Sluneční světlo proniklo ranní mlhou a zalilo kamenné podlahy Korunního paláce bledým, zlatavým odstínem. Kaida stála pevně před vysokým zrcadlem, obličej skrytý pod těžkým karmínovým svatebním závojem. Její prsty se pohybovaly s nacvičenou přesností a upravovaly těžké záhyby jejích bílo-zlatých královských šatů. Látka se jí hromadila kolem kotníků a přejížděla po podlahových prknech. Nadzvedla rozparek své sukně a pevně si k holému stehnu připnula štíhlou, do kůže obalenou dýku. Chladná ocel nabízela útěchu, kterou tento opulentní palác postrádal. Nechala hedvábí spadnout zpět na místo, čímž zajistila, že zbraň nezanechala žádné obrysy.

Tessa, její nově přidělená hlavní služebná, přešlapovala poblíž klenutých dveří. Mladá dívka si kousala spodní ret a přenášela váhu z nohy na nohu.

„Přeji si prohlédnout si královskou zahradu,“ prohlásila Kaida vyrovnaným hlasem, mírně tlumeným červeným hedvábím přes obličej.

Tessa zbledla. Podél linie vlasů jí vyvstal pot. „V-Vaše Výsosti, já... Myslím, že bychom měly jít jindy. Třeba zítra? Nebo příští týden?“

Kaida pod závojem zvedla obočí. Otočila se, prošla kolem třesoucí se služebné a vyšla na rozlehlou chodbu. „Ukaž cestu, Tesso.“

Procházka palácovými chodbami připomínala navigaci pozlacenou klecí. Z tyčících se zdí visely gobelíny zobrazující starověké bitvy a vedle každého klenutého podloubí stáli v pozoru obrnění strážci. Kaida si zapamatovala každý východ, každý mrtvý úhel, každý stín vrhaný mramorovými sloupy. Tessa cupitala vpředu, ramena nahrbená, a nervózně se ohlížela přes rameno.

Vyšly na čerstvý vzduch. Královská zahrada se rozprostírala před nimi, rozlehlý ráj upravených živých plotů, kvetoucích lilií a křišťálově čistých jezírek odrážejících azurovou oblohu. Mezi květinovými záhony poletovali motýli monarchové. Byla to poklidná krajina, přesto Tessa na kamenné cestičce ztuhla. Udělala panický krok vzad.

„Musíme se vrátit do vašich komnat,“ zašeptala Tessa s očima rozšířenýma děsem.

Kaida sledovala dívčin vyděšený pohled. Vedle smuteční vrby lemující velké jezírko s koi kapry stál král Darius. Nebyl sám. Královská konkubína Daphne se opírala o jeho hruď a ruce měla obtočené kolem jeho krku. Král si ji držel blízko, hlavu měl skloněnou a sdíleli tichou, intimní chvilku uprostřed šustícího listí. Jejich tlumený smích se nesl přes jemné zurčení vodotrysků.

Každá obyčejná nevěsta by se při tom pohledu zhroutila. Kaida necítila nic než mírnou znuděnost. Králova náklonnost neměla pro její celkovou misi žádnou hodnotu. Nezastavila krok.

„Proč se znepokojovat triviálními věcmi, Tesso?“ zeptala se Kaida plochým tónem. „Přišla jsem si prohlédnout flóru. A přesně to také uděláme.“

Kaida kráčela přímo po dlážděné cestě. Její bílé šaty zavadily o kámen a zlatá výšivka zachytila sluneční světlo. Prošla jen pár stop od objímajícího se páru. Neotočila hlavu. Nezpomalila tempo. Zamířila rovnou k rozlehlému bílému altánu situovanému na vzdáleném konci zahrady.

Daphne se odtáhla od královy hrudi a její úsměv pohasl, když spatřila blížící se postavu v královnině vznešeném oděvu. Konkubínin pohled sklouzl k těžkému červenému závoji, který Kaidě stále zakrýval tvář.

