Úhel pohledu: Omezená er-forma (Rhea Lockeová).

Prsty Rhey, sedřené a štípající od hodin manipulace s hrubým, mokrým lanem jejího vrhacího háku, opatrně pracovaly s pečetí její Slepé krabičky pro začátečníky. Hladká struktura dřeva působila pod její mozolnatou kůží pevně, v ostrém kontrastu s proměnlivým, nepředvídatelným oceánem pod jejím vorem. Zastavila palec nad švem a zírala dolů na namalovaný otazník na víku.

„Jen ne řezivo,“ zamumlala do prázdné dálavy vody hlasem chraplavým od žízně. „Prosím, bohové kořisti, ne řezivo. Když to nebude zbraň, ať je to jídlo.“

Zatlačila palcem na pečeť. Krabička se otevřela s ostrým, uspokojivým cvaknutím.

Digitální rozhraní překrývající dřevo se rozplynulo v kaskádu slabých modrých pixelů a okamžitě po sobě zanechalo v jejích rukou náhlou, těžkou fyzickou váhu. Zadržela dech a očima sledovala dlouhý, štíhlý profil předmětu, který se zhmotnil ze světla.

Byl to rybářský prut.

Do jejího zorného pole problikl průsvitný panel s oznámením, nesoucí slabé cinknutí systému.

[Šťastný chobotnicový rybářský prut]

[Kvalita: Legendární]

[Podrobnosti: Dodává se vybavený návnadou v podobě želé chobotnice, která vydává zvláštní vůni a má absurdní sání. Zaručuje záběr při každém nahození a výrazně zvyšuje vaši šanci na vytažení vzácných ryb a vzácných předmětů. Férové varování: přitahuje také určitá děsivá stvoření. Používejte s opatrností. Rybáři nikdy neodejdou s prázdnou!]

Rhea zírala na zlatý text a srdce se jí na okamžik zastavilo. Ve svém starém životě zkoušela ty laciné MMO hry typu „zaplať abys vyhrál“, kde čísla poškození zaplavovala obrazovku jako konfety. Znala hierarchii kořisti. Legendární byl naprostý vrchol. Ve srovnání s těmi chudáky, kteří v globálním chatu plakali nad ubohou hromádkou dřevěných prken, si právě zajistila start úrovně S hned ve svůj úplně první den.

„Tomu říkám dokonalé načasování,“ vydechla a na suchých rtech se jí objevil upřímný úsměv. „S prutem, který má svou vlastní návnadu, se nemusím starat o to, abych nějakou hledala sama.“

Přejela palcem po rukojeti a obdivovala to řemeslné zpracování. Kvalita provedení byla na míle vzdálená té primitivní začátečnické kládě, kterou používala předtím. Hluboko do leštěného tmavého dřeva byly vyřezány složité ornamenty, které poskytovaly dokonalé ergonomické držení. Na samém konci vlasce visela návnada. Byla to průzračná, želatinová malá chobotnice, lesklá a třaslavá, připomínající kousek prémiového gumového bonbonu.

Zvědavě natáhla ruku a poklepala na ni ukazováčkem.

Drobná chobotnice sebou škubla. V rozmazaném pohybu se všech jejích osm gumových chapadel omotalo kolem jejího prstu a přisálo se sevřením jako ve svěráku. Sání bylo intenzivní a pevně jí svíralo kůži.

„Klídek, kámo,“ řekla Rhea a snažila se setřást ruku. Návnada držela pevně. Volnou rukou ji jemně klepla po hlavě. Jako by si chobotnice uvědomila, že polapila špatnou kořist, odpojila se a spadla zpět na konec vlasce v jakémsi zdánlivě omluvném poklesu.

Její žaludek vydal duté, dožadující se zakručení a připomněl jí, o co jde. Koutkem oka pohlédla na systémové varování o „děsivých stvořeních“, které se jí vznášelo v periferním vidění.

V duchu hodila ten zlověstný text přímo do koše. Otěže převzala její pragmatická logika přeživšího.

„Když tvůj žaludek podává stížnosti, netrápíš se mořskými strašidly,“ odfrkla si a vykročila k okraji voru. „Pokud je to jedlé, tak je to k užitku.“

Upevnila si postoj na houpajících se prknech, narovnala ramena a vyslala vlasec ven přes otevřenou vodu. Gumová chobotnice letěla v čistém, ladném oblouku a s tichým žbluňknutím narušila hladinu oceánu.

