Liana se odstrčila od vchodových dveří a téměř se vrhla k malému psacímu stolu v rohu svého stísněného bytu. Probudila svůj otlučený notebook, prsty se jí úzkostlivě vznášely nad klávesnicí, zatímco otevírala prázdný koncept e-mailu.

„Životopis, studijní výsledky, průkaz totožnosti s fotografií a fotka,“ zamumlala Liana nahlas. Procházela složkami a jeden po druhém přikládala požadované materiály. Leták z tvrdého papíru ležel hned vedle jejího trackpadu jako maják zoufalé naděje v místnosti, která by jinak byla plná dusivého stresu.

Zadržela dech a naposledy si koncept e-mailu zkontrolovala. Nutkavá potřeba této práce ji sžírala zevnitř. Byla to naléhavá, fyzická bolest. Musela si zajistit příjem, a to ještě dnes.

V mysli se jí mihl její pomstychtivý bývalý přítel Garrett. On byl důvodem, proč tu teď seděla a zírala na výzvu k vystěhování. Garrett pracoval jako manažer talentů ve společnosti BXC Media Company – přesně na tom místě, kde ona potila krev na své brigádě v produkci. Když se jejich vztah rozpadl, odmítl ji nechat odejít s čistým štítem. Svou pozici využil jako zbraň a zneužil vlivu v oboru k tomu, aby ji z její práce v médiích zlomyslně vyhodili. Pak se postaral o to, aby zůstala nezaměstnaná, a nechal ji zapsat na černou listinu všech ostatních nástupních pozic, které by se daly skloubit s jejím vysokoškolským rozvrhem. Záměrně ji připravil o zdroj obživy a nechal ji neschopnou platit nájem.

Liana se kousla do spodního rtu, až ucítila pachuť krve, a klikla u e-mailu na odeslat.

Opřela se do židle a zhluboka si povzdechla. Teď už jí nezbývalo nic jiného než čekat a modlit se.

Jako zázrakem se jí o pouhých pár minut později ozval telefon. Tichým bytem prořízlo ostré pípnutí. Liana nadskočila, srdce jí divoce bušilo do žeber, když zařízení popadla. Zírala na displej a četla šokující odpověď.

[Vážená slečno Monroeová,

dobré ráno! Domníváme se, že jste pro tuto práci jako stvořená. Dostavte se prosím na osobní pohovor do společnosti Sterling Onyx Corporation a na recepci oznamte, že máte sjednanou schůzku s Merrickem Silvou. Očekáváme vás v 11:00.

S pozdravem

Merrick Silva

výkonný asistent generálního ředitele

Sterling Onyx Corporation]

Liana na ten zářící text zírala v čiré nedůvěře. Silně zamrkala, aby se ujistila, že si její vystresovaný mozek ta slova nevymýšlí. „Sterling Onyx Corporation?“

Upustila telefon a popadla ze stolu levně vytištěný leták. Znovu přelétla očima elegantní text, prozkoumala okraje i drobný tisk. Nic. V letáku nebylo o tak obrovském, celosvětově prestižním podniku naprosto nic. Proč by multimiliardová korporace vylepovala obyčejné letáky v chátrajících bytových domech?

„Já se hlásím do Sterling Onyx Corporation?“ zašeptala do prázdné místnosti.

Zkontrolovala hodiny na notebooku. Měla necelé dvě hodiny na to, aby se psychicky i fyzicky připravila na pohovor v nejmocnější společnosti ve městě.

Šok okamžitě vystřídala panika. Liana rozrazila svou malou skříň. Odstrčila stranou běžné oblečení do školy a obnošené produkční mikiny a zběsile hledala něco formálního. Měla jen pár možností a žádná z nich jí nepřipadala pro korporátního giganta vhodná. Ruce jí spočinuly na povědomé látce.

Safírově modré šaty.

Byly to naprosto ty samé šaty, které měla na sobě před několika dny na tom katastrofálním zásnubním večírku. Vzpomínka na tu noc stále bodala do její hrdosti, ale ona ten pocit potlačila. Šaty jí dokonale padly a působily dostatečně profesionálně. Vklouzla do nich a modrá látka obepnula její štíhlou postavu. Rychle si vykartáčovala dlouhé karamelové vlasy, nanesla lehký make-up a vyběhla ze dveří, aby stihla vlak.