„Nezvedl jsi její závoj, můj králi?“ zeptala se Daphne lehkým hlasem, ze kterého odkapávala předstíraná nevinnost.

Darius Kaidě nevěnoval jediný pohled. Natáhl ruku, prsty jí přejel po linii čelisti a láskyplně jí vzal obličej do dlaní. Na rtech se mu objevil jemný úsměv. „Nemám to v úmyslu.“

Kaida dorazila do altánu. Posadila se na vyřezávanou dřevěnou lavičku čelem k jezírku a otočila se k páru zády. Pokynula svým služebným, aby jí nalily šálek jasmínového čaje. Porcelán v tichém ranním vzduchu jemně cinkl. Přinesla si šálek pod okraj závoje, vdechovala květinovou páru a čekala na nevyhnutelnou konfrontaci.

Netrvalo to dlouho. Na dřevěných prknech altánu zaklapaly kroky. Daphne vstoupila do stínu, její postoj vyzařoval falešnou pokoru. Ladně mávla rukou a poslala okolní služebné pryč.

„Mohly byste nám prosím dopřát trochu času o samotě?“ požádala konkubína.

Kaida na Tessu krátce kývla. Služebné stáhly, zanechavše obě ženy izolované v pavilonu. Daphne si složila ruce do klína, její výraz se proměnil v hlubokou, vykonstruovanou sympatii.

„Požádala bych krále, aby ten závoj zvedl, Vaše Výsosti,“ nabídla Daphne, její hlas byl sladký a jemný. „Mohla bych s ním promluvit vaším jménem. Naslouchá mým prosbám.“

Pod karmínovým hedvábím se Kaidiny oči zúžily do ostrých štěrbin. Urážka byla zřejmá. Daphne předváděla svůj vliv, upevňovala si postavení favorizované ženy a zároveň pasovala korunovanou královnu na ubohou žebračku závislou na milosrdenství konkubíny. Byla to strategická hra, maskovaná jako laskavost.

Kaidě ze rtů uklouzlo ostré, chladné chichotání.

Daphne se zamračila, fasáda na zlomek vteřiny praskla. „Je něco k smíchu, Vaše Výsosti?“

Kaida odložila porcelánový šálek na stůl s pevným, záměrným klapnutím. „Nemusíte se tak namáhat s prosbou o podobnou laskavost. Ale pokud byste si chtěla získat chválu lidí zde v paláci, klidně to můžete udělat.“

Slova visela ve vzduchu, ostrá a neústupná. Daphnina ramena ztuhla. Konkubína otevřela ústa k odseknutí, ale naprostý nedostatek reakce ze strany zahalené královny ji nechal tápat po pevné půdě pod nohama.

„Nemám ponětí, proč proti mně chováte zášť,“ vycedila Daphne sevřeným tónem. „Moje nabídka platí.“

Konkubína se otočila a pospíchala ven z altánu, s každým krokem ztrácela svou vyrovnanost. Kaida sledovala její ústup a v duchu se ušklíbla. Daphne byla ambiciózní, zoufale se snažila udržet si vliv na krále a byla náchylná k emocionálnímu přehrávání. Byla předvídatelná. Předvídatelný nepřítel je užitečný pěšák. Kdyby do ní člověk správně strčil, mohla by Daphne v blízké budoucnosti posloužit jako vynikající rozptýlení.

Než se Kaida mohla ponořit hlouběji do svých strategických úvah, na kamennou cestu zabušily těžké kroky. Tessa vtrhla do altánu, hruď se jí vzdouvala, tvář zrudlou čerstvou panikou.