Neuběhly ani dvě minuty.

Splávek se prudce ponořil pod vodu a okamžitě zmizel. Její zápěstí kleslo, jak se prut ohnul do napjatého, namáhaného oblouku.

Zabrala.

Rychle navíjela, svaly se jí napínaly, jak tahala zmítající se váhu nahoru. Jedním plynulým pohybem vytáhla na palubu mrskajícího se kranase ostrovního se stříbrnými šupinami. Jeho ocas zběsile bubnoval o dřevěná prkna jako virbl.

[Získali jste: Kranas ostrovní x1]

[Automaticky rozebrat? (Systémové zpracování snižuje výnos.)]

Rhea na výzvu zabodla pohled. Neměla žádný nůž. Neměla žádné pořádné nástroje na škrábání šupin. Nemohla se prostě zakousnout do syrové ryby plné vnitřností jako hladovějící tuleň. S těžkým povzdechem zvolila ano.

Objevila se zdigitalizovaná překryvná mřížka a obklopila plácajícího se kranase. S naprostou frustrací sledovala, jak zářící mřížka rozkrájela rybu a rozpixelovala více než třetinu jejího těžce vydobytého úlovku do prázdna. Neviditelná systémová daň se vypařila, nevyřčená pokuta za to, že nemá správné vybavení.

To, co zbylo, se zhmotnilo v jejích spojených dlaních: tři syrové, bledé filety. Byly malé, dohromady vážily sotva půl libry.

Do nosu ji udeřila ostrá vůně solného roztoku. Její moderní cítění křičelo při pomyšlení na konzumaci syrových, neokořeněných mořských plodů vytažených přímo z cizího oceánu, ale hlodavá bolest v jejím prázdném žaludku přebila každý civilizovaný instinkt, který měla.

Zvedla první kousek syrového filetu ke rtům a kousla.

Textura byla měkká a jemná, rozplývala se jí na jazyku s krémovou konzistencí a jemnou, přetrvávající sladkostí. Chyběl tomu ten odporný rybí zápach, který očekávala.

„Čerstvě chycené chutná jinak,“ pomyslela si a vychutnávala si tolik potřebné kalorie.

Zbývající filety hltavě snědla během několika vteřin a cítila, jak se protein usazuje v jejím prázdném žaludku. S jejím hladem to ale sotva pohnulo, v lepším případě ji to zasytilo možná tak napůl.

Když žvýkala poslední sousto, čelist se jí zaťala v chmurném odhodlání. Potěžkala to prázdné místo ve svých rukou, kde měla být třetina jejího jídla.

Už nikdy, zapřisáhla se v duchu. Najde si pořádné nástroje, aby si vlastní úlovky mohla čistit sama. Sama je vyvrhne, sama je zbaví šupin a sama je vykrví. Už nikdy nedovolí, aby jí tento chamtivý systém kradl kalorie.

Rhea, která stále cítila ostrou hranu hladu, pevně obtočila prsty kolem vyřezávané rukojeti prutu. „S prutem, který doslova nikdy nezůstane prázdný, je jídlo ta nejmenší z mých starostí, ne?“

Nahazovala vlasec opakovaně a mířila na tmavší místa ve vodě.

Její štěstí však nabralo bizarní a hluboce frustrující směr.

Splávek se ponořil. Navíjela vlasec a očekávala dalšího kranase nebo možná baculatou pražmu. Slunce rychle klesalo, světlo zlaté hodinky řídlo do soumračné šedi. Ať už na háčku uvízlo cokoliv, lesklo se to proti tmavnoucím vlnám. Na zlomek vteřiny si myslela, že narazila na žílu vzácného, cenného pokladu.

Naklonila se přes okraj voru, aby si svou kořist prohlédla.

Byla to hvězdice.

[Zářící hvězdice]

[Nejedlé. V noci vyzařuje světlo. Lze použít jako rozkošnou noční lampičku.]

Rhea zírala na průsvitný text a koutky úst jí cukaly podrážděním. „Úžasné. Fakt roztomilé. A naprosto k ničemu.“

Stvoření se nebránilo ani se nepokoušelo odplazit, a tak ho odháčkovala a hodila do rohu voru.

