Podpatky ostře klapaly o leštěnou mramorovou podlahu hotelu Second Onyx. Liana Monroeová držela bradu vysoko, pohled upřený přímo před sebe, zatímco proplouvala rozlehlou, opulentní halou. Na sobě měla úchvatné safírové šaty, které jí bezchybně splývaly po štíhlé postavě a jejichž lem končil sotva pět centimetrů nad koleny. Navzdory poměrně jednoduchému střihu látky tvořila sytá modř nádherný kontrast s její světlou pletí a donutila nejednoho kolemjdoucího hosta otočit hlavu. Ve svých černých jehlách kráčela se smrtící sebedůvěrou a její dlouhé nohy ukrajovaly vzdálenost k hlavním sálům.

Dnes večer měla jediný, naprosto jasný cíl: vtrhnout na zásnubní večírek svého bývalého přítele a své bývalé nejlepší kamarádky.

Tíživá emocionální váha jejich zrady jí těžce svírala hrudník. Zhruba před týdnem se s ní Garrett rozešel bez jediného pádného důvodu a naprosto jí tím obrátil život naruby. V důsledku toho ji dokonce dokázal připravit o práci na částečný úvazek. Posledních sedm dní se trápila tím, co se pokazilo, jen aby dnes odpoledne dostala zprávu od společného známého. Zpráva odhalila, že dva lidé, kterým na světě důvěřovala nejvíc, dnes večer tajně oslavují svůj svazek.

Její tok myšlenek přerušilo tiché, tlumené vzlykání v klidném úseku chodby vedoucí ke společenským sálům. Nedaleko obrovského kapradí v květináči stála osamělá holčička a mnula si slzami smáčenou tvář. Liana se zastavila. Navzdory silnému hněvu, který jí vřel v žilách, okamžitě převládla její empatická povaha.

Pomalu k dítěti přistoupila a zachovala si jemný hlas. „Copak se děje? Jsi v pořádku?“ Liana dřepla, aby se dostala na úroveň dívčiných očí, a všimla si čerstvých slz, které se jí hromadily ve velkých očích. „Ztratila ses?“

Holčička popotáhla a její drobná ramínka se třásla. Liana rychle sáhla do svého elegantního večerního psaníčka. Vždycky byla na sladké a pro případ nouze u sebe nosila bonbony. Prsty zavadila o známý plastový obal červeného lízátka. Vytáhla ho a nabídla ho dívce.

„Na, už nebuď smutná,“ řekla Liana a vykouzlila vřelý, útěšný úsměv. „Řekni mi, co se děje.“

Zářivě červená sladkost zafungovala jako kouzlo. Něco v Lianině jemném tónu muselo vzbudit zájem holčičky. Skrze slzy se jí na tváři objevil váhavý úsměv a natáhla se, aby si pamlsek vzala.

„Slečno, nechtěla bys poznat mého strýčka?“ zeptala se holčička tichým hláskem.

Lianě z úst uniklo tiché uchechtnutí, než se její úsměv rozšířil. Snažila se zadržet smích a zavrtěla hlavou. „Ne, zlatíčko. Teď se musím vypořádat s nějakými škůdci. Ale pojď, dovedu tě na recepci, aby mi pomohli najít tvé rodiče—“

„Tady jsi, Kiki! Proč jsi najednou odešla?“

Chodbou kráčel vysoký muž a jeho těžké kroky si okamžitě žádaly pozornost. Pod na míru šitým černým kabátem měl na sobě svěží bílou košili. Působil dominantně, jeho rysy byly výrazné a nepopiratelně pohledné. Jakmile však jeho pohled padl na holčičku, výraz mu ztemněl.

Stoupl si mezi ně a rychlým pohybem vytrhl Kiki červené lízátko přímo z ruky.

„Nikdy si neber bonbony od cizích lidí!“ přikázal a jeho hlas byl ostrý a plný přísného varování. Vrhl na Lianu hluboce arogantní pohled, přimhouřil oči a tiše ji káral za nebezpečí, které představuje rozdávání sladkostí dětem bez doprovodu.

Liana se postavila a uhladila si přední část safírových šatů. Jakékoliv chvilkové uznání, které možná měla pro jeho dobrý vzhled, okamžitě vyprchalo a nahradila ho čirá urážka z jeho nehorázného povyšování. Vedena zjevnou domněnkou, že tenhle arogantní muž je otcem dítěte, odmítla ustoupit.