„Vaše Výsosti!“ vyhrkla Tessa a padla do hluboké úklony. „Předvolání. Jeho Veličenstvo požaduje vaši přítomnost u Panovnického dvora. Okamžitě.“

Kaida vstala z lavičky a oprášila si zatoulaný lístek z panensky bílých šatů. Naklonila svou zahalenou hlavu k dceři. „Uvedl důvod pro toto náhlé shromáždění?“

„Ne, Vaše Výsosti,“ zašeptala Tessa a lomila rukama. „Neřekl nic dalšího. Ale ministři už se scházejí.“

Kaida následovala Tessu klikatými chodbami a zanechala klidné zahrady za sebou. Pochodovaly k impozantní struktuře Panovnického paláce. Vzduch se ochladil, architektura se změnila z jemného mramoru na tmavý, těžký kámen. Když se blížily k velkým dvojitým dveřím dvora, Tessa se naklonila blíž.

„Vaše Výsosti,“ prosila služebná třesoucím se hlasem. „Bez ohledu na to, co se stane za těmito dveřmi, prosím... mějte trpělivost.“

Za závojem Kaida protočila oči. Kdyby Tessa věděla o skutečném rozsahu její trpělivosti a o krvavých důsledcích toho, kdyby ji ztratila, ubohá dívka by na místě omdlela. Kaida stroze přikývla na znamení, že rozumí.

Masivní dubové dveře se s vržením na těžkých železných pantech otevřely dovnitř. Panovnický dvůr byl jeskynní sál, lemovaný tyčícími se sochami minulých vládců a osvětlený obrovskými mosaznými lustry. Desítky ministrů stály v hloučcích po vyleštěné podlaze, jejich hlasy tvořily kakofonii vzrušených debat a agresivního reptání. Ve chvíli, kdy Kaida překročila práh, hluk utichl. Všechny hlavy se otočily. Každé oko se zafixovalo na červené hedvábí zakrývající její tvář.

Král Darius lenošil na vyvýšeném zlatém trůnu na vzdáleném konci sálu. Líně pokynul rukou a nařídil jí přistoupit blíž.

Kaida prošla délkou sálu, s rovnou páteří ignorujíc pronikavé pohledy. Vystoupala po krátkých schodech na stupínek a zaujala své určené místo na menším, stříbrném trůnu vedle krále. Složila si ruce do klína, obraz tiché poslušnosti.

Darius se naklonil blíž a jeho hlas se nesl ztichlou místností. „Ministři si stěžují. Jsou docela nespokojeni s tím, že jsem vás nechal o svatební noci o samotě, a ještě více s tím, že vaše tvář zůstává skryta.“

Než si Kaida stačila zformulovat odpověď, středem místnosti se rozlehl velitelský hlas. První ministr Magnus, její vlastní otec, vystoupil vpřed. Stál vzpřímeně, hruď vypnutou arogantní autoritou.

„Vaše Veličenstvo,“ zaburácel Magnus a projektoval svůj hlas tak, aby se ujistil, že každý politik jeho stížnost uslyší. „Žádáme pouze záruku. Království potřebuje stabilitu. Potřebujeme královského dědice trůnu. Nenaplněné manželství a neviděná královna vrhají na korunu pochybnosti.“

Shromážděnými ministry se prohnal sbor souhlasných přikyvování a podpůrného reptání. Navzájem se povzbuzovali, tlačili se vpřed a jejich požadavky plnily jeskynní prostor. Královu nedbalost vnímali jako trhlinu v jeho autoritě, otevření, kterého mohli využít.

Darius se zhluboka, temně zasmál. Opřel se o plyšový samet svého trůnu a bradu si položil na hřbet ruky. „Dědice. To je to, co chcete?“

Otočil hlavu ke Kaidě. Ta pod závojem přesunula pohled, aby se s jeho setkala. Na králově tváři se roztáhl zlomyslný úšklebek. Natáhl ruku a jeho dlouhé prsty zachytily spodní okraj jejího červeného hedvábného závoje. Zatáhl za něj o zlomek palce, testujíc hranice a posmívajíc se ministrům vyhlídkou na odhalení.

