Amalia Elena Ferrara zvedla bradu a donutila své plíce, aby se plně roztáhly, když její sólo znělo do obrovské, klenuté svatyně kostela. Potřebovala, aby ji omyla milost Páně. Modlila se, aby Duch svatý naplnil její hruď a vedl její hlas, zatímco se tichému shromáždění dole podávalo svaté přijímání. Tuto posvátnou hymnu by dokázala zpívat i ve spánku. Nikdy nevynechala jedinou notu, její intonace byla bezchybná, zatímco se melodie odrážela od vitrážových oken. Její mysl však zůstávala beznadějně roztříštěná. V hrudi cítila hluboký, hlodavý pocit viny. Její srdce nebylo na správném místě a nedokázalo se soustředit pouze na krásná, zbožná slova zamýšlená jako čistá óda na Ježíše.

Její roztržitost měla svůj důvod. Otec Silvestro Accardi, bratr její matky, stál u oltáře a vedl bohoslužbu. Jeho těžké, vyšívané roucho mu šustilo kolem kotníků při prudkých, úsečných pohybech. Svaté přijímání podával s přísnou autoritou; už jen jeho samotná přítomnost stačila na to, aby se Amaliin žaludek stáhl do bolestivých uzlů. Toho rána si ji odchytil na chodbě. Když se na ni díval spatra, měl hlavu nakloněnou s pýchou a arogancí a hlasem, který nepřipouštěl žádné námitky, jí oznámil, že bezprostředně po mši požaduje její přítomnost ve své kanceláři.

Každý z pětadvaceti dalších členů sboru strnul, oči se jim rozšířily, když strýcův drsný, odsuzující pohled přimrazil Amalii k podlaze. Jediné, co mohla Amalia na oplátku nabídnout, byla pokorná, chvějící se podřízenost, tiché potvrzení, než se otočil a s dramatickým gestem vyrazil z místnosti.

Nyní, když Amalia stála na vyvýšeném kůru s výhledem na rozlehlý kostel, svírala v rukou noty. Z tohoto vyvýšeného místa si všimla trhliny ve strýcově jinak neochvějném klidu. Oči otce Silvestra neustále nervózně těkaly k muži, který seděl přesně uprostřed první řady. Amalia se namáhala, aby lépe viděla. Cizincovu tvář zezadu neviděla, ale s naprostou jistotou věděla, že do jejich skromné farnosti nepatří. Jeho tmavý oblek šitý na míru a ohromující fyzická stavba ho odlišovaly od běžných návštěvníků kostela. Naprostá, ohromující šířka jeho ramen dominovala dřevěné lavici.

Když se Amalia vrátila na své vyhrazené místo mezi sopranistkami, její nejlepší kamarádka Ginevra se k ní naklonila a dloubla ji loktem do žeber.

„Co myslíš, že chce?“ zašeptala Ginevra hlasem sevřeným úzkostí.

Amalia třesavě vydechla a nespouštěla oči ze zpěvníku. „Nevěděla jsem to ani těch posledních šestkrát, co ses mě ptala.“

„Myslíš, že zjistil, že jsme tu ve čtvrtek večer zůstaly dlouho?“ Ginevře se zadrhl dech a do tónu se jí vkradla hrůza. „Vždyť jsme se jen modlily. Neudělaly jsme nic špatného. Zamkly jsme, že jo? Řekni mi, že jsme nezapomněly zamknout dveře od kaple, když jsme odcházely.“

„Zamkly jsme, Ginevro,“ zamumlala Amalia ve snaze kamarádku uklidnit. „Nezlobil by se jen proto, že jsme zůstaly déle, abychom se modlily.“

„Vyzpovídala ses z nějakého hříchu?“ naléhala Ginevra a odmítala to nechat plavat.

„Ne.“

Než se Ginevra mohla dál propadat do paniky, sbormistr k nim prudce otočil hlavu, přimhouřil oči a vrhl na ně jedovatý varovný pohled. Přijímání se chýlilo ke konci a obě dívky sklaply ústa a zůstaly strnule stát, dokud neskončila závěrečná modlitba.

Než se Amalia vrátila do tiché sborovny, aby si pověsila své těžké roucho, děs, který jí těžce ležel v žaludku, zmutoval v ostrou, plíživou paniku. Ujistila Ginevru, že se s ní setká v jejich společném bytě, a prakticky vystrčila kamarádku ze dveří, aby ji ochránila před jakýmkoli hněvem, který se blížil. Amalia se loudala. Zoufale potřebovala oddálit děsivou, nevyhnutelnou schůzku se strýcem. Nabídla se, že místnost poklidí, srovnávala řady židlí, sbírala zatoulané noty a zdržovala se ve stínech, dokud na chodbě nezmizel i ten poslední člen sboru.

