Křehký papír lékařské zprávy zašustil v pevném sevření Sienny Croft. Srdce jí bušilo o žebra ve zběsilém rytmu. Dvě růžové čárky. Třetí měsíc těhotenství. Na tváři se jí roztáhl závratný úsměv, když spěchala po schodech ke svému domu. Její manžel, Roman Knox, byl už přes půl měsíce v zámoří na vyčerpávající služební cestě. Měl se vrátit zítra, ale ona se nemohla dočkat, až naplánuje dokonalé překvapení.

Otevřela těžké dubové dveře a vešla do tiché haly. Její úsměv povadl.

U rohožky se ledabyle válel pár elegantních stříbrných jehlových podpatků. Nebyly její. Obočí se jí stáhlo, když přistoupila blíž a poznala charakteristickou designovou sponu. Blair Croft. Její nevlastní sestra se přesně tímto párem pyšnila na rodinné večeři před několika týdny.

Počkat. Neměla být Blair na té samé zahraniční cestě jako Romanova asistentka?

Než se ta myšlenka stačila plně zformovat, snesl se po velkolepém schodišti tlumený zvuk.

Ženský hlas.

Sienně se zatajil dech. Prsty jí znecitlivěly a s tichým cinknutím upustily klíče na odkládací stolek. Byl to Blaiřin hlas. Ta smyslná, škádlivá kadence byla nezaměnitelná. Tělo se jí instinktivně zachvělo. Roman se měl vrátit až zítra, ale s kým jiným by tu Blair byla? V jejich manželském domě?

Sienna přinutila své ztěžklé nohy k pohybu. Svírala mahagonové zábradlí a stoupala po schodech, jeden trýznivý krok za druhým. S každým centimetrem, o který vystoupala, byly hlasy vycházející z hlavní ložnice ostřejší a prořezávaly těžké ticho chodby.

"Co budeme dělat, až se později vrátí?" zapředla Blair měkce a její hlas odkapával temným ženským uspokojením.

Pak přišla odpověď. Chladná. Hluboká. Nezaměnitelná.

"To je mi jedno."

Romanův hlas.

Sienna se zastavila mrtvá před dveřmi ložnice, ruka se jí vznášela nad chladnou kovovou klikou.

"Už dlouho sní o tom, že bude mít tvoje dítě," zachichotala se Blair a ten zvuk se v Sienniných útrobách otočil jako rezavý nůž. "Ale já ji předběhla. Jak jí to hodláš vysvětlit?"

Dusivé ticho se protáhlo na několik vteřin. Pak vzduch znovu prořízl Romanův mrazivý tón.

"To je mi jedno."

Sienninou hrudí se rozlila ostrá bolest a zmrazila jí krev. Zírala na zavřené dveře, kresba dřeva se jí rozmazávala, jak se jí oči plnily horkými slzami. Ruka jí odpadla od kliky. Nedokázala je otevřít. Nedokázala se přinutit k pohledu na propletené končetiny a zničené povlečení.

K čemu by to bylo? Všichni v jejich kruzích znali pravdu. Roman Knox ji nemiloval.

Bojovala zuby nehty, vzepřela se rodině a čelila nekonečným posměškům, jen aby si ho vzala. Dva vyčerpávající roky snášela jeho chlad a dlouhá odloučení. V zoufalé touze dát mu dědice, vytvořit mezi nimi nějaké pouto, podrobovala své tělo každé klinice pro léčbu neplodnosti ve městě. Pila hořké bylinné odvary, až se jí zvedal žaludek. Vydržela desítky trýznivých injekcí.

A teď, v ten samý den, kdy ve své děloze nesla zázračný důkaz o jejich dítěti, byl v jejich posteli s její nevlastní sestrou. Blair byla také těhotná.

Sienna zavrávorala. Otočila se a uprchla po schodech dolů, vyrazila předními dveřmi do náhlého, prudkého lijáku. Déšť jí během několika vteřin promočil tenké šaty a skryl slzy kanoucí po jejích bledých tvářích. Bezcílně bloudila po kluzkém chodníku, v uších jí zněly přízračné hlasy jejího manžela a sestry.

Není divu, že Roman vždy trval na tom, aby mu Blair dělala osobní asistentku. Není divu, že vyžadoval její přítomnost na každé zahraniční cestě. Celou tu dobu hráli tuhle zvrácenou hru přímo jí pod nosem.

Zpátky v hlavní ložnici se těžké sametové závěsy zachvěly.

Blair stála plně oblečená u okna a kroužila sklenkou drahého červeného vína. Na nalíčených rtech jí pohrával krutý úšklebek, když sledovala, jak se Siennina křehká postava ztrácí v bouřlivé dálce.

Ložnice byla kromě ní prázdná.

Na nočním stolku zářil displej jejího telefonu a zobrazoval aplikaci na úpravu zvuku. Hluboký, chladný hlas Romana Knoxe hrál ve smyčce, poskládaný z různých zasedání správní rady a odmítnutých návrhů. Blair znala svou slabou, ubohou sestru dost dobře. Sienna by se nikdy neodvážila otevřít ty dveře a čelit konfrontaci.