Po tomto počátečním zklamání se oceánský ekosystém vymkl kontrole. Během několika dalších hodin se jí podařilo chytit přesně dva další kranasy a jednu malou pražmu. Všechno ostatní, co zabralo na gumovou chobotnici, byla neúprosná palba Zářících hvězdic.

Tahala modré, které pulzovaly jako drcené safíry. Navíjela zelené, vyzařující děsivý, toxicky smaragdový odstín. Pak přišly růžové a fialové.

Hromadily se jí kolem bosých nohou. Dál je házela na hromadu, dokud polovina jejího maličkého dřevěného voru nebyla pokryta rozrůstajícím se, pohybujícím se pahorkem ostnokožců. Zdálo se, jako by si uspořádali skupinový výlet a rozhodli se, že její legendární hák je to jediné místo, kde by měli být.

Rhea přimhouřila oči na tu obrovskou hromadu a mnula si unavené oči. „Hodila jsem snad kotvu ve školce pro hvězdice, nebo co?“

Hodiny se rozpustily do tmy. Slunce zmizelo za obzorem a vzalo s sebou poslední zbytky přirozeného světla. Noční obloha nahoře byla plátnem černočerné tmy, bez jediného měsíčního paprsku nebo hvězdy.

Oproti této tísnivé temnotě se hromada zářících hvězdic stala jediným zdrojem světla na míle daleko. Jejich barvy se prolínaly, posouvaly se a vpíjely do sebe – modrá se rozplývala v zelenou, růžová se vířila do fialové. Tito tvorové koupali dřevěná prkna, její boty i její unavenou tvář v surreální, magické neonové záři.

Zářivé světlo se přelévalo přes okraje voru a odráželo se od tmavé, vířící vody. Její plavidlo už nevypadalo jako zoufalé útočiště přeživší; vypadalo jako plovoucí diskotéka unášená magickým polem podvodních hvězd.

Neměla plachtu, přesto se vor dál pohyboval podél neviditelného proudu. Možná opravdu doplula přímo do jejich vyhrazeného teritoria. To by mnohé vysvětlovalo.

Přesně ve 23:00 prořízlo okolní, rytmický zvuk vln narážejících do dřeva ostré cinknutí systému.

[Dávejte pozor, hráči: Nyní je 23:00. Mezi 23:00 a 5:00 se šance na chycení děsivých stvoření a speciálních předmětů zdvojnásobuje. Doporučujeme si řádně odpočinout. Ponocování škodí vašemu zdraví.]

Rhea se podívala dolů na obrazovku svého inventáře. Kromě masivní hromady nepoužitelných neonových dekorací osvětlujících její vor vlastnila přesně tři ubohé malé ryby. Byla to sotva svačinka. Rozhodně to nestačilo na udržení jejího metabolismu pro další den vyčerpávající fyzické práce, natož aby to sloužilo jako kapitál k výměně za čistou pitnou vodu, kterou bude zoufale potřebovat zítra odpoledne.

Z veselého, povýšeneckého varování systému se jí od neklidu sevřel žaludek.

Studený noční vzduch se převalil přes oceán a kousal do její odhalené kůže. Otřásla se a vydala pomalý, vyčerpaný výdech, který se v tom chladu proměnil ve slabý obláček.

„Ještě jeden poslední hod,“ zašeptala k prázdnému, černému oceánu. „Jestli to bude další svítící tyčinka s nohama, pro dnešek končím.“

Stáhla paži dozadu a hodila gumovou návnadu daleko do černé vody. Zmizela za kruhem neonového světla vrhaného jejím vorem.

Minuty ubíhaly v trýznivém tichu. Rytmické šplouchání vody o její prkna se zdálo ohlušující. Chlad pronikal skrz její vlhké oblečení a usazoval se jí hluboko v kostech.

Najednou se prut ohnul pod obrovskou, nepoddajnou vahou. Špička legendárního prutu se téměř zlomila přímo dolů k vodní hladině. Ta náhlá síla jí málem vytrhla vyřezávanou rukojeť přímo ze sedřených rukou plných puchýřů.

