Chloe se horečně snažila zachránit katastrofu, kterou po sobě Liana zanechala. Jakmile se těžké dveře za její bývalou nejlepší kamarádkou zavřely, Chloe se otočila k šumícímu davu. Panika vyryla hluboké vrásky do jejího dokonale napudrovaného obličeje. Vynutila si křečovitý, roztřesený úsměv na zmatené hosty roztroušené u banketních stolů.

„Moc se za to omlouvám,“ vykoktala Chloe a hlas se jí třásl, když promlouvala k místnosti. „Lia to dneska prostě nezvládla. Vypila toho až moc. Prosím, prosím, nepochopte ji špatně.“

Hosté si vyměnili nepříjemné pohledy a šeptali si mezi sebou. Když si Chloe uvědomila, že její chabá výmluva nezabírá, prudce se otočila a upřela svůj frenetický pohled na Garretta. Popadla ho za paži a její pěstěné nehty se zaryly hluboko do saka jeho obleku šitého na míru.

„Promluv si s ní!“ zasyčela Chloe a udržovala hlas ztlumený, aby to okolní stoly neslyšely. „Běž hned za ní. Musíš ji přimět, aby to dala do pořádku, až bude střízlivá. Moji rodiče mnou budou opovrhovat!“

Garrett se zašklebil a třel si zadní stranu krku, zatímco se díval k východu. „Stále je... pravděpodobně je zraněná, Chloe.“

V Chloeiných očích zaplálo neskrývané zoufalství. „Promluv si s ní! Byla to tvoje myšlenka, vzít se hned na prvním místě takhle brzo. Naprav to!“

Garrett ostře zasyčel skrz zuby. Otočil se zpět k místnosti a nasadil okouzlující, omluvný úsměv pro svou rodinu a přátele. „Omluvte mě, prosím. Musím se ujistit, že se Lia dostane bezpečně domů.“ Uhladil si kravatu a vyzařoval ze sebe auru klidné kontroly. „Nebojte se, celou tuhle záležitost si vyjasníme, až už nebude pod vlivem. Je to všechno jen hloupé nedorozumění.“

Nečekal na odpověď a vyběhl ze dveří pronásledovat svou bývalou přítelkyni.

Venku v široké hotelové chodbě pokryté kobercem udeřil Lianu do zrudlé tváře chladný vzduch. Šla rychle a její podpatky prudce klapaly o leštěnou mramorovou podlahu poblíž výtahů.

Sebevědomá, nedotknutelná fasáda, kterou nosila v banketním sále, praskla v okamžiku, kdy byla sama. Hruď jí bolela hlubokou, dusivou tíhou. Samotný rozsah té zrady hrozil, že jí rozdrtí plíce.

„Osm měsíců,“ zamumlala si pro sebe a ta slova na jazyku chutnala jako popel. „Zasranejch osm měsíců.“

Tak dlouho z ní dělali blázna. Osm trýznivých měsíců tajných pohledů, skrytých zpráv a letmých dotyků odehrávajících se přímo pod jejím nosem. Jediná, tvrdohlavá slza přetekla přes její spodní linku řas a sklouzla jí po tváři.

Zvedla ruku a hřbetem dlaně ji rychle setřela, čímž si rozmazala make-up. Okamžitě si začala spílat. Jak to, že to neviděla? Jak mohla být vůči jejich lžím tak slepá?

Zlomené srdce v ní vzkypělo a hrozilo, že rozbije to málo z její vyrovnanosti, co jí ještě zbylo. Ale dřív, než se mohl vzlyk prodrat z jejího hrdla, zachytila v chodbě povědomý hlas.

„Lio! Lio, počkej!“

Byl to Garrett. Hnal se k ní, jeho kroky se hlasitě rozléhaly prázdnou halou.

Liana ztuhla. Kvapně si znovu otřela tvář a vymazala jakoukoliv zbloudilou stopu smutku. Zhluboka se nadechla, narovnala ramena a vztyčila neproniknutelnou zeď čirého sebevědomí.