„Vyhověl jsem vašim požadavkům, abych si tuto ženu vzal,“ řekl Darius a jeho hlas klesl do nebezpečné oktávy. „Ženu, která vyrůstala mimo hlavní město. Ženu, která o paláci nevěděla nic. Svého vlastního otce do před několika dny sotva znala. Dal jsem vám váš politický svazek. A přesto se opovažujete žádat víc.“

Úšklebek zmizel z královy tváře. V rozmazaném pohybu Darius vystřelil z trůnu. Jeho ruka vyletěla k pochvě ležící opřená o opěrku.

Ostrý, zvonivý sykot oceli opouštějící kůži rozbil napjaté ticho. Darius namířil lesknoucí se, smrtící čepel svého širokého meče přímo na Kaidinu tvář. Ostrá špička se vznášela pouhý palec od jejího nosu a vyleštěný kov odrážel okolní světlo lustrů.

Ze sálu se ozvalo lapání po dechu. Několik ministrů v čirém děsu klopýtlo vzad.

„Než této ženě zvednu závoj,“ zařval Darius a jeho hlas se odrážel od kamenných zdí s děsivou silou, „přiveďte pět ministrů! Výměnou za to, že vyslechnu další z vašich ohavných požadavků, si vyžádám pět hlav na připomínku této události!“

Dvůr ztuhl. Drtivá váha jeho autority na místnost dopadla. Nikdo se neodvažoval dýchat. Magnus sevřel čelist a tvář se mu zbavila barvy. Ministři svěsili hlavy, zírali na podlahová prkna, paralyzováni smrtící hrozbou visící ve vzduchu.

Kaida zírala na čepel namířenou na její tvář a šilhala. Její puls zůstal klidný. Darius ji používal jako rekvizitu k umlčení své opozice. Byla to brutální, efektivní taktika, ale zanechala v místnosti mocenské vakuum – vakuum, které mohla vyplnit ona. Pokud se ministři děsili šíleného krále, budou zoufale potřebovat milosrdnou královnu.

Tohle byla její příležitost.

Kaida se pomalu zvedla ze svého stříbrného trůnu, ignorujíc ocel palce od svého obličeje. S grácií ustoupila stranou od čepele a otočila se čelem k třesoucímu se dvoru. Klesla do hluboké, plynulé úklony a nasadila ten nejjemnější, nejpokornější tón, jaký dokázala vykouzlit.

„Chápu vaše pocity touhy po dědici,“ promluvila Kaida hlasem jemným a melodickým, který prořezával těžké napětí jako uklidňující vánek. „Nicméně vás pokorně žádám o trpělivost. S Jeho Veličenstvem jsme se poznali teprve v den naší svatby. Proto si dáváme na čas, abychom náš vztah prohloubili. Prosím, mějte pro nás pochopení.“

Hlavu držela skloněnou, ztvárňovala obraz oddané, chápavé manželky chycené uprostřed politické bouře.

Dlouhá minuta ticha se rozhostila v sále. Hlavy se začaly pomalu zvedat. Vyděšení ministři si vyměňovali rychlé, výmluvné pohledy. Kývli na sebe, v tvářích se jim zračila úleva. Královna jim nabídla elegantní východisko, logický důvod zdržení, který neskončil jejich popravou.

Za hrubým červeným hedvábím se Kaidiny rty zkroutily do triumfálního, výsměšného úšklebku. Spolkli návnadu. Postavila se do role jejich ochránkyně, jejich hlasu rozumu proti nestálému vládci. Tuto milost si budou pamatovat.

Darius pomalu sklonil meč. Zasunul čepel zpět do pochvy s ostrým cvaknutím. Klesl zpět na svůj trůn a opřel se loktem o opěrku. Zíral na ni a oči měl nečitelné.

„Tenhle tvůj jazyk umí být pořádně obratný,“ zabručel král tak tiše, aby to slyšela jen ona.

