Kovový, nevolnost vyvolávající zápach krve sílil a dusil Claru ležící zlomeně na mrazivém betonu skladiště. Ještě než stačila vůbec zpracovat mučivou ztrátu svých prvních dvou miminek, projela jejím břichem čerstvá vlna oslepující bolesti. Do jejího zbitého těla narazila další krutá kontrakce a vyrvala jí ze rtů zoufalé nadechnutí.

Stáhla své třesoucí se ruce po kluzké kůži k břichu. To zjištění ji zasáhlo jako fyzická rána. Tlak přetrvával. Nesnesitelná tíha silně táhla za její pánev.

Její porod neskončil.

Zmocnila se jí panika a primární instinkt. Clara donutila své oči otevřít se, zrak se jí mlžil temnými skvrnami. Nemohla si dovolit žádné otálení. Zatála zuby a zatlačila každou uncí síly, která jí ještě zbývala. Z porodních cest vytryskla horká krev a hromadila se lepkavá a hustá na chladné podlaze. Její nervovou soustavu zaplavil pocit trhání, který ji posunul za hranici lidské výdrže. Na okrajích zorného pole jí hrozila temnota. Byla na pokraji omdlení v důsledku katastrofální ztráty krve.

Pokud omdlí teď, její nenarozená miminka zemřou na udušení.

Silně se kousla do vlastního jazyka. Ostrá, měděná pachuť čerstvé krve zaplavila její ústa, což byl dostatečný šok pro její organismus, aby ji udržel při vědomí. Znovu zatlačila, v hrdle jí vibroval hrdelní výkřik.

„Uáááách...“

Hrobové ticho skladiště prořízl slabý, tenký pláč. Pak následoval další.

Slzy dělaly cestičky špínou a krví rozmazanou po Clařině obličeji. Použila sílu, o které ani nevěděla, že ji má, podepřela se na třesoucích se loktech a podívala se dolů.

Dvě další miminka. Chlapec a dívka, kluzcí od krve a plodové vody, se svíjeli na zničené podlaze.

Čtyřčata. Celou tu dobu nosila čtyři děti. To vysvětlovalo tu obrovskou velikost jejího břicha a neukojitelnou chuť k jídlu během uplynulých osmi měsíců. Bůh jí svěřil čtyři životy.

Přesto byla její první dvě miminka pryč. Ukradena. Kdyby jí Sloane jen poskytla základní lékařskou pomoc, kdyby ji jen vzala do nemocnice, ta první dvě miminka by teď byla v bezpečí.

Claru zalilo hluboké, mrazivé prozření. Celých osm mučivých měsíců v tomto skladišti své vězení akceptovala. Myslela si, že si tu izolaci zaslouží ve víře, že zostudila rodinu Ashfordů skandální chybou.

Ale když teď zírala na svá přeživší novorozeňata, děsivá pravda zapadla na své místo. Tohle nebyl trest za chybu. Byla to pečlivě vypočítaná léčka. Sloane zorganizovala skandál, zničení Clařiny pověsti i toto smrtící uvěznění za jediným účelem: aby jí ukradla titul dědičky rodiny Ashfordů.

Clara vlekla své potlučené, krvácející tělo vpřed, posouvala se po betonu centimetr po centimetru, dokud si nedokázala sebrat svíjejícího se chlapce a dívku do náruče. Byli malincí, pokrytí její krví, ale oči jim zářily. Přitiskla si je na vyčerpanou hruď a cítila tlukot jejich rychlých malých srdíček o to své.

Nikdy jim neodpustím. Clara složila tichou, krví svázanou přísahu. Nikdy neušetří Sloane, ani rodinu, která před tím vším zavřela oči a dovolila, aby se tato hrůzná tragédie odehrála.

Po ponurých stěnách náhle zablikala hrozivá oranžová záře. Dusivá temnota skladiště se roztříštila.

Clara prudce zvedla hlavu. Vzduch se nepřirozeně ohřál a zhoustl štiplavým pachem hořícího benzínu a dřeva. Skrz mezery v těžkých kovových dveřích se divoce draly burácející plameny a olizovaly naskládané dřevěné palety a vyřazený nábytek poblíž vchodu.