Její strýc nikdy nebyl přátelský ani shovívavý muž, navzdory svým svatým slibům. Zatímco jiní kněží nabízeli vřelý úsměv, laskavé vedení a láskyplné odpuštění lidských prohřešků ve jménu Ježíše, otec Silvestro bez rozmyslu vynášel drsné, nekompromisní soudy plné pekelného ohně a síry. Vládl jejich farnosti i rodině železnou pěstí. Nejednou Amaliina kůže pocítila brutální, kousavý šleh jeho koženého biče, kterým ji trestal za zvrácené hříchy, jež bezpochyby páchala ve své vlastní mysli.

Od náhlé smrti svých rodičů před lety se Silvestro prohlásil za nejvyššího vůdce rodiny Ferrarových. Tato rodina se skládala pouze z něj, jeho mladší sestry Bettiny a její dcery Amalie. Bettina strávila na otlačených kolenou modlitbami za spásu mnohem více času než kdy Amalia, a to mluvilo za vše. Její hluboce kajícná matka uvízla v kruhu nekonečné hanby od chvíle, kdy v šestnácti letech otěhotněla a stala se obětí sladkých, prázdných slov místního uličníka. Její přísní rodiče naprosto odmítli uvažovat o adopci pro svou jedinou dceru. Trvali na tom, že všechny děti jsou požehnáním od Boha, a donutili Bettinu, aby si dítě nechala a vychovávala ho pod mrakem hanby. Když byly Amalii pouhé dva roky, její prarodiče zemřeli a nechali bezmocnou matku a její nemanželské dítě uvězněné pod ostražitou, věčně povýšenou a utlačovatelskou nadvládou otce Silvestra.

Ticho roztříštilo náhlé škrábnutí poblíž těžkých dřevěných dveří. Amalia překvapeně nadskočila. Měla být posledním člověkem, který v křídle zůstal. Vzhlédla a tep se jí poplašně zrychlil.

Ve sborovně stál ten cizinec z první řady.

„Dobrý den,“ zmohla se na slovo a nervózně, trhaně přikývla.

Málokdy trávila čas sama v blízkosti chlapce, natož dospělého muže. Pracovala na recepci v místní zubní ordinaci, takže občas přišla do styku s pacienty v čekárně, ale tahle přítomnost jí připadala naprosto cizí. Byl jako zničující přírodní síla. Pravděpodobně to byl ten nejpohlednější muž, na kterého kdy pohlédla. Oslnivé, děsivě temně modré oči – v syté, zářivé barvě přezrálých borůvek připravených prasknout na jazyku – se zabodávaly přímo do jejích světle hnědých. Měl neuvěřitelně husté, uhlově černé a lesklé vlasy, ostře sčesané dozadu z jeho pevných spánků.

Jeho fyzická přítomnost pohltila celou místnost. Měl neuvěřitelně široká ramena; pravděpodobně by se její postava vešla přes jeho hruď třikrát vedle sebe a ještě by zbylo místo. Tyčil se nad ní, měřil hodně přes metr osmdesát. Zatímco její nervózní pohled zkoumal jeho svalnatou postavu, všimla si dokonalého, smrtícího střihu jeho drahého obleku. Oči jí zabloudily zpět k jeho tváři, zaznamenaly rovný, aristokratický nos a plné, smyslné rty. Ztuhla jako přikovaná, když si pomalu přejel jazykem po spodním rtu. Koutek úst se mu zkroutil vzhůru v tom nejjemnějším, nejtemnějším náznaku výsměšného úsměvu.

„Scusi,“ zamumlal.

Jeho silný italský přízvuk mu hladce splynul z jazyka a obalil hluboký, chraplavý hlas, ze kterého jí po zádech bezděčně přeběhl mráz. V jeho nápadných očích plálo otevřené pobavení; nepokrytě se jí vysmíval, když ji přistihl, jak si prohlíží nebezpečné linie jeho těla.

Na Amaliiných tvářích explodoval horký, zběsilý rudý ruměnec. Vycouvala dozadu a pevně si k hrudi přitiskla tlustý červený zpěvník, aby mezi sebou a jím vytvořila zoufalou, chatrnou bariéru.

„Mohu vám nějak pomoci?“ zeptala se třesoucím se hlasem.

„Co to děláš?“ zeptal se, ignoruje její otázku. Kývl bradou směrem ke knize přitisknuté na jejím zběsile bušícím srdci.