K tyčící se budově korporace dorazila s desetiminutovým předstihem. Když vešla do velkolepé haly, zalila ji vlna ostychu. Pod nohama se jí rozprostírala leštěná mramorová podlaha a kolem ní se s intenzivním a soustředěným záměrem pohybovali profesionálové v perfektně střižených oblecích. Spolkla nervozitu, upravila si kabelku a přistoupila k elegantnímu pultu recepce.

„Promiňte,“ řekla a nasadila zdvořilý, sebevědomý úsměv. „Mám sjednanou schůzku s panem Silvou. Jde o pracovní pohovor.“

Dvě recepční přestaly psát. Podívaly se na sebe a vyměnily si hluboce zmatené, ztišené pohledy.

„Pracovní pohovor?“ zeptala se první z nich. „Proč by pan Silva vedl pohovor osobně?“

Druhá žena pokrčila rameny a sáhla po stolním telefonu. „Ověřím to v kanceláři generálního ředitele.“ Vytáčela klapku, zamumlala do sluchátka pár slov a zavěsila. Když se obrátila zpět k Lianě, na tváři měla opět profesionální úsměv, ale v očích se jí zračila hluboká zvědavost. „Vyjeďte prosím do nejvyššího patra. Ujme se vás tam pracovník ostrahy.“

Liana přikývla. „Děkuji. Přišel dnes na ten pohovor ještě někdo?“

„Zatím jen vy,“ odpověděla žena. „Hodně štěstí.“

Jen ona? Liana odstoupila od pultu a v žaludku jí začalo hlodat rostoucí podezření. Vysoce postavený výkonný asistent generálního ředitele osobně vede pohovor na pouhou pozici správkyně penthousu a ona je jedinou uchazečkou, kterou si pozvali. Když následovala strážného k soukromým výtahům, srdce jí bušilo jako o závod. Zajímalo ji, čí penthouse to vlastně bude spravovat.

Výtah s ní vystřelil vzhůru a dovezl ji do úchvatné prosklené zasedací místnosti v nejvyšším patře. Strážný jí pokynul, aby se posadila k leštěnému konferenčnímu stolu, a tiše odešel.

Liana se posadila na kraj židle a zírala na rozlehlé panorama města rýsující se za okny sahajícími od podlahy až ke stropu. O deset minut později se prosklené dveře otevřely. Dovnitř vešel elegantní, vyrovnaný muž se složkou dokumentů v ruce. Merrick Silva.

Liana se okamžitě postavila. Dychtivě natáhla ruku přes stůl k profesionálnímu pozdravu.

Merrick se zastavil. Pohlédl na její nataženou dlaň, ale gesto zcela ignoroval. Ani se nenamáhal jí ruku podat. Místo toho mu po rtech přelétl chápavý úsměv. Zvedl zrak a krátce pohlédl skrz skleněnou dělicí stěnu přímo za ní.

„Ach, slečno Monroeová,“ pronesl Merrick hladkým, záhadným tónem. „Váš stisk ruky patří někomu jinému.“

Liana stáhla ruku a zmateně svraštila obočí. Než se stihla zeptat, co tím myslí, Merrick zdvořile ukázal na její židli a naznačil jí, aby se posadila.

Pustili se do pohovoru. Merrick otevřel dokumenty a začal jí nastiňovat onu bizarně velkorysou pozici. „Penthouse, který budete spravovat, se nachází v nejvyšším patře hotelu Second Onyx. O úklid a údržbu se budou starat hoteloví zaměstnanci. Samotný podnik zajišťuje i veškeré stravování. Možná vás teď zajímá, co vlastně zbývá na vás.“

Liana přikývla. „Přesně tak. Tedy za předpokladu, že tu práci vůbec dostanu.“

Merrick se jí upřeně zahleděl do oříškových očí. „Především si tu ceníme loajality. Úvodním požadavkem je přísná, nevypověditelná smlouva na jeden rok. Pokud tu práci získáte, očekáváme, že svůj závazek bez výhrad dodržíte.“

To Lianu přimělo k vážnému zamyšlení. Za tři měsíce měla promovat. Celý její plán spočíval v tom, že se vrhne do mediálního průmyslu a znovu vybuduje kariéru, kterou se jí Garrett pokusil zničit. Uvázat se k práci domácí správkyně na celý rok znamenalo odložit své skutečné sny na neurčito. V mysli jí však znovu naskočila výzva k vystěhování. Zoufala potřeba okamžitého příjmu brutálně přehlušila veškeré pochybnosti.

