otevřel jsem svou magickou krabičku a čekal záchranné lano a dostal jsem řezivo.]

[Já dostal dvě plastové lahve pitné vody. Nejlepší den mého života. Už jsem skoro omdlel horkem.]

[Hlásí se gang pěti dřev.]

[Nápodobně. Pět kusů dřeva. K ničemu.]

[Takže systém na nás vážně vytáhl ten největší gacha podvod, co?]

[Tohle má být odměna do začátku, ne urážka.]

[Plačte víc, nuly. Mrkněte na to, co jsem si vytáhl ze svý krabičky já.]

Z rolujícího textu vyčnívala jedna zpráva, doprovázená zářící kartou předmětu.

[Dýka ze žraločího zubu]

[Kvalita: Běžná]

[Popis: Dýka vyrobená ze žraločích zubů. Dostatečně ostrá, aby řezala. Působí dvojnásobné poškození žralokům.]

Rhea zírala na ten popis a mozek jí jel na plné obrátky. Zbraně byly taky v okruhu možných odměn? Rolovala výš v záznamech chatu a analyzovala data. Vytažení zbraní bylo neuvěřitelně vzácné. Drtivá většina hráčů si stěžovala, že dostali ubohých, urážejících pět kusů dřeva. Nicméně ti, kterým přálo štěstí, získali život zachraňující vodu, nástroje jako křesadlo nebo dalekohledy.

Pak uviděla zprávu, u které se jí na okamžik zastavilo srdce. Jeden šťastný hráč tvrdil, že otevřel svou krabičku a dostal ohromujících sto matných perel.

Rhea přimhouřila oči a soustředila se na obrazovku. Vylepšení voru vyžadovalo jednu perlu. Bylo zřejmé, že tyto předměty byly podstatně cennější než běžné dřevo nebo látka.

Hráč s obrovskou zásobou perel už využíval nově vzniklý trh a jednal s nemilosrdnou kapitalistickou efektivitou.

[Prodám přebytečné matné perly. Cena je jedna perla za dvě stě kusů dřeva, látky nebo mořských řas. O ceně nesmlouvám.]

[Dvě stě materiálů za jednu perlu? Zbláznil ses? Příště nás prostě ober rovnou!]

[Když nechcete platit, poraďte si sami. Jsem jedinej, kdo prodává.]

[Lidi, neplatťe mu! Přišel jsem na to. Vylovil jsem obří ústřici tím počátečním prutem. Rozlouskl jsem ji a uvnitř byla perla. Jestli chcete perly, musíte prostě jít rybařit.]

[Rybařit? Sedím tu a zírám do vody už hodinu a nic nebere.]

[Nápodobně. Nechytil jsem ani ťuk a málem jsem tam spadl, když jsem se snažil nahnout.]

[Základní tip na rybaření, vy idioti. Potřebujete návnadu. Utrhl jsem kousek chleba ze svý krabičky, přivázal ho na zrezivělej háček a okamžitě chytil rybu. Ústřice žerou návnadu.]

[Počkat... takže chceš říct, že potřebuju skutečné lidské jídlo, abych získal návnadu, abych získal perlu?]

[Žádná návnada znamená žádná ryba. Žádná ryba znamená žádné ústřice. Žádné ústřice znamená žádné perly. Tahle hra je čistý zlo.]

To zjištění se prohnalo chatem a stanovilo drsnou, neúprosnou ekonomiku Hry o přežití v oceánu. Vytvořilo to krutou, nevyhnutelnou Hlavu 22. Aby si hráči mohli vylepšit vor a přežít bouři, potřebovali perlu. Aby získali perlu, museli rybařit. Aby mohli rybařit, museli obětovat jídlo. A jídlo byla ta jediná věc, kterou nikdo neměl.

Okamžitě vyletěla směnná cena jakéhokoli poživatelného předmětu do astronomických výšin.

[Prodám jeden kus oschlého pšeničného chleba, 150 gramů. Vyvolávací cena je dvě stě dřeva. Kdo dřív přijde, ten dřív mele.]

[Kámo, to je ještě horší než ceny toho chlápka s perlama!]

[To radši umřu hlady, než abych vyměnil svý těžce vydřený materiály za jedinou kůrku chleba.]

[Poslyšte, umírám hlady. Vyměním svou neotevřenou Slepou krabičku pro začátečníky za pět kusů pšeničného chleba. Někdo?]

[Lidi už prodávají svý neotevřený slepý krabičky? Vyměňuješ svou jedinou šanci na dobrej nástroj za svačinu?]

[Moje štěstí beztak stojí za prd. Jestli to otevřu a dostanu pět kusů dřeva, jsem mrtvej. Chleba mě aspoň udrží naživu další den.]

Zoufalí hráči, dohnaní k šílenství horkem a svými kručícími žaludky, už nabízeli své neotevřené slepé krabičky, jen aby dostali jediné sousto jídla. Trh byl nemilosrdný, živil se na slabých a hladových.

Jemné, neustálé cukání hladu začalo hlodat v samotném žaludku Rhey. Tři hodiny intenzivní fyzické práce pod pražícím sluncem spálily její omezené energetické zásoby. Hlavou jí bleskla myšlenka na výměnu za kousek chleba, ale rychle ji zapudila. Její mysl zůstávala bystrá. Ještě nebyla zoufalá. Vyměnit cenné suroviny, které mohly potenciálně změnit hru, aby dřela ve prospěch někoho jiného, byla prohrávající strategie. Bylo to krátkodobé řešení, které by nakonec vedlo k dlouhodobé smrti.

Zavřela průsvitné rozhraní a odmítla zběsile rolující text chatu. Obrátila svou pozornost zpět k vlastnímu voru.

Blízko okraje tiše seděla, nedotčená od chvíle, co spadla z nebe, její Slepá krabička pro začátečníky. Namalovaný otazník jako by na ni zíral zpátky a vyzýval ji, aby něco udělala.

Rhea pomalu natáhla ruku. Její prsty, pokryté bolavými, štípajícími puchýři od drsného lana, se sevřely kolem dřevěného víka. Zvedla tu malou krabičku a potěžkala ji ve svých mozolnatých rukou. Nebyla nijak zvlášť těžká, ale působila hutně možnostmi. Vyměnit ji za jedinou kůrku chleba by bylo pošetilé. Otevřít ji a dostat zaručenou, nepoužitelnou hromadu pěti dřevěných prken by byla zničující rána pro její pokrok.

Ale jak přejížděla po hranách krabičky a cítila hladkou strukturu dřeva proti své zbité kůži, usadila se jí v mysli pragmatická myšlenka. Ve srovnání se smrtí v bouři nebo pomalým hladověním, zatímco by obohacovala někoho jiného, nevypadalo zkoušet štěstí naslepo jako ten nejhorší nápad na světě.