„Prosím?“ Lianiny rty se stáhly v ostrém nesouhlasu. Zamračila se na něj a zvýšila hlas. „Pane, to se spíš vy musíte o svou dceru pořádně starat! Jak jste ji mohl v tak obrovském hotelu ztratit z dohledu? Vy jste ale nezodpovědný otec!“

Vrhla na holčičku ještě jeden poslední pohled. Když viděla, jak Kiki okamžitě natáhla ruku a chytila vysokého muže za kabát, cítila se ve svém předpokladu naprosto utvrzená.

Ještě než ten pohledný cizinec stačil obvinění zpracovat nebo na svou obranu vyřknout jediné slovo, Liana se prudce otočila na podpatku. Krátce na holčičku na rozloučenou zamávala a odkráčela chodbou, nechávajíc ohromeného muže beze slova zírat na svá vzdalující se záda.

Liana vytěsnila to iritující setkání z mysli a našla konferenční sál. Před těžkými dvoukřídlými dveřmi stál masivní plátěný stojan. Na elegantním plakátu stálo: ‚Zásnubní večírek Garretta Lawsona a Chloe Daltonové.‘

Přistoupila k hotelovému personálu střežícímu vchod.

„Vaši pozvánku, prosím, slečno?“ zeptal se hlídač a natáhl ruku.

„Jistě,“ odvětila Liana plynule. Sáhla do psaníčka, vytáhla vypůjčenou pozvánku a podala mu ji.

Tváří hlídače kmitly zjevné pochybnosti, když četl vytištěné jméno a přitom těkal pohledem z kartičky na krásnou ženu v safírových šatech. „Děkujeme, že jste přišla, slečno… Dustine Hughesi. Dovolte mi uvést vás k vašemu stolu.“

Těžké dveře se rozletěly. Liana se zhluboka nadechla, srdce jí divoce bušilo do žeber. Prchavé nutkání vycouvat ohrožovalo její odhodlání, ale vzpomínka na zradu jí v mysli vzplála naplno. Nasadila na tvář klidný úsměv a vstoupila do opulentní místnosti.

Večeře už začala. U nádherně vyzdobených kulatých stolů sedělo přes padesát hostů a věnovalo se svým luxusním pokrmům. Liana proplula místností a našla své přidělené místo mezi vyššími šaržemi svého bývalého pracoviště, mediálního centra BXC. Seděla anonymně mezi svými bývalými kolegy a ignorovala bezprostřední šepot, který se kolem ní strhl, jakmile poznali její tvář.

Rychle k její židli přistoupil hotelový číšník. „Dáte si víno, slečno?“

Liana se lehce zamračila a pohlédla na drahé lahve. „Je to zahrnuto v ceně balíčku?“

„Ano, slečno. Snoubenci si pro tuto událost objednali několik lahví,“ odpověděl zdvořile číšník.

„Tak dobře. Ráda si víno dám,“ odvětila Liana.

Naservírovaného jídla, které před ni položili, se sotva dotkla. Místo toho se plně soustředila na to, aby v sobě našla odvahu potřebnou k tomu, co se chystala udělat. Soustavně do sebe obrátila první skleničku a nechala alkohol, aby jí prohřál hruď. Rychle následovala druhá sklenice a pak třetí. Jak víno kouzlilo, šepot jejích bývalých kolegů se rozplynul v bezvýznamný šum v pozadí.

Po páté skleničce jí oči začaly bloudit po sále. Nakonec zahlédla Garretta a Chloe, jak sedí u nejvíce vpředu umístěného stolu a vesele se baví se svými rodiči. Zásnubní pár ji ještě neviděl.

Liana pila dál. Celkem vypila devět sklenic vína. Nebyla moc velký pijan a obrovské množství alkoholu rychle rozpustilo její přetrvávající úzkosti, vymazalo veškeré zbylé zábrany a posílilo její odvahu. Cítila se naprosto nebojácně.

Když většina hostů dojedla, na malé pódium vystoupila moderátorka a vzala si mikrofon.

„Teď, když byla naše břicha již poctěna, je konečně čas vyslechnout si náš zasnoubený pár a podělit se o jejich milostný příběh se všemi!“

Po bouřlivém potlesku se Garrett postavil. Došel k pódiu a jeho vysoká postava si podmanila místnost. Sebevědomě se usmál na více než padesát hostů a popadl mikrofon.