Rheiny oči se rozšířily. Její vyčerpání prorazil divoký úsměv. Tohle už bylo lepší. Ať už jí na konci vlasce viselo cokoliv, muselo to mít aspoň šedesát liber. Pravděpodobně víc.

Rozkročila se a pevně zapřela bosé nohy o okraj voru, aby ji to nestáhlo přes palubu. Začala navíjet.

Rhea vždycky vládla štíhlou, funkční silou. V minulém životě dominovala ve sprintech a zvedala těžké barely s vodou, aniž by se zpotila. Když si vyhrnula rukávy, svalové linie na jejích pažích vynikaly v jasném, definovaném reliéfu. Tohle však vyžadovalo každou špetku její přirozené, nevylepšené síly.

Dala vlasci ostré, zkušební škubnutí a zamračila se.

Na rozdíl od kranase se to, co chytila, nebránilo. Pod vlnami nedocházelo k žádnému zběsilému mrskání. Nebyl tam žádný tah ze strany na stranu, který by naznačoval bojujícího dravce. Byla to čistá, mrtvá gravitace.

„Neříkej mi, že jsem zahákla kámen,“ pomyslela si, ramena v ohni, jak točila navijákem. „Možná korál.“

Její svaly křičely na protest a hořely hromaděním kyseliny mléčné, ale ona to odmítala pustit. Zatnula zuby a spoléhala se na hrubou páku, aby tu mrtvou váhu vytáhla z propasti. Palec po trýznivém palci se ta neviděná masa zvedala skrz temnou vodu.

Konečně předmět prorazil hladinu s těžkým, šplouchavým cáknutím.

Dotáhla to podél voru a dřevěná prkna pod tou přidanou zátěží zaskřípala. Sáhla oběma rukama dolů, uchopila nasáklé okraje potažené řasami a jedním mohutným škubnutím to vytáhla na palubu.

Dopadlo to na palubu a otřáslo to maličkým plavidlem.

Nebyl to kus korálu. Nebyl to potopený kámen. Byl to obrovský, vodou nasáklý sud na víno, snadno z poloviny tak vysoký jako ona. Těžce seděl na dřevě, z jeho nabobtnalých švů ronila tmavá mořská voda a hromadila se jí kolem bot.

Rhea nad ním stála, hruď se jí vzdouvala, jak popadala dech. Nevrhla se do něj okamžitě. Její zvědavost tlumila opatrnost. Naklonila se, sevrla prsty v pěst a klouby ostře zaklepala na silné, tmavé dřevo víka.

Ticho. Uvnitř se nic nepohnulo ani necupitalo.

Spokojena vklínila do švu víka uvolněnou dřevěnou třísku. Kluzkými prsty uchopila okraj a vypáčila ho nahoru.

Nabobtnalé dřevo zaskřípalo a pak se uvolnilo s nechutným mlasknutím.

Z uzavřeného prostoru se vyvalila hustá vlna zatuchlého, shnilého vzduchu. Udeřila ji do tváře jako fyzická rána, nesoucí nezaměnitelný, hnilobný pach staletí starého rozkladu a stojaté, mrtvé vody.

Rhea se zalkla, instinktivně odvrátila hlavu a mávla rukou, aby odehnala ten odporný zápach. Jakmile se počáteční závan mrtvého vzduchu rozplynul v oceánském vánku, přistoupila blíž a nakoukla do temné dutiny sudu.

Skrčená úplně na dně, ponořená do několika palců kalného černého láku, byla kompletní, neporušená lidská kostra.

Zcela bílá lebka se opírala o zakřivené dřevěné dužiny. Na holé kosti seděl rozpadající se pirátský klobouk s širokou krempou, takzvaný třírohák, jehož okraje byly od hniloby roztřepené a zplihlé. Na lebce se stále tvrdošíjně držela kožená páska přes oko, přehozená přes jeden prázdný, tmavý důlek.

Rhein pohled sjel po hrudním koši dolů ke zkříženým kosterním pažím. Kostnaté prsty levé ruky si udržovaly tvrdohlavé smrtelné sevření na těžkém zrezivělém revolveru.

Ale byla to pravá ruka, která upoutala její pozornost. Uprostřed toho šera a neonového odrazu hvězdic něco jasně zablesklo. Na bledé kosti prstu byl navlečený zdobený prsten, pulzující zvláštním, nepopiratelným světlem.