Aniž by se otočila, aby mu čelila, vyštěkla: „Musím jít, Garrette. Čeká na mě venku můj přítel.“

Garrett překonal vzdálenost a agresivně ji chytil za paži. „Ale no tak!“ Vydal ze sebe hluboké, arogantní uchechtnutí a rozhlédl se po prázdné chodbě, aby se ujistil, že je nikdo nepozoruje. „Vím, že žádného přítele nemáš.“

Přitáhl si ji blíž, a jeho tón přešel do čehosi povýšeného. „Podívej, Lio, vím, že jsme ti ublížili. Nechtěli jsme, aby se něco z tohohle stalo. Ono to... ono se to prostě stalo, jasné?“

Liana mu vyškubla ruku z jeho sevření. Otočila se k němu a oči se jí rozšířily naprostou zuřivostí.

„Vážně?“ odplivla si, a její hlas se odrážel od stěn. „Prostě se to stalo? Co takhle říct mi to před osmi měsíci, Garrette? Proč ses držel našeho vztahu, když už byl poskvrněný? Proč jsi mě pořád tahal za nos?“

Vstoupila do jeho osobního prostoru a tvrdě mu zabodla ukazováček do hrudi. „Ty a Chloe jste mi lhali! Plánovali jste si život, svatbu, přímo za mými zády, bez jediné špetky zájmu o to, jak se budu cítit!“

Garrett otevřel ústa, aby něco řekl, ale nenechala ho.

„A Chloe?“ Liana ze sebe vydala znechucený úšklebek a zavrtěla hlavou. „Ona je ten nejhorší člověk na světě, že mě takhle zradila. Zapomeň na to. Prostě na vás oba zapomeňte. Pohnula jsem se dál.“

Otočila se na podpatku k odchodu. „Můj přítel čeká. Omluv mě.“

Garrett se znovu uchechtl. Jeho ego zůstalo nezbržděné a odmítalo nechat jí poslední slovo. Zrychlil, vyrovnal její tempo a stoupl jí přímo do cesty, aby jí zabránil dosáhnout dveří do haly.

„Vím, že žádného přítele nemáš, Lio,“ prohlásil odvážně. „Znám tě až moc dobře. A přesně vím, jak moc mě pořád miluješ. Proto tak vyvádíš.“

Liana na něj zírala, zhnusená jeho zvrácenou logikou.

„Proto jsme ti nemohli říct pravdu,“ pokračoval Garrett a zvedl ruce v uklidňujícím gestu. „S Chloe jsme ti prostě nemohli říct, že jsme se do sebe zamilovali, protože jsme věděli, že bys reagovala přesně takhle.“

„Mám těch tvých keců plné zuby, Garrette,“ zasyčela Liana a roztřesenými prsty si projela vlasy. Mžourala na něj a krev se v ní vařila. „Neexistuje žádná omluva pro to, co jsi udělal. Pro to, co jste udělali oba.“

„Prosím tě, Liano.“ Garrett udělal další krok vpřed a pevně jí položil ruce na ramena. Jeho hlas nabral prosebný, manipulativní nádech. „Poslouchej mě. Promluvme si o tom zítra. S Chloe... my si s tebou o tom pořádně promluvíme. Pomůžeme ti dostat se z téhle situace.“

Svraštil obočí a naklonil se blíž. „Prostě přijď zítra a pomoz nám tohle nedorozumění s našimi rodiči vysvětlit. Až vystřízlivíš. Dobře? Udělej to aspoň pro Chloe. Je ti přece jenom jako sestra.“

Liana na něj zírala, ohromená tou nehoráznou drzostí jeho požadavku.

„Udělám, co budeš chtít,“ dodal Garrett, zaslepený její narůstající zuřivostí. „Dokonce ti dám pomalý přechod. Můžeme to chvíli předstírat, abychom ti pomohli odpoutat se od našeho vztahu.“

Z Lianiných rtů vytryskl temný, smíchu zbavený zvuk. Nevěřícně zavrtěla hlavou. On jí vlastně jako odměnu za to, že mu zachrání pověst, nabízel falešný, pomalý přechod z toho, co ze vztahu zbylo a co sám už zničil.

Prodrala se kolem něj, odmítajíc jeho odporný kompromis. „Nic takového neudělám a sakra určitě nepotřebuju pomalý přechod!“

Rázně se vydala k širokým obloukům vedoucím do velké hotelové haly. „Jak jsem ti tam řekla, už přítele mám!“

Garrett ji následoval, jeho trpělivost ubývala.

