"A nakonec," dodal Merrick a poklepal na silné manilové desky na leštěném konferenčním stole, aby pevně upoutal její pozornost. "Pokud bude šéf cokoli potřebovat, musíte se o to okamžitě postarat. Zatímco budete žít pod jeho střechou, budete v podstatě fungovat jako jeho osobní asistentka."

Liana se kousla do spodního rtu. Hrozivá představa, že bude bydlet pod jednou střechou s mužem, kterého nikdy nepotkala, v ní vyvolala náhlý, těžký uzel úzkosti. Kdysi, když chodila s Garrettem, ji prakticky prosil, aby se k němu nastěhovala. Vždy si stála za svým a pokaždé ho rázně odmítla. Dynamika muže a ženy sdílejících odlehlý, intimní prostor jí vždy připadala jako nebezpečná hranice, kterou nebyla ochotná překročit.

Merrick vycítil její hluboké váhání, rychle se naklonil dopředu a věnoval jí uklidňující úsměv. "Nedělejte si starosti, slečno Monroeová. Jste v těch nejlepších rukou. Váš nový zaměstnavatel je pan Kellan Sterling, vážený generální ředitel společnosti Sterling Onyx Corporation. Je to velmi seriózní a hluboce čestný muž. Budete mít své vlastní soukromé prostory a spoustu osobního prostoru dál od něj."

Liana se pomalu nadechla a v duchu se vysmála vlastní stupňující se paranoie. Čeho se vůbec obávala? Ten muž byl mocný miliardář. Řídil obrovský globální podnik a své dny pravděpodobně trávil obklopen supermodelkami a bohatými dědičkami. Proč by proboha muž jeho ohromujícího postavení choval jakýkoli nevhodný nebo romantický zájem o chudou, těžce se protloukající vysokoškolačku, které momentálně hrozilo vystěhování?

*Nech si zdát, Lio,* okřikla se v duchu a donutila se k malému, sebekritickému ušklíbnutí. *Rozhodně nejsi jeho typ.*

Místo toho se soustředila na zázračnou realitu, která ležela přímo před ní. Ohromující výhody spojené s touto pozicí byly pro zoufalou dívku prostě příliš dobré na to, aby je odmítla. V duchu si odškrtla šílený seznam výhod: bezplatné luxusní ubytování, které okamžitě řešilo její bytovou krizi, dechberoucí měsíční plat pět tisíc dolarů, osobní řidič na zavolání, který ji bude vozit do školy a ze školy, a pracovní doba přizpůsobená jejím univerzitním přednáškám.

"Abychom si to ujasnili," řekla Liana a přejela prstem po okraji vytištěných stránek, jako by se bála, že ta slova mohou zmizet. "Dostanu zdarma obrovský pokoj, veškeré jídlo budu mít hrazené, můj rozvrh se nikdy nebude krýt se studiem a k tomu všemu dostanu pět tisíc dolarů měsíčně?"

"Správně," potvrdil plynule Merrick a sepjal ruce. "Plus ten řidič, který zajistí, že nikdy nepřijdete pozdě na přednášky nebo na své domácí povinnosti v domě pana Sterlinga."

Liana cítila, jak jí klesla čelist. Osobní řidič? Je tohle vůbec skutečná práce? Naprostá úleva z toho, že našla zlaté záchranné lano z její současné bídy, smyla i tu poslední špetku opatrnosti.

"Jdu do toho," prohlásila dychtivě a její hlas zvonil nevinným vzrušením. "Kde to mám podepsat?"

Merrick se krátce zasmál. "Gratuluji, slečno Monroeová. Máte tu práci. Vaše oficiální povinnosti začínají tento pátek."

Nalistoval rovnou poslední stránku silného dokumentu a ukázal na prázdnou kolonku pro podpis. Liana neztrácela ani vteřinu. Popadla černé pero ze stolu a načmárala svůj podpis na závazné papíry, čímž dohodu s dychtivým nadšením zpečetila.

Přesně v okamžiku, kdy inkoust na stránce zaschl, k sobě Merrick přitáhl originál a podal jí duplikát desek. Jeho tón náhle ztratil přátelskou vřelost a přešel v něco těžkého a přísného.

