Clara se ostře a třesavě nadechla skrz palčivou agónii, která jí drásala spodní část těla. Donutila bradu klesnout a její těžké oči přejížděly po mrazivém betonu. Třesoucíma se rukama pomalu zvedla silný, krví nasáklý lem svých šatů.

Tam, ležící na nemilosrdné podlaze, byly dvě nepatrné postavičky.

Byly pokryté tmavou, kluzkou krví a jejich křehká tělíčka se kroutila, jak svírala svá malinká pěstička. Vlhkým prostorem se rozléhalo slabé, pronikavé kvílení. Dvojčata. Porodila dvojčata. Skrz opar její nesnesitelné bolesti pronikl náhlý, drtivý příval mateřské radosti.

Radost se však v okamžiku rozbila na kousky. Novorozeňata náhle ztichla. Jejich kvílení ustalo. Clara s naprostou hrůzou sledovala, jak jejich malé, jemné tvářičky začínají přímo před jejíma očima nabírat děsivý černo-modrý odstín.

„Ne,“ zachroptěla Clara a potlačila narůstající paniku. „Nebojte se. Maminka je tady. Maminka je přímo tady.“

Odtlačila své vyčerpané, krvácející tělo vpřed, táhla nohy po drsném kameni. Krev se rozmazávala po zemi pod ní. Natahovala třesoucí se ruce, zoufale se snažila vzít si svá novorozeňata do náruče, zahřát jejich mrznoucí kůži.

Než její prsty stačily zavadit o jejich drobná tělíčka, ozvalo se ostré křupnutí. Sloanina designová bota těžce dopadla a rozdrtila hřbet Clařiny ruky přímo o chladnou podlahu.

Z Clařiných popraskaných rtů uniklo bolestné syknutí, ale odmítla ruku odtáhnout.

Sloane se na ni s úšklebkem podívala z výšky, její elegantní rysy zkřivil výraz zlomyslného pobavení. „Nepřestáváš mě udivovat, Claro. Nemůžu uvěřit, že jsi opravdu dokázala na takovém místě porodit dvojčata.“

Sloane stočila pohled a chladně zírala na dvě nehybná miminka. „Bohužel ale tví malí bastardi nežili dlouho. Zdá se, že přežili jen pouhých pár vteřin.“

„Drž hubu!“ vykřikla Clara a její hruď drásal oslepující žal. „Moje miminka nejsou mrtvá!“

Její srdce bolelo při tom zničujícím pohledu před ní. Vyrvala svou rozdrcenou ruku zpod Sloanina podpatku a znovu se natáhla, aby objala svá miminka, pohladila je po malých tvářičkách a poplácala je po zádech, aby jim vtlačila vzduch do plic. Než se ale stačila dotknout jejich hebké kůže, vystoupila vpřed bezcitná služebná. Ta žena lhostejně sebrala křehká nemluvňata z krví potřísněné podlahy a držela je se zjevným znechucením.

„Slečno Sloane,“ zeptala se služebná plochým hlasem. „Co mám dělat s těmihle mrtvolami?“

Sloane bylo jedno, jestli ti dva kojenci přežijí, nebo zemřou. Pokud zahynou, bude moci sledovat, jak se Clara utápí v nekonečném žalu, což jí přinese nesmírné uspokojení. A pokud přežijí, Claru natrvalo stáhnou dolů dvě nemanželské děti. Už nikdy se nedostane k moci.

Sloane přistoupila blíž, aby si dvojčata prohlédla. Když její oči přejely po jejich rysech, přimrazil ji na místě náhlý chlad.

Navzdory jejich kostlivým, nedonošeným tělíčkům, způsobeným Clařinou těžkou podvýživou, byly linie jejich tváří ostré a nezaměnitelné. Struktura jejich obočí, tvar čelistí – nesly naprostou, nezpochybnitelnou podobnost s Kaelenem Vancem. Byl to ten nemilosrdný, děsivý démon, který ovládal Bay City železnou pěstí.

Do Sloaniny mysli udeřilo šokující poznání, které měnilo svět. Den poté, co zorganizovala Clařin pád, mocná rodina Vanceů obrátila celé město vzhůru nohama a hledala jakousi záhadnou ženu. Teď to všechno dávalo děsivý smysl. Ta žena, kterou tak zoufale hledali, byla Clara. Clara se vyspala s Kaelenem Vancem.

Clara, netušící o zběsilé panice bouřící v mysli její sestry, se doplazila blíž. Natáhla se zkrvavenými prsty a chytila nedotčený lem Sloaniných elegantních šatů.