Kaida se otočila, nabídla mu skromné pokývnutí hlavy a zpečetila tak své představení.

Po zažehnání konfliktu byla Kaida propuštěna zpět do Korunního paláce. Přecházela délkou svých soukromých komnat a těžké dřevěné dveře byly za ní pevně zavřeny. Přistoupila ke klenutému oknu, zírala ven na rozlehlé nádvoří a rytmicky poklepávala prsty o kamenný parapet. Politické divadlo bylo vyčerpávající, ale skutečná práce teprve začínala.

Mosazná klika dveří do její komnaty cvakla. Kaida se otočila na podpatku ve chvíli, kdy dovnitř proklouzla Tessa a zatáhla za sebou dveře s naléhavým cvaknutím.

„Vaše Výsosti,“ zašeptala Tessa a blížila se spěšnými kroky. Sáhla do záhybů své zástěry a vytáhla malý, úhledně složený pergamen zapečetěný černým voskem. „Dopis dorazil.“

Kaida pergamen popadla. Zlomila voskovou pečeť a její oči skenovaly zašifrovaný kód načmáraný napříč hrubým papírem. Byly to informace z Umbry – její tajné sítě operující ve stínech království. Jakmile dešifrovala zubaté symboly, po tváři se jí rozlil opravdový úsměv.

„Takže nedbalá krysa uvnitř paláce, co,“ zašeptala Kaida a její hlas byl protkán nebezpečným očekáváním.

Informace byly jasné. Někdo uvnitř palácových zdí tajně hromadil nelegální zbraně, hromadil ocel a střelný prach přímo králi pod nosem. Zrádná krysa tloustnoucí ve tmě. Byla to dokonalá úvodní mise pro její vládnutí. Potřebovala jen najít způsob, jak se dostat z paláce a nevyvolat poplach.

Kaida přešla do nejtemnějšího kouta své rozlehlé ložnice. Klekla si vedle těžké dubové skříně a prsty nahmatala skrytou západku pod podlahovými prkny. Zvedla skrytý dřevěný panel a odhalila tajnou truhlu. Uvnitř leželo její tmavé bojové vybavení – elegantní, tiché a stvořené pro lov. Dešifrovaný dopis hodila na černou látku a připravila si výstroj na nadcházející noc. Zasunula podlahové prkno zpět na místo a zahladila všechny stopy po své skrýši.

Postavila se a oprášila prach ze svých bílých šatů. „Tesso. Jsou nějaké zprávy o programu Jeho Veličenstva? Kdy navštíví Korunní palác?“

Tessa sklonila hlavu a lomila rukama zástěru. Do hlasu se jí vrátilo nervózní zakoktání. „V-Vaše Výsosti, Jeho Veličenstvo oznámilo své plány na tento týden. Všechny nadcházející noci stráví v komnatách královské konkubíny Daphne.“

Kaida se kousla do vnitřní strany tváře, aby se nezačala smát nahlas. Král jí podával zlaté alibi na stříbrném podnose. Pokud byl Darius zaměstnán Daphne, nebude se toulat po chodbách a kontrolovat svou nechtěnou nevěstu. Mohla zmizet do noci a nikdo by její nepřítomnost nezpochybnil. Ale potřebovala důvod, aby její dveře zůstaly zamčené a na petlici.

Kaida se zhluboka nadechla, přivolala si vzpomínku na umírajícího spojence, aby vytlačila slzu, a vrhla se na plyšový koberec.

„Och, jak jsem osamělá, když mě Jeho Veličenstvo opustilo!“ zaječela Kaida a její hlas se odrážel od kamenných zdí dostatečně hlasitě, aby pronikl silnými dubovými dveřmi a dolehl k uším všech špehů potloukajících se po chodbě.

Tessa nadskočila, vylekaná náhlým výbuchem.