*"Moji manželkou je Sienna. Měj k sobě prosím trochu úcty."*

*"V nejbližších letech neplánuji rozvod."*

Romanova skutečná, neúprosná odmítnutí se rozléhala v Blaiřině mysli a přilévala jedu do jejích žil.

S ostrým odfrknutím do sebe kopla víno, zvedla telefon a vytočila řadu čísel.

...

Bouře zuřila dál a měnila ulice města v dravé řeky.

Sienna vlekla nohy po kluzkém asfaltu mostu Crest. Obvyklý rušný provoz neexistoval, odehnán prudkým počasím. Objímala si paže na hrudi, těhotenský test stále svírala ve zmrzlé pěsti. Její mysl byla vířící propastí žalu.

Záclonou deště náhle zableskl pár oslepujících světlometů.

Prázdným mostem se s řevem řítil obrovský nákladní vůz, od jehož pneumatik odletovaly stěny vody. Sienna mhouřila oči proti záři, její malátný, žalem zdrcený mozek nedokázal zpracovat nebezpečí, dokud řev motoru nepřehlušil bouři.

*Rána!*

Kov rozdrtil kosti.

Samotná síla nárazu vymrštila její tělo do mrazivého vzduchu. Na prchavou vteřinu se zastavil čas. Pak se jí zmocnila gravitace a mrštila s ní na nelítostný betonový okraj mostu.

Její nervovou soustavou explodovala agónie. Cítila, jak jí praskl každý orgán. Z pokožky hlavy se jí řinula teplá, hustá krev, smývala se jí přes oči a barvila její rozmazané vidění do děsivě karmínové barvy.

Ležela paralyzovaná o svodidla, těžký déšť jí smýval krev z obličeje. Skrz hasnoucí vědomí zaslechla těžké bouchnutí otevíraných dveří náklaďáku.

Těžké boty cákaly v kalužích. Nad ní se tyčila velká, stinná postava. Hrubá ruka ji chytila za čelist, prsty se jí zaryly do krku, aby zkontrolovaly tep.

Když muž nahmatal tlukot srdce, pustil ji a vytáhl telefon.

"Pane Knoxi," štěkl řidič přes burácející vítr. "Ještě žije. Mám do ní s autem najet znovu?"

Sienně se zatajil dech, vtáhla do plic zakrvácený déšť. Bolest vyzařující z jejích roztříštěných kostí nebyla nic v porovnání s trýznivou trhlinou v jejím srdci.

Pan Knox.

Za celý svůj život znala jen jednoho pana Knoxe. Romana Knoxe.

Chlapce, kterého milovala od dospívání. Muže, kterému věnovala své mládí, svou důstojnost a svou bezpodmínečnou oddanost.

Chtěl ji mrtvou jen proto, že narazila na jeho špinavou aféru? Nařídil tuhle vraždu, aby uvolnil cestu Blair? Aby dal dítěti v sestřině břiše legitimní jméno?

Vždyť ani nevěděl o dítěti, které rostlo v ní. O jeho dítěti.

"Mě neobviňuj," ušklíbl se řidič a strčil si telefon do kapsy. "Obviňuj sebe, že ses zamilovala do nesprávného muže."

Muž natáhl nohu. Jeho těžká bota s ocelovou špičkou brutálně narazila do jejích zlomených žeber.

Sienna se dusila vlastní krví. Byla necelé dva metry od okraje.

Řidič do ní kopl znovu. A znovu. Každý nemilosrdný úder posunul její zbité tělo blíž k propasti.

"Uvidíme se v příštím životě."

S jedním posledním, zákeřným strčením ji řidič kopl přes okraj.

Sienna padala do temné, vířící řeky pod ní. Kolem uší jí svištěl ledový vítr, odnášel přítomnost a zanechával jí jedinou, neodbytnou vzpomínku. Mladý Roman Knox stojící pod klenbou kvetoucích třešní, věnující jí vřelý, něžný úsměv.

Ten chlapec byl pryč. Na jeho místě byla stvůra.

Nenávidím tě, Romane Knoxi.

...

O stovky mil dál v Port City vládlo ve firemním mrakodrapu napjaté ovzduší.

Roman Knox sebevědomě vyšel z prosklené zasedací místnosti. Oblek na míru obepínal jeho široká ramena a vyzařovala z něj důstojná, impozantní aura. Upravil si manžety, jeho ostré rysy byly uzamčeny v masce arogantní lhostejnosti.

Jeho hlavní asistent se za ním hnal chodbou, obličej bledý a lesklý nervózním potem.

"Pane," vydechl asistent a málem klopýtl o vlastní nohy. "Jde o vaši ženu. Něco se děje."

Romanovo tmavé obočí se stáhlo. Nezpomalil krok. "Do jakého průšvihu se dostala tentokrát?"

"Paní, ona..." Asistent těžce polkl. "Byla sražena náklaďákem do moře. Úřady pátrají, ale její tělo se nenašlo."