„S Chloe jsme se poznali přes společného známého,“ začal Garrett přednášet svou uhlazenou, vykonstruovanou historku. Jeho zelené oči zbožňujícím pohledem pohlédly na Chloe, která seděla zářící u předního stolu. Pokračoval: „Zpočátku jsme byli jen přátelé. Ale čím víc jsme se vídali, po roce přeskočila jiskra a my si padli do noty!“

Dav zahoukal a zajásal, chtěl slyšet víc.

„Jsme teď spolu šťastní už osm měsíců,“ pochlubil se nahlas Garrett.

Liana seděla jako přikovaná a její oči se přimhouřily naprostým odporem k tak do očí bijícímu klamu. Osm měsíců. Její vlastní vztah s ním trval celé dva roky. Časové osy se groteskně překrývaly. Skoro rok tajně spal s její nejlepší kamarádkou, zatímco se jí usmíval do očí.

Když Garrett skenoval jásající místnost, jeho přejíždějící pohled zabloudil k zadním stolům. Jeho oči se nečekaně zasekly na Lianě.

Jeho sebevědomý úšklebek okamžitě zmizel. Ztuhl, když poznal svou bývalou přítelkyni, jak tam sedí ve svých úchvatných safírových šatech. Spadla mu čelist a úplně ztratil řeč. Hladký projev se rozpadl do prudkého, dusivého záchvatu kašle, jak nasucho polkl a dusil se vlastní panikou.

„Zlato, co to zdržení!“ zeptala se Chloe od předního stolu, lhostejná k jeho děsu.

„Řekni nám, jak dlouho už jste spolu?“ křikl z davu další host.

„Jsme spolu už osm měsíců!“ odpověděla Chloe za Garretta a otočila se k tázajícímu se hostovi se zářivým, pyšným úsměvem.

Muž z mediální společnosti se u stolu naklonil dopředu. „Chlape, Garrette. Lidi v mediálce si fakt mysleli, že tvoje přítelkyně je ta druhá holka. Takže ona byla jen to pojítko mezi tebou a Chloe. Je fakt kost. Možná bych mohl dostat číslo na tvou kamarádku!“

Garrett ze sebe vydal nervózní smích a zoufale se snažil tu poznámku přejít. Konečně našel hlas a odkašlal si. „Ah—“

„A to je narážka pro mě!“

Lianin hlasitý hlas prořízl šumící dav a naprosto Garrettova slova utnul. Odsunula židli, jejíž nohy hlasitě zaskřípaly o podlahu. Zrudlá alkoholem, ale vyzařující absolutní nebojácnost, vystoupila zpoza stolu.

Kráčela přímo středovou uličkou a její podpatky ostře klapaly. Každé oko v opulentní místnosti se otočilo, aby ji sledovalo. Liana se na zírající hosty zdvořile usmála a svůj ostrý pohled namířila přímo na Chloe a její rodiče sedící vepředu.

„Dovolte mi na tu otázku odpovědět!“ oznámila Liana, zatímco si nenuceně razila cestu k pódiu.

Došla k přednímu stolu. Liana vnitřně jásala, a čerpala nesmírné uspokojení z pohledu na to, jak z tváře její bývalé nejlepší kamarádky rychle mizí barva. Chloe vypadala naprosto vyděšeně a v jejích rysech se usadila čirá panika.

Liana nevěstu na okamžik zcela ignorovala a obrátila se, aby pozdravila Chloeiny nic netušící rodiče. „Teto Cynthio. Strýčku Dereku. Ráda vás vidím.“

Cynthia Daltonová se postavila a vřele se usmála. „Ach, Chloe říkala, že to na večírek nestihneš. Jsem ráda, že ses nakonec rozhodla ukázat, Lio.“ Naklonila se dopředu a vtiskla Lianě jemný polibek na tvář.

Garrett prakticky seskočil z pódia a hnal se k ní ve stavu naprostého zoufalství. „Lio, co tady děláš?“ zasyčel a plně si uvědomoval nebezpečí, které jeho bývalá přítelkyně do místnosti vnesla. Natáhl ruku a pokusil se ji fyzicky chytit za paži. „Jsi opilá? Možná bys—“

„Ano! Jsem lehce opilá, ale stále dost při smyslech na to, abych mluvila!“ Liana Garretta silou odstrčila a s lehkostí zlomila jeho sevření.