Kaida zabušila pěstmi do podlahových prken a umocnila tak dramatičnost. „Copak nejsem jeho královna? Tak proč se zdá, že se víc stará o svou konkubínu? Takový žal nemohu unést!“

Vydala dlouhý, trhaný nářek a zabořila tvář do dlaní. Mezi prsty vykoukla na Tessu a vrhla na služebnou ostrý, velitelský pohled. Tessa zamrkala, v tváři se jí zračilo pochopení a pomalu, chápavě přikývla.

„Tesso!“ zanaříkala Kaida znovu a hlas se jí zlomil vykonstruovaným zármutkem. „Přeji si být zavřená ve svém pokoji! Nevyjdu ven, dokud mě Jeho Veličenstvo nepoprosí o audienci! Zamkni dveře! Nikdo ať nevstoupí, aby byl svědkem mého žalu!“

Tessa přispěchala k těžkým dvojitým dveřím a s hlasitým třeskem zasunula silnou železnou petlici. Místnost se ponořila do bezpečné izolace.

Ve chvíli, kdy zámek zapadl, Kaida přestala plakat. Zvedla se z koberce s tváří zbavenou emocí. Oprášila si kolena a uhladila šaty.

„Vážně bychom se měly zdržet hraní, dokud jsme lidem na očích,“ zamumlala Kaida a prokřupala si krk. „Je to vskutku unavující.“

Tessa se lehce, spiklenecky usmála. „Ale vždy se musíme mít na pozoru, Vaše Výsosti. Říká se, že v tomto paláci mají i kamenné zdi uši.“

Kaida přikývla a přesunula se ke klenutému oknu, aby sledovala klesající slunce. V tichosti čekala, jak hodiny ubíhaly, obloha se měnila ze zářivě azurové do sytě, modřinově fialové a nakonec do dusivé černi. Palác se utišil, areál převzaly noční hlídky.

Nastal čas.

Kaida ze sebe strhla těžkopádné bílo-zlaté královské šaty a nechala těžké hedvábí dopadnout na podlahu. Odpínala si složité ozdoby z vlasů a házela zlaté a nefritové kousky na svůj toaletní stolek. Ve tmě si navlékla bojové vybavení. Tmavá kůže obepínala její tělo, byla tichá a na těch správných místech svazující. Přes hrudník si připnula popruh a zajistila řadu vrhacích nožů a svou věrnou dýku. Nakonec si přes spodní polovinu obličeje přetáhla černou látkovou masku. V šeru zůstaly viditelné pouze její temné, kalkulující oči.

Přesunula se ke dveřím a naklonila se blízko k silnému dřevu.

„Tesso,“ zavolala Kaida hlasitě a tlumeně znějícím hlasem s předstíraným vyčerpáním. Ujistila se, že se tón nese do chodby. „Přeji si jít brzy spát a truchlit v míru. Za žádných okolností nikoho nepouštěj dovnitř.“

„Ano, Vaše Výsosti,“ odpověděla Tessa zřetelně z druhé strany. „Všechny návštěvy odmítnu.“

S krytím zajištěným se Kaida obrátila k vysokému, klenutému oknu. Odemkla skleněné tabule, rozrazila je dokořán a nechala chladný noční vítr kousat do své odhalené kůže. Vylezla na parapet, její tmavé boty nalezly oporu na hrubém zevnějšku kamene. S nacvičenou obratností šplhala po stěně věže a prsty svírala úzké rýhy ve zdivu. Vytáhla se přes parapet a tiše dopadla na svažující se hliněné tašky palácové střechy.

Masivní panství se rozprostíralo pod ní, labyrint stínů a tajemství. Přikrčila se nízko ke svahu a dokonale splynula s nocí. Upravila si kožený řemínek na stehně a očima zafixovala západní křídlo komplexu, kde se údajně ukrýval pašerák.

„A teď,“ zašeptala do větru, „půjdeme tu krysu překvapit.“