Noc halící Ashfordovo sídlo byla černá a neproniknutelná jako inkoust, ztěžklá tíživým tichem, které najednou a brutálně roztříštil drásavý, mučivý výkřik.

V chladném, nemilosrdném sevření zamčeného skladiště sídla ležela Clara Ashfordová zhroucená na ledové betonové podlaze. Obličej měla bledý jako duch a její popraskané rty byly naprosto bez krve. Její břicho rozervala další krutá kontrakce a vyrvala jí z hrdla bezdechý sten. Z jejích intimních partií vytryskla horká krev, vsákla se do tenké látky jejích šatů a v děsivém množství se hromadila na drsné zemi pod ní.

Byla teprve v osmém měsíci těhotenství. Nesnesitelné vlny bolesti vyzařující z jejího břicha signalizovaly děsivou realitu: začala předčasně rodit. Porodit dítě o měsíc dříve ve špinavé, mrazivé místnosti bez lékařské pomoci znamenalo rozsudek smrti.

Pohánělo ji zoufalství a primární strach. Nemohla tam prostě jen ležet a zemřít. Vlekla své těžké, v křečích se zmítající tělo po drsné zemi, plazila se po všech čtyřech a v bolestech se snažila dostat k těžkým kovovým dveřím. Každý centimetr vpřed působil, jako by se jí o kosti dřelo rozbité sklo. Sesbírala poslední zbytky vytrácejících se sil a udeřila zakrvácenými pěstmi do nemilosrdné oceli.

„Pane Hawkinsi!“ křičela, až jí přeskakoval hlas. „Začínám rodit. Prosím, pošlete mě do nemocnice. Zapřísahám vás!“

Strážný po čtyřicítce seděl pohodlně na skládací židli na druhé straně dveří. Hawkins klidně potáhl z cigarety, kouř se stáčel do chladného nočního vzduchu a z jeho hlasu čišela chladná, vypočítavá lhostejnost.

„Slečno Claro, vy ani nevíte, kdo je otcem vašich nenarozených dětí,“ posmíval se tónem zcela postrádajícím jakoukoli lidskost. „Opravdu si myslíte, že vás pán s paní pošlou do nemocnice, jen aby všichni viděli, jaká jste ostuda? Přestaňte dělat povyk a zůstaňte potichu uvnitř.“

Claře stékaly po bledých tvářích slzy a mísily se se studeným potem. Byla v této černočerné samovazbě zavřená celých osm dlouhých měsíců. Všechno to začalo zničujícím hotelovým skandálem, který naprosto zruinoval její bezchybnou pověst. Reportéři pořídili její nedovolené fotografie v posteli s cizím mužem, čímž se pýcha rodiny Ashfordů přes noc stala největším terčem posměchu ve městě.

Když její otec zjistil, že je těhotná, označil ji za ostudu a požadoval nucený potrat. Ale Clara odmítla nechat svá drahocenná miminka zemřít v děloze. Seskočila z operačního stolu a utekla; raději zvolila toto temné vězení než vraždu svých dětí.

„Pane Hawkinsi, prosím!“ Spalující bolest znovu sevřela její dělohu, až se schoulila do klubíčka. „Zachraňte moje děti. Zemřou tady... prosím, pomozte mi!“

Její prosby slábly, ale strážný dělal, jako by ji neslyšel. Jen si znovu uvolněně potáhl z cigarety.

Teplá krev nadále proudila z Clařiných intimních partií a dál jí smáčela oblečení. Nyní seděla v děsivé kaluži vlastní krve. Zoufalství vyvolalo příval zběsilé energie. Natáhla se, popadla těžkou kovovou kliku a celou vahou svého těla se na ni vrhla. Zalomcovala jí vším, co v ní zbylo. Odmítala nechat svá miminka zemřít v děloze!

„Zbláznila jste se?! Co to děláte?!“ štěkl Hawkins.

Podrážděný Hawkins odemkl těžké dveře a nakonec je rozrazil. Její zakrvácený, žalostný stav naprosto ignoroval. Sehnul se, surově ji popadl za vlasy a táhl ji pozpátku, čímž ji vtáhl hlouběji do ponurého, temného skladiště a dál od východu.

Clara vykřikla, jak jí na temeni hlavy projela palčivá bolest, a rukama se zoufale snažila odtrhnout jeho prsty. Najednou ale Hawkins ztuhl. Jeho ruka uvolnila surové sevření při zvuku chladného, vyrovnaného hlasu, který se ozval od dveří.

„Co se to tu děje?“

Clara donutila své oči otevřít přes závoj slz. Do ponuré místnosti elegantně vkročila její milovaná sestra, Sloane Ashfordová. Vyrůstaly spolu, sdílely každé tajemství a byly nerozlučné.