"Jen férové varování, slečno Monroeová," prohlásil a jeho pohled se intenzivně zabodl do jejího. "Podle bodu 4.3 této smlouvy máte z jakéhokoli důvodu zakázáno smlouvu porušit. Pokud se rozhodnete tuto dohodu ukončit předčasně, budete povinna zaplatit zničující poplatek za ukončení ve výši padesáti tisíc dolarů."

Z Lianiny tváře se vytratila veškerá barva. Padesát tisíc dolarů? Ta astronomická částka ji zasáhla jako fyzická rána do břicha. Ve svém zběsilém spěchu zajistit si lukrativní plat sankční doložky sotva přelétla očima. V hrudi jí horkou a jasnou palčivostí vzplanula panika, ale silou ji potlačila. Neměla naprosto žádné lepší možnosti. Kdyby teď odešla, spala by do konce týdne na chladných ulicích města.

Polkla těžký knedlík strachu, který se jí utvořil v krku, a slabě, třesavě přikývla. "Rozumím. Jsem vázána roční smlouvou."

"Výborně," řekl Merrick úsečně, zvedl se ze židle a upravil si sako. "Takže, jste připravena setkat se s panem Sterlingem?"

Liana zamrkala, vyděšená náhlým spádem událostí. "Počkat, hned teď?"

"Ano, hned teď," odpověděl Merrick a ukázal směrem ke dveřím, aby ho následovala. "Velmi se těší, až vás uvidí."

Merrick náhle ztuhl, oči se mu krátce rozšířily, jako by si uvědomil obrovskou chybu, kterou právě udělal. Zběsile si odkašlal, aby své přeřeknutí napravil. "Chci říct, šéf prostě naléhavě potřebuje spolehlivou správu střešního bytu. Jeho rezidence je už nějakou dobu prázdná. Těší se, až se seznámí s osobou, která bude udržovat jeho domov v nedotčeném pořádku, než se oficiálně nastěhujete."

Liana přikývla, ačkoli se jí mezi obočím objevila jemná vráska. Dávalo naprostý smysl, že si šéf chce prověřit svou bydlící zaměstnankyni, i když asistentovo manické nadšení působilo poněkud zvláštně.

Popadla kabelku a následovala Merricka ze zasedací místnosti. Šli po rozlehlé, jasně osvětlené chodbě vedení. Když míjeli několik prosklených kójí a otevřených stolů, Liana si všimla zmatených pohledů firemních zaměstnanců, kteří sledovali každý její pohyb. Držela hlavu skloněnou, zoufale ignorovala jejich tiché šeptání a posuzovačné pohledy a soustředila se výhradně na Merrickův sebevědomý krok.

Zastavili se před vysokými dvoukřídlými dveřmi z těžkého mahagonu. Merrick jednou zaklepal a pak je otevřel.

"Pane Sterlingu," oznámil Merrick jasně do prostorné místnosti. "Je tu slečna Liana Monroeová. Oficiálně podepsala dokumenty pro správu střešního bytu."

"Pusťte ji dál," nařídil hluboký, zvučný hlas zevnitř místnosti.

Liana prošla kolem Merricka a vešla do dechberoucí, dokonale čisté kanceláře. Prostor byl mistrovským dílem moderního luxusu a přes masivní okna od podlahy až ke stropu se chlubil úchvatným panoramatickým výhledem na rozlehlé panorama města. Tmavé dlaždice na podlaze se leskly tak jasně, že při každém svém kroku téměř viděla vlastní odraz.

Stála nedaleko středu obrovské místnosti, ruce nervózně sepjaté před sebou, zatímco Merrick tiše odešel a zavřel za sebou těžké dveře.

Za masivním, leštěným dubovým stolem seděl v koženém křesle s vysokým opěradlem muž, otočený čelem k rozlehlému výhledu na město. Liana trpělivě čekala a tajila dech. Zpátky v mediální společnosti její bývalí spolupracovníci neustále drbali o nepolapitelném generálním řediteli Sterling Onyx. Tvrdili, že ten muž má obličej, pro který by se dalo vraždit, mýtickou úroveň drsné přitažlivosti, kterou kamery zachytily jen zřídka.

