Kaida se pohybovala po šikmých hliněných taškách palácové střechy. Noční vítr kousal do její odhalené kůže a přinášel pach vlhké země a vzdáleného kouře ze dřeva. Krčila se nízko u sklonu střechy a její silueta splývala do hluboké, temně fialové noční oblohy. Masivní panství se pod ní rozprostíralo jako labyrint stínů a tajemství. Plížila se k západnímu křídlu a udržovala lehké kroky. Proklouznout přes vnější hlídky nevyžadovalo téměř žádné úsilí. Stráže v Paláci soumraku kráčely po svých trasách malátnými kroky, oči upřené dolů, znuděné a nepozorné. Jejich nedostatečná disciplína ji nutila zpochybňovat bezpečnost království, ale to byl problém na jinou noc. Právě teď musela dokončit misi.

Na druhé straně komplexu kráčel král Darius loučemi osvětlenými chodbami a čelist měl zaťatou do tvrdé linie. Poblíž zbrojnice ho zachytil posel se zprávou, že jeho nová královna se zamkla ve svých komnatách a odmítá kohokoli přijmout. Mnul si zátylek a cítil, jak se mu za očima líhne bolest hlavy. Nechtěl mít s tou ženou nic společného. Dával přednost tomu, aby ji nechal v její izolaci. Ale ministři byli supi. Pokud se k nim donese zpráva, že královna předvádí hysterické záchvaty a král neudělal nic, sletí se na něj. Zastoupí ho v trůnním sále a budou se s ním dohadovat a po sté mu kázat o královských povinnostech a zachování tváře. Nehodlal jim to uspokojení dopřát. S ostrým výdechem změnil směr a vydal se ke Korunnímu paláci, aby pro její nerozumné chování požadoval vysvětlení.

Tessa se o králově příchodu dozvěděla od bez dechu spěchajícího kuchyňského pomocníka. V hrudi jí vzplála panika. Kaida byla pryč. Pokud král vnikne do ložnice, celá operace se zhroutí. Tessa popadla za ramena nejbližší služebnou. Nařídila personálu, aby zatarasil dveře a odmítl králi vstup na přísný příkaz truchlící královny. Nečekala, až uvidí, jestli poslechli. Tessa si vykasala sukně a rozběhla se k Paláci soumraku. Její kožené boty pleskaly o kamenné cesty. Plíce ji pálily, jak nasávala trhané doušky chladného nočního vzduchu, ale nezpomalila tempo. Dorazila na obvod Paláce soumraku a schovala se za kamenný sloup. Prozkoumala nádvoří. V koutech se hromadily stíny, ale po Kaidě nebylo ani stopy.

Tessa musela jednat. Natáhla ruku a vytáhla z copů dlouhou červenou stuhu. Vykročila zpoza sloupu a zvedla stuhu vysoko nad hlavu. Mávala karmínovým hedvábím v širokých, rozmáchlých obloucích v naději, že ta barva zachytí měsíční svit. Strážce hlídkující poblíž zbrojnice se zastavil a otočil k ní hlavu. Tesse bušilo srdce o žebra. Aby zamaskovala varovný signál, zaklonila hlavu, otočila se na podpatcích a začala tančit. Vykopávala nohama, pohupovala boky, máchala rukama a pohybovala se s nevyzpytatelnou, chaotickou energií. Skákala a točila se, chovala se, jako by podlehla nočnímu šílenství.

Z místa na střeše Kaida ten pohyb zahlédla. Zamračila se a sledovala služebnou, která se točila v kruzích na prašném nádvoří. Její první myšlenka byla, že se pod tím tlakem některá z palácových služebných zhroutila. Zavrtěla hlavou a obrátila pozornost zpět k cílové budově pod sebou. Pak si ale všimla tmavě červené šerpy ovinuté pevně kolem pasu tanečnice. Kaida zpozorněla. Tessa byla toho dne jedinou služebnou nosící červenou šerpu. Zmhouřila oči do šera a sledovala, jak stuha vykresluje ve vzduchu zběsilé oblouky. Varování. Blíží se král.