„Ne! Pomoc!“ křičela Clara chraptivým hlasem, jak udeřila zkrvavenou rukou do podlahy. „Skladiště hoří! Někdo mi pomozte!“

Jedinou odpovědí bylo praskání a syčení rychle se šířícího pekla.

Sloane ji nenechala jen tak vykrvácet k smrti. Sloane to skladiště úmyslně zapálila. Chtěla, aby Clara uhořela zaživa. Dokud Clara dýchala, držela většinové akcie Ashford Corporation. Byla jedinou překážkou, která stála Sloane v cestě. Jaký by byl lepší způsob pro trvalé odstranění takové překážky než tragický požár? Všichni by prostě předpokládali, že Clara, zesláblá porodem a obrovskou ztrátou krve, z plamenů zkrátka nedokázala uniknout.

Uzavřený prostor začal plnit toxický, černý kouř. Clara byla zahnána do kouta. Oheň burácel hlasitěji a požíral v místnosti kyslík. V její náruči si miminka cucala své malé palečky, blaženě nevědomá a ignorující smrtící peklo, které hrozilo, že je pohltí.

„Nedovolím, aby se vám něco stalo. Slibuji,“ zašeptala Clara zarputile a vtiskla polibky na jejich sazemi umazaná čela. Zoufale skenovala místnost, její oči těkaly skrz houstnoucí kouř.

Její pohled se zastavil na malém, úzkém větracím okénku, umístěném dva metry vysoko na betonové zdi. Bylo vysoko a ona krvácela, byla zlomená a slabá. Ale jejími žilami projelo mateřské odhodlání, které přehlušilo bolest. Musela je dostat ven.

Když se nad Bay City rozbřesklo, zuřící oheň už strávil polovinu rozlehlého sídla Ashfordů a proměnil staletí luxusu v doutnající popel a zčernalé sutiny.

V provizorním velitelském centru zřízeném na trávníku visel ve vzduchu těžký pach kouře. Sazemi pokrytý sluha přispěchal k Victorovi Ashfordovi a uctivě sklonil hlavu.

„Pane Victore,“ nahlásil sluha mírně se třesoucím hlasem. „Hasiči ten požár konečně dostali pod kontrolu. Prozkoumali místo vzniku. Někdo ten oheň založil úmyslně.“

Victor praštil pěstí do zahradního stolu, tvář zkřivenou surovou zuřivostí. „Úmyslně? Kdo by se opovážil zapálit panství Ashfordů?! Najděte toho bastarda, který to udělal!“

Sloane, stojící přímo vedle svého otce, skryla náhlý, ostrý záchvěv paniky v hrudi. Zachovala si výraz hlubokého znepokojení a jemně položila ruku na Victorovu paži. „Otče, teď není čas lovit žháře. Musíme se soustředit na naše lidi. V sídle jsou desítky zaměstnanců, musíme zjistit, jestli při požáru někdo nezemřel.“

Sluha okamžitě zavrtěl hlavou. „Oheň začal ve starém skladišti. V té době bylo prázdné. Nemáme žádné oběti.“

Sloaniny dokonale upravené nehty se zaryly do dlaní. Než stihla svůj šok zastřít, oči se jí rozšířily. Žádné oběti? Clara byla uvnitř toho skladiště. Sama jsem zamkla ten těžký visací zámek! Požár byl obrovský. Měl ji spálit na popel.

Její mysl uháněla. Jak mohla ta děvka zmizet beze stopy? Pokud unikla, můj celý plán je zničený. Vrátí se kvůli akciím.