Liana dorazila do rušné haly a její oči zkoumaly prostor, aby našly perfektní alibi. Potřebovala někoho, kohokoliv, aby mu dokázala, že se mýlí. Její pohled přelétl přes křišťálové lustry a tyčící se květinová aranžmá, až se zastavil poblíž ambientní záře baru v hale.

Zahlédla ho.

Byl to vysoký, neuvěřitelně pohledný muž oblečený ve svěží bílé košili. Stál poblíž mahagonového pultu, vypadal neskutečně podmanivě a naslouchal dalšímu muži v ostrém obleku.

Vzadu v Lianině mysli se mihla letmá, podvědomá myšlenka. Vypadá trochu povědomě.

Ale naléhavost okamžiku potlačila její logiku. Adrenalin pumpující v jejích žilách přehlušil veškeré racionální myšlení. Zoufale potřebovala, aby Garrett uvěřil, že s ním skončila, a tenhle dechberoucí cizinec byl její zlatou vstupenkou.

„Oh, podívej!“ Lianina tvář najednou zjemněla do jemného výrazu, když se podívala za Garretta. „Támhle je můj přítel. Určitě mě už hledá.“

Rychlým krokem odešla od Garretta a zamířila přímo k onomu cizinci u baru. Nezajímalo ji, že se zrovna baví s tím mužem v obleku. Agresivně je přerušila a na tvář si nalepila zářivý, bezchybný úsměv.

„Ahoj, krasavče!“ zvolala a zamávala rukou, aby upoutala jeho pozornost.

Muž v bílé košili otočil hlavu. Jeho uhrančivé oči se setkaly s jejími a obočí se mu mírně stáhlo zmatkem.

Než stačil vstřebat, co se děje, Liana mu vstoupila přímo do osobního prostoru. „Potřebuju vaši pomoc,“ zašeptala rychle. „Pomůžete mi, že jo?“

Nedopřála zmatenému cizinci jedinou vteřinu na odpověď.

Natáhla se, popadla ho za čelist, stáhla jeho obličej dolů k svému a pevně přitiskla své rty na jeho.

Jeho rty byly teplé a náhlý kontakt vyslal záchvěv do její páteře. Ale nemohla si dovolit nechat se rozptýlit. Aby si zajistila, že divadýlko pro jejího sledujícího ex-přítele bude přesvědčivé, prohloubila polibek a udržela ten intimní dotek po celé tři dlouhé, trýznivé vteřiny.

Byl to odvážný, lehkomyslný tah, poháněný čirým vzdorem.

Když se konečně odtáhla, nechala jednu ruku položenou na hrudi cizince. Koutkem oka zahlédla Garretta. Stál několik metrů odtud u vchodu do haly, ochromen šokem. Čelist měl povislou, jeho arogantní vystupování bylo roztříštěné.

Liana sledovala, jak se přes Garrettovu tvář přelila porážka. Nakonec se otočil a ustoupil chodbou zpátky do konferenčních místností.

Vydechla roztřesený dech, o kterém si ani neuvědomila, že ho zadržovala. Když přesunula pozornost zpět na svého falešného přítele, zjistila, že zmrzl. Stál tam jako přirostlý, oči široce rozevřené a zíral na ni v naprostém šoku.

Liana mu věnovala koketní, neomluvný úsměv.

„Vím, jaký je to šok, líbat krásku jako jsem já,“ škádlila ho a hravě si skousla spodní ret. „Ale ber to jako bonus za tvoji dnešní tvrdou práci.“

Otevřela své malé psaníčko, její prsty se otřely o křupavou pětidolarovou bankovku. Vytáhla ji, přistoupila blíž a bez ostychu zastrčila složenou hotovost přímo do přední kapsy jeho bílé košile.

„Díky za vaše služby,“ řekla mu hlasem lehkým a svěžím. Věnovala mu ještě jeden okouzlující pohled, než se otočila na podpatku. „Mějte se! Ať se vám hezky pracuje!“

Aniž by se ohlédla, zamířila Liana k otáčivým skleněným dveřím hotelového východu a zanechala pohledného cizince stát u baru beze slova.