„Sloane, prosím!“ plakala Clara, její hlas zněl surově a prosebně. „Jsme sestry. Prosím, pošli je do nemocnice. Ještě nejsou mrtvé! Jsou stále naživu. Doktor je zachrání!“

Clara stiskla látku pevněji a pošpinila drahý materiál svou krví. „Udělám, cokoli budeš chtít! Dokud zachráníš moje děti, všeho se vzdám. Dám ti všechny své firemní akcie. Vzdám se svého postavení dědičky rodiny Ashfordů. Už s tebou o nic nebudu bojovat. Jen je zachraň!“

Tyto zoufalé prosby vytrhly Sloane z jejího ohromeného šoku. Oči jí ztemněly chladnou zlomyslností. Zvedla nohu a kopla Claru do hrudi, až ji poslala naplocho zpět na nemilosrdný kámen.

„Tvoji bastardi jsou mrtví,“ prohlásila Sloane hlasem odkapávajícím ledem. „Žádná nemocnice nedokáže oživit mrtvé.“ Obrátila svůj ostrý pohled na služebnou. „Odnes je ven a pohřbi je někde, kde nebudou na očích.“

„Ne!“ Clařinu mysl zaplavila přívalová vlna paniky. Vyškrábala se na kolena a snažila se doplazit ke služebné, která držela její děti.

Sloane ji kopla zpátky na podlahu, podpatek vtiskla do Clařina ramene, aby ji udržela přišpendlenou k zemi. „Claro, zrovna jsi porodila dvojčata. Měla by sis odpočinout. Podívej se na sebe, z tvých intimních partií stále prýští krev. Otec nevyhodí ani desetník, aby tě poslal do nemocnice, jestliže tu vykrvácíš. Opravdu by ses měla o sebe postarat.“

Sloane se otočila na podpatku, vyšla z místnosti a pokynula služebné, ať ji následuje.

Těžké kovové dveře se s konečným třeskem zabouchly a zanechaly Claru uvězněnou v její krvavé noční můře.

„Ne! Sloane! Sloane Ashfordová, tohle mi nedělej!“ křičela Clara a vlekla své zlomené tělo ke vchodu. Chytila se studených kovových mříží na dveřích a vytáhla se nahoru. „Vrať mi moje miminka!“

Její podlité oči se naplnily surovou nenávistí a oslepujícím žalem. Zírala skrz mříže do tmy venku. Pokud její děti dnes v noci zemřou, přísahala nebesům, že Sloane bude označena za jejich vrahyni. Roztrhá svou sestru na kusy.

Čirá zuřivost toho výkřiku přiměla Sloane venku před skladištěm k zachvění. Zvířata, která přišla o svá mláďata, vždy prahla po pomstě. Pokud Clara tuto zkoušku přežije, stane se z ní děsivý nepřítel. Clara stále vlastnila polovinu akcií Ashford Corporation. A co hůř, pokud by se někdy zkřížily cesty Clary a Kaelena Vance, všechno, co Sloane vybudovala, by bylo zničeno.

Sloane se otočila k nedaleko stojícímu strážnému. „Pane Hawkinsi,“ přikázala chladně. „Za pár dní budeme mít v hlavním domě důležitou návštěvu. Běžte sloužit hostům. Není žádný důvod ztrácet tu dál čas hlídkováním.“

Chtěla mít Claru izolovanou. Její plán byl pečlivý a krutý. Clara byla po porodu slabá, její mysl roztříštěná ztrátou dětí. Stále silně krvácela na beton. Bez lékařské pomoci existoval pro někoho, kdo ztratil tolik krve, jen jeden výsledek. Smrt. Claru zkrátka nebylo možné nechat naživu, obzvláště teď, když Sloane věděla, s kým se vyspala.

Sloane zvedla těžký visací zámek a sama zamkla dveře skladiště, v plném přesvědčení, že právě zpečetila tragický osud své sestry.

Právě když se otočila k odchodu, přispěchala v panice služebná. „Slečno Sloane!“ zašeptala naléhavě. „Ti dva bastardi... oni ještě nejsou mrtví! Zase pláčou! Máme je přesto pohřbít?“

Sloane ztuhla, mysl jí běžela závratnou rychlostí. Tahle svíjející se, umírající miminka nebyla jen bastardi. Byli to jediní pokrevní dědicové děsivé rodiny Vanceů. Pokud by přežili a pravda vyšla najevo, Clara by se okamžitě stala nejdůležitější a nedotknutelnou ženou v Bay City.

Vzala si ty dvě malé, zmítající se děti do vlastní náruče a pohlédla na ně. Oči jí ztemněly smrtícím, vypočítavým odhodláním. Tyhle děti mohla využít. Byly to dokonalé páky.

„Poslouchej mě,“ přikázala Sloane služebné smrtícím tónem. „O tom, co se dnes v noci stalo, necekneš nikomu ani slovo. Drž hubu.“

Služebná přikývla, tvář bledou strachem.

Mezitím uvnitř neproniknutelného, zamčeného skladiště kovový, nevolnost vyvolávající zápach krve jen sílil.