Otočila se ke Garrettovým rodičům, kteří seděli nedaleko. „Dobrý den, jmenuji se Lia. Jsem dva roky přítelkyní vašeho syna a před týdnem jsme se rozešli. Určitě si na mě pamatujete, ne? Poznali jsme se něco málo před rokem.“

Garrettovi rodiče zírali v ohromeném tichu, obličeje zkřivené hlubokým zmatkem, jak se dívali z Liany na Chloe a pak na Cynthii a Dereka Daltonovy.

„Lio, to je šílené. Haha!“ Chloe vyskočila ze židle a prudce se třásla. Pokusila se stoupnout si před Lianu, aby ji zablokovala před davem, zoufale se snažíc pravdu skrýt. Hlas se jí třásl, když se obrátila na hosty. „Zjevně jsi opilá a nevíš, o čem mluvíš.“

„Lio, varuju tě—“ zavrčel Garrett a přistoupil blíž.

Liana vytrvala, zpražila ho pohledem a agresivně ho odstrčila podruhé.

„Jen jsem chtěla všem tady ujasnit pár věcí.“ Otočila se na podpatku a rozhlédla se po zmateném davu více než padesáti hostů. Odborně rozmetala jejich lži a nahlas prohlásila: „To já jsem byla tou společnou známou mezi Chloe a Garrettem!“

Vydala ze sebe ostrý smích, její hlas se rozléhal tichou místností. „Protože já jsem byla Garrettovou přítelkyní až do minulého týdne! A Chloe je mojí nejlepší kamarádkou od prvního ročníku na vysoké!“

U stolů se vlnovitě rozšířilo zalapání po dechu.

„Garrette, udělej něco!“ zaječela Chloe na svého snoubence. Liana teď viděla ten naprostý, čirý hněv plápolající v očích nevěsty, když byla před celým sálem ošklivá pravda zcela odhalena.

Liana tu zuřivost ignorovala. Sladce se usmála na zkoprnělé rodiče Daltonovy. „Ale to je v pořádku,“ konstatovala posměšně. „Miluji Chloe jako sestru. Rozhodně mi nevadí dát jí svoje obnošené věci.“

Chloe stála jako zmrazená, zcela neschopná slova.

Liana obrátila svůj ostrý, pomstychtivý pohled zpět na Garretta a veřejně ho potopila. „A nemůžu z toho vinit Garretta.“ Podívala se na ztichlý dav a zesílila hlas. „Nikdy jsem mu nedala všechno. Nějak jsem intuitivně tušila, že není hoden důvěry!“

Garrett stál z ponížení naprosto paralyzovaný.

Liana přesunula pozornost zpět k hostům a z každého jejího slova odkapával sarkasmus. „Jsem ráda, že tam Chloe pro Garretta byla a postarala se o všechny jeho přízemní touhy.“ Vrhla na Chloe posměšně veselé mrknutí. „V tomhle byla vždycky dobrá!“

„Lio! To už stačí!“ Garrett se vrhl dopředu. Znovu ji naštvaně popadl za ruku a pevně se jí držel, zatímco se ji pokoušel násilím vyvést z místnosti.

Liana ho nenuceně setřásla a odvážně si ruku vyškubla. „Oh, neboj, už odcházím. Venku na mě čeká můj nový přítel, takže už vážně musím jít.“

Ustoupila o krok dozadu a nechala to odvážné tvrzení viset v těžkém vzduchu. Tíživá váha zrady se plně přeměnila ve vysoce uspokojivou, nebojácnou veřejnou pomstu. Liana přešla k nedalekému stolu a vzala si plnou sklenici vína, které tam zanechal některý z hostů.

Její pohled potemněl a nabral triumfální výraz. Dala si na pár vteřin načas, aby se podívala na každého v hrobově tiché místnosti.

„Je to jak se říká, starý vztah se uzavře a nový, mnohem lepší, se otevře,“ prohlásila.

Otočila se zpět ke zničenému páru a nabídla jim poslední, sarkastický přípitek. „Chloe, Garrette, přeji vám všechno nejlepší. Své nejlepší kamarádce a svému bývalému příteli; ať s vámi nebesa jakožto s manželským párem zacházejí dobře.“ Oči se jí ostře zúžily. „Přesně tak, jak jste vy zacházeli se mnou.“

Pozvedla sklenici vysoko do vzduchu a sebevědomě zvolala: „Na zdraví!“