Pevně přikývla. „Dobře. Jeden rok je v pořádku.“

„Výborně,“ řekl Merrick. Naklonil se přes stůl a namířil na ni přísným prstem, aby zdůraznil svou další myšlenku. „Majitel penthousu bytostně nesnáší zbytečné drama. Pokud to pro něj není výhodné, máte přísně zakázáno udržovat romantický vztah s jakýmikoli jinými muži. Obzvláště pak s muži, kteří podrážejí nohy a kteří by vás od práce jen rozptylovali.“

Liana zatajila dech. Civěla na Merrickův zdvižený prst. Ta podivně specifická podmínka zněla až děsivě podobně jejímu nedávnému milostnému zklamání s Garrettem. Věděli snad o její minulosti? Prověřovali si ji? Fyzicky zavrtěla hlavou, aby odehnala náhlý záchvat paranoie. Bohatí lidé mívají výstřední pravidla. Chtěli zkrátka jen soustředěného zaměstnance.

„Já taky nestojím o žádné drama,“ odpověděla Liana a slíbila mu svou stoprocentní oddanost. „Své práci se budu věnovat naplno.“

Merrick se usmál. „Dále, nebudete smět bydlet jinde. Penthouse musíte považovat za svůj domov. Budete tam žít naprosto bez placení nájmu, dostanete vlastní obrovský soukromý pokoj a veškeré vaše životní náklady budou plně hrazeny.“

Lianě úžasem spadla brada. Chtěla si jen vydělat dost na to, aby mohla zaplatit svému domácímu, ale tahle práce nabízela domov zcela zdarma. Čirá úleva okamžitě zaplašila všechny zbývající pochybnosti.

Merrick k ní přisunul smlouvu a poukázal na rozsah práce. Začal vyjmenovávat její skutečné povinnosti, a ty se zdály být až komicky, neuvěřitelně snadné. „Zaprvé, budete hotelovému personálu připomínat jejich denní rozpis úklidu. Zadruhé, otevřete jim dveře, a jakmile skončí, zase je zavřete.“

Liana zamrkala.

„Dále,“ pokračoval Merrick, „dohlédnete na to, aby byly vždy doplněny základní zásoby, jako je jídlo a toaletní potřeby. Zkontrolujete, že elektřina a voda bez problémů fungují. Pokud by cokoli chybělo, oznámíte to hotelu, aby to napravili. Zatřetí, zajistíte, že kdykoli se bude majitel zdržovat doma, bude mít připravené jídlo. Zkoordinujete jeho rozvrh tak, aby mu hotelová kuchyně mohla vařit.“

Když Liana vstřebávala tento absurdně jednoduchý seznam úkolů, vzala na vědomí, že její nový, tajemný šéf je muž. Přirozeně v ní ožila její pečovatelská stránka. Bydlet u někoho doma a předkládat mu hotelové jídlo jí připadalo příliš chladné a neosobní.

Mírně se naklonila dopředu a pohlédla na Merricka. „Mohla bych pro něj raději vařit sama? Hrozně ráda připravuju domácí stravu.“

Merrick se odmlčel. Po tváři se mu rozlil široký, hluboce chápavý úsměv. Okamžitě mu došlo, jak dokonale hraje Kellanovi do karet. Sama se ochotně a dobrovolně zavírala do připravené pasti.

„Myslím, že to je ještě lepší nápad,“ souhlasil Merrick s nadšením. „Jsem si jistý, že by šéf taková intimní gesta nesmírně ocenil. Navrhuji, abyste to přesně tak udělala.“