Jako tonoucí žena chytající se záchranného lana se chytila lemu sestřina nedotčeného kabátu a zoufale prosila: „Sloane! Prosím, pomoz mi. Zachraň moje miminka...“

Namísto soucitu se Sloanina tvář zkřivila do krutého, znechuceného úšklebku. Nenatáhla ruku, aby jí pomohla. Podívala se na strážného a napomenula ho – ne za jeho násilí, ale za nedostatek slušnosti. „Pane Hawkinsi, tohle je nejstarší dcera rodiny Ashfordů. Jak ji můžete tahat po zemi jako umírajícího psa?“

Hawkins rychle pochopil skrytý tón a uctivě sklonil hlavu, aby obhájil své nemilosrdné činy. „Slečno Sloane, nechtěl jsem projevit neúctu. Slečna Clara jen nevěděla, co je pro ni dobré, a chtěla běžet do nemocnice. Kdyby se cizí lidé dozvěděli, že čeká bastardy, zničilo by to pověst rodiny Ashfordů. Jen jsem chránil jméno rodiny.“

„Není to zlé,“ pochválila ho Sloane otevřeně a na rtech se jí zformoval mrazivý úsměv. „Řeknu otci, aby vám později výrazně zvýšil mzdu.“

Svůj nepřátelský, bezcitný pohled upřela zpět na Claru a zafixovala oči na jejím oteklém břiše. „Tvoje děti se drží života jako švábi. Když ti otec řekl, ať jdeš na potrat, trvala jsi na tom, že si je necháš, i když jsi věděla, že by je rodina nepřijala. Pokud tohle přežijí, budeme muset uznat, že mají bezkonkurenční houževnatost. Ale upřímně, bylo by mnohem lepší, kdyby prostě zemřely přímo tady. Rodina Ashfordů by si tak zachovala svou bez poskvrny čistou pověst.“

„Ne... moje děti nesmějí zemřít...“ vydechla Clara v hrůze.

Když Clara vycítila čirý jed vyzařující z její sestry, odtáhla se v kaluži vlastní krve a studeného potu. Svázaná křečemi v břiše se instinktivně plazila dozadu. Byl na ni děsivý pohled. Krev a špína jí přilepily vlasy k čelu. Její rty byly popraskané a krvácely, takže to vypadalo, jako by ronila krvavé slzy. Někdejší nejkrásnější žena v Bay City byla zredukována na někoho, kdo vypadal, jako by se právě vyplazil ze smetiště.

Sloane při tom žalostném představení vydala ostrý, posměšný smích. Sehla se, až byla s Clarou na úrovni očí, na rtech jí pohrával zlomyslný úsměv a pronesla zdrcující odhalení.

„Claro, víš, proč ses před osmi měsíci vyspala s cizím mužem?“ zeptala se Sloane tiše. „Je to proto, že jsem to já zařídila.“

„Cože?!“ vyrazila ze sebe omráčená Clara.

Než stihla ta slova zpracovat, začala se zmítat v další krvavé kontrakci. Vytrysklo ještě více krve, ale s absolutní hrůzou se donutila poslouchat, jak se Sloane přiznává ke své jedovaté, hluboce zakořeněné žárlivosti.

„Vždycky jsi byla ta drahocenná princezna téhle rodiny,“ zasyčela Sloane a její vyrovnaná fasáda praskla. „Držela jsi polovinu akcií Ashford Corporation a ke svým osmnáctým narozeninám ses stala tou vytouženou dědičkou. Máš vůbec tušení, jak moc jsem žárlila? Jestli jsi tak čistá, že stojíš nad všemi ostatními, pak jsem přísahala, že pečlivě zorganizuji tvou naprostou zkázu. Zapřísahala jsem se, že proměním čistou Claru v děvku, která se vyspí s kýmkoli!“

Clara na ni zírala, hlava se jí točila. Během uplynulých osmi měsíců si v hlavě přehrála nespočet scénářů a přemýšlela, kdo zničil její život. Ani jednou nepodezřívala svou milovanou sestru.

Sloane vstala, založila si ruce na prsou a vítězoslavně se zasmála. „Za těch osm měsíců, co jsi tady zavřená, jsem se stala novou dědičkou rodiny Ashfordů. Claro, odteď jsi jen žena s tou nejhorší pověstí v Bay City. Jsi děvka, která porodila bastardy, co ani nikdy nepoznají, kdo je jejich otec! Tvůj život je v troskách! Hahaha!“

Šokující zrada se spojila s mučivým fyzickým traumatem. Zatímco Clara poslouchala ta děsivá slova, projížděly jejím břichem obrovské vlny bolesti. Připadalo jí, jako by se její intimní partie doslova trhaly na kusy. Ta čirá intenzita utrpení způsobila, že málem omdlela.

„Aaaaachhhh!“

Z Clařina hrdla se vydral děsivý výkřik, když se zhroutila na tvrdou podlahu. Bledý obličej se jí naklonil vzhůru a zírala do stropu v čisté, nefalšované agónii. Pud sebezáchovy ovládl její selhávající tělo a ona instinktivně roztáhla nohy na mrazivém betonu. Z jejích intimních partií vytryskly vlny krve.

Něco těžce tlačilo na oblast mezi jejíma nohama, tlak byl tak intenzivní, že měla pocit, jako by ji trhali na několik kusů. Zatlačila vším, co jí ještě zbylo, nehty ryly krvavé rýhy do podlahy, jak její tělo bojovalo, aby přivedlo na svět její děti.

V tíživé temnotě uplynula mučivá doba. Nekonečná bolest rozmazala její vidění a táhla ji až na samý okraj bezvědomí, dokud se skladištěm náhle nerozezněl dětský pláč.