Kaida si nemohla dovolit misi přerušit. Zdržení by znamenalo poskytnout viníkovi čas na přesun kontrabandu. Musela to vynutit dnes v noci. Potřebovala rozptýlení dostatečně velké, aby přitáhlo krále i jeho stráže přímo na toto místo.

„Díky za varování,“ zamumlala si Kaida pod vousy.

Sklouzla po střeše a seskočila na zem, její boty dopadly bez hluku. Rozběhla se k ozdobné kamenné lucerně osvětlující cestu. Vytasila dýku, uřízla dlouhý pruh látky z lemu své vnitřní tuniky a podržela jej u plamene. Látka okamžitě vzplála. Běžela k těžkým dřevěným stěnám skladu a odhodila hořící hadr k suchým trámům u základu. Staré a křehké dřevo jiskru přijalo. Plameny se plazily po straně budovy a požíraly prkna. Během několika vteřin se oheň s hukotem probudil a vrhl přes nádvoří jasnou, prudce oranžovou zář. K obloze se zvedal hustý černý kouř, rdousil vzduch a osvětloval polovinu pozemků Paláce soumraku.

Rozlehly se výkřiky. Boty bušily do kamenné dlažby. Na nádvoří ze všech stran vtrhly stráže. Řadou vojáků prorazil ministr Voss se zrudlou tváří a dmoucí se hrudí.

„Ne, ne, ne!“ zaječel Voss. Rozhodil rukama směrem k hořící budově a jeho hlas se zlomil zoufalstvím.

Přišel zkontrolovat svou tajnou sbírku, jen aby zjistil, že z ní stoupá dým. Zbraně, jejichž tajným získáváním strávil měsíce a které hromadil pro své zrádné plány, byly uvězněny uvnitř. Stráže věřily, že v této budově se nachází zimní palivové dříví. Pokud plameny zasáhnou vnitřní bedny, jeho nelegální zbrojnice bude odhalena před celým palácem.

Kaida ignorovala žár a proklouzla kolem hučících plamenů u vchodu. Popadla železnou rukojeť těžké dřevěné bedny naplněné surovým střelným prachem a vytáhla ji ven na hliněné nádvoří. Nemohla dovolit, aby k ní oheň dosáhl, protože následný výbuch by srovnal se zemí celé křídlo. Postavila se nad bednu, připravená vysypat její obsah a odhalit ministrův zločin.

Tucet královských vojáků se zbraněmi v rukou prorazil kouřem. Vytvořili kolem ní těsný kruh, hroty jejich kopí mířily na její hruď.

„Špionka!“ zaburácel ministr Voss a od rtů mu odlétávaly sliny. „Je to určitě špionka! Nenechte ji uprchnout! Zabijte ji!“

Vossovi v obličeji vztekem zfialovělo. Kaida ani neucukla. Kopla do železné západky na bedně a víko rozkopla. Černý střelný prach se rozsypal přes okraje a nahromadil se na zemi.

Vossův hlas mu uvízl v hrdle. Barva mu z tváře zmizela a zanechala ho nezdravě, bledě bílého. Zíral na prach. Kaida sáhla za opasek a vytáhla svitek, který zajistila z Umbry. Obsahoval pečlivě vedenou účetní knihu ukradených zbraní, s Vossovým podpisem a pečetěmi kupců z černého trhu.

Než stačili vojáci kruh sevřít, Kaida těžkou bednu převrhla. Střelný prach se rozsypal v masivním temném oblaku po zemi jako nezpochybnitelný důkaz o vojenském kontrabandu. Švihla zápěstím a mrštila svitkem přímo k nohám postupujících stráží. Pergamen se na zemi rozvinul a ukázal obviňující jména.

„Nenechte nikoho opustit pozemek!“ rozlehl se nad praskotem ohně velitelský hlas.

Král Darius vstoupil do oranžové záře. Držel vytažený široký meč a ocel odrážela plameny. Jeho temné oči se zafixovaly na Kaidu a tvrdě zíraly na černou látkovou masku zakrývající její obličej. Po zprávě o ohni přispěchal v očekávání nehody nebo neopatrné chyby sluhů. Odhalení maskovaného infiltrátora stojícího nad důkazem velezrady vyslalo do jeho žil nával adrenalinu.