Těžce polkla a bojovala se suchým knedlíkem v krku. „Uklízela jsem poslední zpěvníky na jejich správné místo. Ředitel Sorrento mě o to požádal, než půjdu domů.“

„A kde je to domů?“

Temný, zvědavý tón v jeho hrubém hlase ji donutil vážně se zarazit. Vzduch v místnosti se náhle zdál být příliš hustý na dýchání.

„Není to odsud daleko pěšky,“ zašeptala a udělala další krok vzad. Zprudka se nadechla a chvatně ze sebe vychrlila: „Mohu vám nějak pomoci, pane? Musím jít. Musím jít za svým strýcem, protože na mě čeká.“

Cizinec ze sebe vydal tiché, dunivé uchechtnutí, které zavibrovalo v tichém prostoru. „Pane?“ Naklonil hlavu a pohled mu ztemněl. „Ach, sladká Amalio. Takhle bys mě chtěla oslovovat?“

Zamračila se, upřímný zmatek v ní bojoval s narůstající panikou. „Známe se?“

Zkoumala jeho drsné, krásné rysy. Nedokázala si ho zařadit. Kdyby nic jiného, pamatovala by si muže s očima, jako jsou ty jeho. Tím si byla jistá.

„Zatím ne, amoré.“

Postoupil hlouběji do místnosti. Amalia věděla, že má oči rozšířené čirou panikou. Posunul se směrem k ní a syrová, smrtící ladnost jeho kroku ji nutila k zamyšlení, jestli se ten obrovský muž náhodou nevznáší. Zaměřil na její tvář svou intenzivní pozornost jako vyhladovělý jestřáb sledující uvězněnou kořist. Couvala, dokud nenarazila páteří do tvrdého dřeva knihoven. Neměla už kam utéct. Prsty zaťaté tak silně, až jí zbělely klouby, se zabořily do koženého obalu zpěvníku.

Její dech se úplně zastavil.

Vstoupil přímo do jejího osobního prostoru, jeho mohutná hruď byla jen o vlásek daleko od té její. Pevně zavřela oči a odvrátila od něj hlavu, vyděšená žárem, který vyzařoval z jeho impozantní postavy. Naklonil se nad ni, tvář kousek od odhalené kůže na jejím krku. Cítila pevný, záměrný dotek jeho nosu klouzajícího po citlivé straně jejího hrdla, těsně pod uchem. Dlouze a zhluboka se nadechl, beze spěchu, jako by si zapamatovával její jedinečnou vůni.

Jeho dech se jí horký a těžký opřel o boltec ucha, když konečně zašeptal.

„Tak kurva nevinná. Skoro by stálo za to pronést děkovnou modlitbu.“

Narovnal se a jeho stín ji celou pohltil. Měl tu naprostou troufalost natáhnout ruku, jeho velké, teplé prsty uchopily její bradu a naklonily její tvář vzhůru. Naklonil se k ní a vtiskl jí pevný, spalující polibek přímo doprostřed čela.

„Brzy se uvidíme,“ slíbil.

Bez dalšího slova ji pustil. Otočil se k ní širokými zády a se smrtícím, tichým odhodláním zamířil zpět ke dveřím. Amalia stála paralyzovaná u dřevěné skříně a třásla se čirou hrůzou. Byla naprosto při smyslech, vibrovala děsivým uvědoměním si muže, jakého v životě nezažila. Z intimního způsobu, jakým jí dýchal na krk, jí naskočila zběsilá husí kůže na každém centimetru těla. Fantomový žár jeho rtů ji na čele stále pálil jako cejch.

Došel na práh a zastavil se.

„Amalio.“

Ve dveřích se otočil a vrhl na ni tvrdý, nemilosrdný pohled. Temné pobavení bylo pryč. Jeho výraz byl děsivý, hrozivý a naprosto ledový. Amalia pod tíhou jeho chladného výrazu marně lapala po dechu, krev jí v žilách tuhla.

„Bude pro tebe nejlepší, když do té doby zůstaneš nedotčená, jinak tě čeká peklo.“

S tímto posledním mrazivým příkazem se otočil a zmizel ve ztemnělých chodbách kostela.

Amalia, zanechaná zcela o samotě v jeho těžkých stopách, se chytila okraje knihovny, aby se jí nepodlomily nohy. Srdce jí zběsile bušilo a tlouklo násilným rytmem o žebra. Byla naprosto přemožena, topila se nejen v hlubokém strachu, ale i ve zvláštní, hříšné emoci, kterou si nikdy nedovolila pocítit. Temné, zakázané fyzické vzrušení škádlilo její mozek a zaplavovalo jí žíly matoucím žárem. Točilo se jí z toho hlava. Nutilo ji to sklouznout po dřevě dolů, padnout na otlačená kolena a žebrat o zoufalé pokání.