Roman ztuhl. Jeho vyleštěné kožené boty se na mramorové podlaze prudce zastavily. Arogantní maska praskla, zorničky se mu zúžily na špendlíkové hlavičky, jak mu ta slova rezonovala v mozku.

Než ze svého suchého hrdla dokázal vytlačit jedinou slabiku, ticho prořízlo ostré zvonění jeho osobního telefonu.

Roman ho vytáhl z kapsy necitlivou rukou. Na displeji svítilo číslo ústřední nemocnice.

Přejetím prstu hovor přijal a přitiskl si reproduktor k uchu.

"Pane Knoxi," ozval se ze sluchátka pochmurný hlas lékaře. "Vaše žena nechtěla, abych vám o tom zatím říkal, ale vzhledem k okolnostem... Myslím, že to musíte vědět. Vaše žena je těhotná. Je ve třetím měsíci."

Telefon vyklouzl z Romanova sevření a roztříštil se o mramorovou podlahu.

...

O šest let později.

Rušným terminálem letiště v Alden City se rozléhal hlas z rozhlasu ohlašující přílet mezinárodní linky z Evropy.

Sienna prošla bezpečnostní kontrolou, hladká kolečka jejího designového zavazadla bez námahy klouzala za ní.

Před šesti lety to byla naivní, ubohá Sienna Croft. Poté, co vytáhla své roztříštěné tělo ze spárů smrti, opustila svou minulost a rozhodla se být známá jednoduše jako Sienna.

Její svůdné kaštanové vlasy jí nedbale spadaly na ramena. Na sobě měla nápadnou krvavě červenou hedvábnou košili zastrčenou pod ostrým, na míru šitým černým trenčkotem. Tato kombinace z ní dělala chladnou, nedotknutelnou a dravě tajemnou ženu. Žena, která kdysi prosila o drobky náklonnosti, byla mrtvá. Na jejím místě stál někdo zocelený ohněm a zradou.

V dokonalé shodě za ní kráčely dvě děti. Chlapec a dívka.

Nash a Hazel zrcadlili matčinu estetiku, oblečeni v ladících miniaturních trenčkotech. Každý z nich táhl elegantní, kompaktní kufr. Ačkoli nevypadali na víc než pět nebo šest let, ušlechtilá, okouzlující aura, kterou vyzařovali, udržovala proudící davy v uctivé vzdálenosti.

"Sienno!"

Ambientní hluk terminálu prořízl jasný, extatický hlas. Harper Hayes stála na špičkách u zátarasů a zběsile mávala oběma rukama. "Tady!"

Harper byla jednou z nejvyhledávanějších plastických chirurgů v Alden City. Před pěti lety se během stáže v Evropě podílela na vyčerpávajících rekonstrukčních operacích, které Sienně vtiskly novou tvář. Sdílené trauma a triumf mezi nimi ukovaly nezlomné pouto a proměnily doktorku v Sienninu nejdůvěrnější přítelkyni.

Když Harper viděla svou přítelkyni vracet se do Alden City, prodrala se čekajícím davem a popadla madlo Siennina hlavního kufru.

"Dům je plně připravený," zářila Harper, oči jí svítily nadšením. "Hned tam vyrazíme!"

"Děkuju," odpověděla Sienna a její chladný zevnějšek roztál v jemný, upřímný úsměv. Ukázala na dvě miniaturní postavičky, které ji obklopovaly. "Nashi, Hazel, tohle je teta Harper."

"Ahoj, teto!" zašvitořila Hazel a velké oči jí jiskřily. Malá princezna k Harper poslala dramatický, sladký vzdušný polibek. "Prosím, odteď se o nás starej!"

Harper okamžitě roztála, ale než se stačila nad holčičkou rozplývat, přibodl ji na místo chladný pohled.

Nash si ji změřil od hlavy k patě, malé ruce zabořené v kapsách kabátu. "Teto Harper, nemáš přítele, viď?"

Harper zamrkala, zaskočená chlapcovým pronikavým hodnocením. "Jak to víš?"

Malý chlapec si tiše povzdechl, udělal krok vpřed a pevně vytrhl matčino velké zavazadlo z Harpernina sevření. Ujal se obou kufrů a kráčel vpřed s naparováním ostříleného manažera. "Ženy, které vykonávají příliš mnoho těžké práce, se budou vdávat jen těžko."

Harper stála jako zmražená a čelist jí mírně poklesla. Ten malý uličník!

Sienna se tiše zasmála a vložila se do toho, aby urovnala zjitřené peří. "Jen mu to moc nejde se slovy, ale hluboko uvnitř má dobré srdce. Jen se bojí, aby ses nevyčerpala."

Harper si zkřížila paže a špulila rty. "No, to už zní o něco lépe."

Setřásla ze sebe chlapcův ostrý jazyk, zavěsila se do Sienny a naklonila se blíž, zatímco proplouvaly přelidněnou halou.

"Tak proč ses najednou rozhodla vrátit?" zeptala se Harper a pohledem sklouzla k dvojčatům. "A přivedla jsi jen Nashe a Hazel. Kde je Kian?"