Kaida zhodnotila nádvoří. Odhalila obsah skladu. Voss byl zmrzlý hrůzou a král tu byl, aby to všechno dosvědčil. Její práce byla hotová. Nyní musela zmizet.

Vrhla se vpravo a zamířila do mezery ve formaci vojáků ve snaze zoufale se vyhnout zkřížení čepelí s Dariem. Strážce po ní chňapl a švihl mečem v širokém oblouku. Kaida vytasila svou vlastní čepel. Vstoupila do jeho obranného postavení, zvedla ocel, aby s ostrým začenicháním zablokovala jeho úder, a klesla nízko. Švihla pravou nohou v brutálním oblouku po zemi. Její bota narazila do jeho kotníků a podrazila mu nohy. Svalil se na záda a lapat po dechu.

Další voják zaútočil a vrazil kopím k jejím žebrům. Kaida se otočila na podpatku a úderu se vyhnula. Silně se ohnala mečem a chytila rukojeť jeho zbraně naplocho svou čepelí. Škubla zápěstím a využila jeho hybnosti k tomu, aby mu zbraň vytrhla z rukou. Zbraň s rachotem dopadla na kamennou zeď. Kaida plynulým pohybem uložila meč do pochvy, nakročila dopředu a zahájila vysoký kop s otočkou. Bota se setkala s bokem jeho helmy. Vojákovi se oči protočily dozadu a v bezvědomí padl do prachu.

Pohybovala se s promyšlenou přesností, odmítajíc prolévat krev. Kdyby královské stráži způsobila smrtelná zranění, byla by označena za skutečného nepřítele koruny. Obvinění ze zrady by znemožnilo její budoucí pohyb v paláci.

Otočila se k úprku k východu, ale její boty s mírným uklouznutím zastavily. V cestě jí stál král Darius. Postoj měl široký a meč zvednutý v bezchybné obranné pozici. Chtěl se s ní utkat sám. Kaida ucítila, jak jí na zátylku vyvstal studený pot. Darius byl válečný vůdce, muž, který dobýval národy s čepelí v ruce. Pokud by s ním zkřížila meče, musela by využít každou špetku svých schopností jen proto, aby přežila. Tím by odhalila svůj bojový styl, a nakonec i svou identitu. Kdyby ji zde odmaskoval, na místě by ji popravil.

Kaida se otočila na podpatku a rozběhla se na opačnou stranu. Zabočila do úzké, černočerné uličky, která se táhla mezi ubikacemi pro služebnictvo. Do země za ní duněly boty pronásledujících vojáků. Doběhla na konec uličky, vyskočila a zachytila se za okraj kamenné zdi. Vytáhla se nahoru, překulila se přes parapet a vyškrábala se zpět na hliněné tašky střechy. Přitiskla se naplocho ke svahu a zadržela dech, když vojáci probíhali kolem uličky dole a jejich lucerny vrhaly divoké stíny.

Cvičená pro chvíle jako je tato, Kaida upravila své dýchání, nechala adrenalin ustoupit a po střechách se vrátila zpět do Korunního paláce. Proklouzla oknem do ložnice, tiše přistála na měkkém koberci a vyvázla zcela bez zranění.

O chvíli později se těžké dubové dveře do její komnaty o kousek pootevřely. Dovnitř vklouzla Tessa a za sebou je s naléhavým cvaknutím zavřela a zajistila. Služebná oddechovala s tváří zarudlou po sprintu z Paláce soumraku.

„Vaše Výsosti, omlouvám se, ale musela jsem vstoupit, abych vás zkontrolovala,“ zašeptala Tessa a pospíchala přes místnost.

Došla ke Kaidě a okamžitě jí začala rozepínat kožený bojový popruh, pomáhala jí sundat ze sebe tmavou výstroj, než do dveří zaklepou skutečné stráže, aby zkontrolovali královnu.

„Nezranili tě, že ne?“ zeptala se Tessa, rukama přejížděla Kaidě po pažích a kontrolovala krev.