Impozantní kožené křeslo se pomalu otočilo.

Ve chvíli, kdy se Kellan Sterling objevil v plném pohledu, Liana ucítila, jak se jí z plic vyrazil vzduch. Zvěsti byly brutálně přesné. Jeho rysy byly bezchybně vytesané – ostrá, velitelská linie čelisti, husté, dobře tvarované obočí a tmavé, intenzivní hnědé oči, ze kterých vyzařovala čirá autorita.

V duchu obdivovala tu nápadnou pastvu pro oči, která před ní seděla. Přesto ji těsně pod tou náhlou posvátnou úctou začal v koutcích mysli tahat dotěrný pocit známosti. Znala ty hluboké oči. Znala tu ostrou čelist.

Odhnala tu matoucí myšlenku stranou a nasadila svou profesionální fasádu. Vyloudila na tváři veselý, zářivý úsměv, vykročila vpřed a natáhla pravou ruku.

"Pane Sterlingu, je mi velkým potěšením se s vámi setkat," pozdravila a její hlas zvonil upřímnou vděčností. "Moc vám děkuji za tuto život zachraňující pracovní příležitost."

Kellan natáhl ruku a přijal tu její. Jeho stisk byl pevný a stabilní, jeho vystupování bylo dokonalým obrazem přísné, zastrašující profesionality.

"Slečno Monroeová," řekl plynule a jeho hluboký hlas rezonoval v tiché kanceláři. "Mám neuvěřitelně vysoká očekávání na nedotčenou údržbu mého domova. Ale pokud máte bystré oko na čistotu a budete striktně dodržovat pravidla, odvedete dobrou práci."

Pustil její ruku, opřel se do svého bohatého koženého křesla a pokynul jí, aby se posadila na židli pro hosty naproti jeho stolu. Liana se posadila a nervózně si uhladila látku sukně na stehnech.

Kellan dál mluvil a klidně nastiňoval svá přísná pravidla domácnosti a hranice, které od ní očekával, že bude dodržovat. Ale Liana sotva vnímala jediné slovo, které mu vyšlo ze rtů. Zjistila, že je rozptýlená, a hluboce se dívala do jeho intenzivních tmavých očí a obkreslovala drsné úhly jeho tváře.

*Kde jsem ho jenom viděla?* křičela v duchu a zoufale se prohrabávala ve svých roztříštěných paměťových bankách. *Bylo to v televizi? V nějakém obchodním časopise? V reportáži v mediální společnosti? Proč mi připadá tak neuvěřitelně povědomý?*

Mírně naklonila hlavu doleva a studovala široké, mocné rozpětí jeho ramen pod jeho bezchybně střiženým tmavým sakem.

A pak do sebe beze sebemenšího varování kousky skládačky zapadly.

Liana hlasitě polkla. Uhlazený, děsivý generální ředitel, který před ní seděl, se náhle dokonale proměnil do vysoké, široké postavy stojící u spoře osvětleného barového pultu v hotelu Second Onyx pouhých několik dní zpátky.

Její ústa se dokořán otevřela v tichém, paralyzovaném šoku.

*Panebože.*

Její vnitřní monolog zaječel v čiré, dusivé panice. Tohle byl přesně ten samý barman, kterého zčistajasna políbila. Popadla jeho naškrobený límec, stáhla jeho pohlednou tvář dolů a silou přitiskla své rty na jeho jen proto, aby naštvala svého nevěrného bývalého přítele.

Srdce jí bušilo do žeber jako pták v pasti, který se zoufale snaží uniknout z klece.

Neschopná ovládnout svůj náhlý třes Liana pomalu sklopila zrak a v čirém děsu zírala na své vlastní oblečení. Její panika vyletěla na kritickou úroveň a prorazila přímo stropem její mysli.

Měla na sobě ty úplně stejné safírově modré šaty z oné osudné noci v hotelovém baru.

Její mysl se propadla do nezvratného chaosu. Právě předtím násilně přepadla miliardářského generálního ředitele polibkem, podepsala právně závazný dokument s pokutou padesát tisíc dolarů a nyní byla smluvně uvězněna v tom, že s ním bude žít sama celý jeden rok.

*Opravdu jsem právě... políbila svého šéfa?*