Sloane donutila své bušící srdce se uklidnit, roztřeseně se nadechla a plynule změnila strategii. „Otče...“ začala, hlas se jí třásl přesně tolik, aby zněl váhavě. „Clara byla zamčená v tom skladišti.“

Victor po ní šlehl ostrým pohledem. „Co tím naznačuješ?“

„Včera začala rodit,“ pokračovala Sloane a spřádala lež s nacvičenou lehkostí. „Prosila mě, abych ji poslala do nemocnice, ale odmítla jsem, přesně jak jsi nařídil. Myslíš si... myslíš si, že upadla do zahořklého, sebevražedného amoku? Mohla ten požár založit sama, aby nás potrestala.“

Victorovy rysy se zkřivily znechucením. „Ta nevděčná ubožačka! Vychoval jsem ostudnou černou ovci! Způsobí skandál a teď mi ještě zapálí panství?!“ Obrátil se na svůj bezpečnostní tým. „Prohledejte každý centimetr tohohle města! Dotáhněte ji zpátky sem!“

Škody byly katastrofální. Stovky milionů na ztrátách na majetku a potenciálně miliarda dolarů v penále. Kdyby rodina Ashfordů neměla hluboké kapsy, tato jediná noc by je přivedla k bankrotu.

Než se stihla ochranka vůbec pohnout, na trávník přiběhl další sluha, tvář bledou a pochmurnou.

„Pane! Slečno Sloane!“ popadal dech muž. „Našli jsme tělo. V jezeře, asi tisíc metrů od panství.“

Victor ztuhl. „Tělo?“

„Ano, pane. Je to ženská mrtvola. Je těžce popálená. Personál je všeobecně přesvědčen, že jde o slečnu Claru.“

Sloane se chopila zlaté příležitosti. Zabořila obličej do dlaní a vydala ze sebe srdceryvné vzlyknutí. Pevně zavřela oči a nutila krokodýlí slzy, aby jí stékaly po tvářích.

„Ach Bože, Claro!“ vykřikla Sloane nahlas a ramena se jí třásla předstíraným žalem. „Skočila do jezera... muselo jí dojít, že nedokáže uniknout z požáru, který sama založila! Spáchala sebevraždu, protože nedokázala přijmout svůj osud! To je tak tragické!“

Victor nevypadal smutně. Ani na vteřinu. Vypadal jen netrpělivě a hluboce otráveně.

„A co ti bastardi, které porodila?“ odfrkl si Victor a bezcitně mávl rukou. „Kde jsou?“

„Minulou noc tu zanechala dvě miminka,“ plakala Sloane a otírala si suché oči kapesníkem. „Ti chudáčci sirotci...“

„Proč si ty dva bastardy necháváš?!“ zařval Victor, znechucen celou tou záležitostí. „Pošli je okamžitě do sirotčince! Vyhoď je! Nebudu je tu mít na očích, aby mi překáželi!“

Sloane urovnala své rysy. Slzy zmizely a nahradila je maska jemné, vypočítavé starosti. Přistoupila blíž ke svému otci a ztišila hlas tak, aby ji slyšel jen on.

„Otče, počkej,“ skočila mu do řeči Sloane plynule. „Ty dvě děti... nesou až nepřirozenou podobnost s Kaelenem Vancem.“

Victorova rozzlobená tiráda odumřela v jeho hrdle. Zíral na svou dceru se skepsí. „Kaelen Vance? Pán rodiny Vanceů?“

Rodina Vanceových nebyla jen bohatá; byla děsivě mocná. Byli to nezpochybnitelní vládci Bay City. Rodina Ashfordů k nim mohla vzhlížet leda tak z bláta.

„Přemýšlej o tom,“ zašeptala Sloane a v očích se jí objevil chladný, vypočítavý záblesk. „Ten muž, se kterým se Clara vyspala před osmi měsíci, by mohl být on. Nespočet rodin by vraždilo pro jedinou příležitost spolupracovat s rodinou Vanceů a nikdy se ani nepřiblíží. A přitom zrovna teď máme v rukou vlastní krev a maso Kaelena Vance. Proč je vyhazovat, když je můžeme využít jako páku?“

Victor přimhouřil oči, kolečka v jeho hlavě se rychle otáčela. Hněv vyprchal a byl nahrazen chamtivou ctižádostí. „Co přesně tím myslíš, Sloane?“

Sloane zvedla bradu, její prohlášení bylo pevné a konečné. „Chtěla bych vzít ty děti do rodiny Vanceů.“