„Žádné obavy, nemám na sobě ani jediný škrábanec,“ odvětila Kaida a vystoupila z kožených kalhot. Přetáhla si přes hlavu hedvábnou noční košili. Byla to nesmírná úleva. Darius byl bystrý. Kdyby zítra měla modřinu nebo ránu, všiml by si toho.

Jakmile ulehla do postele, spánek se jí vyhýbal. Zírala na nebesa a myšlenky se jí honily hlavou. Přemýšlela, jestli Darius uvrhl Vosse do žaláře. Kdyby král nezakročil, musela by najít způsob, jak ministrovu hlavu setnout sama. Ležela ve tmě a nutila se zůstat skrytá a hrát roli truchlící, izolované královny.

Následující ráno zalilo slunce královniny komnaty. Kaida seděla u toaletního stolku zabalená v tenkém županu, zatímco za ní stála Tessa a kartáčovala její dlouhé tmavé vlasy. Dvě další služebné připravovaly na posteli šaty.

Bez varování se těžké dvojité dveře s bouchnutím otevřely a odrazily se od kamenných zdí.

Do místnosti vtrhl král Darius a jeho boty narážely na podlahu těžkými, agresivními údery. Následovali ho čtyři obrnění vojáci. Kaida zalapala po dechu, popadla průsvitný hedvábný závoj z toaletního stolku a spěšně si ho připevnila přes obličej, aby skryla svou tvář.

„Vezměte hlavní služebnou královny,“ přikázal Darius a jeho hlas se nesl komnatou. Prstem v rukavici ukázal na Tessu. „Vezměte ji k výslechu.“

Dva vojáci vystoupili, chytili Tessu za paže a odtáhli ji od toaletního stolku. Tessa vykřikla a prala se s jejich železnými stisky.

Kaida vyskočila na nohy. Postavila se vojákům do cesty a zvedla ruku, aby jim zablokovala přístup ke dveřím.

„Vaše Veličenstvo, mohla bych vědět, proč odvádíte mou služebnou?“ zeptala se Kaida a snažila se udržet hlas vyrovnaný a zdvořilý.

Darius nezpomalil krok. Nátáhl ruku, hrubě chytil Kaidu za předloktí, odtáhl ji stranou a uvolnil tak svým mužům cestu.

„Vaše Veličenstvo, prosím!“ žadonila Tessa a podpatky dřela o koberec, když ji vojáci táhli směrem k chodbě. „Nic zlého jsem neprovedla! Ušetřete mě!“

Darius křik služebné ignoroval. Podíval se dolů na Kaidu. „Je podezřelá ze včerejšího incidentu,“ prohlásil chladně. „Takže to musíme vyšetřit.“

Otočil se na podpatku a vyrazil z místnosti a nechal Kaidu stát u toaletního stolku.

Kaida se pohnula tak rychle, až byla jen šmouhou. Odhodila svůj tenký župan a nařídila zbývajícím služebným, aby jí pomohly vklouznout do formálních šatů. Musela je dostihnout, než dají Tessu na mučidla. Tessa byla její jediný spojenec, jediný člověk, kterému v těchto zdech důvěřovala. Pokud ztratí Tessu, přijde o svou oporu v tomto nepřátelském území.

Kaida si upevnila závoj na obličeji a rozběhla se chodbami paláce, následovala cestu vedoucí do Síně předvoje, kamenné pevnosti, kde armáda vedla výslechy. Když se blížila k těžkému klenutému vchodu, zevnitř zazněl ostrý výkřik a Kaidě to rvalo srdce.

Vtrhla dveřmi dovnitř a zmapovala studenou kamennou místnost. Tessa byla připoutána uprostřed haly. Zápěstí jí svíraly silné provazy, ruce měla vytažené vysoko nad hlavu a prsty na nohou se sotva dotýkala podlahy. Tessa vzlykala a hruď se jí vzdouvala. Na její porcelánové tváři se zjevila tenká linka čerstvé, jasně červené krve stékající ze surové modřiny u oka.

Kaida přeběhla místnost. Neváhala. Klekla si hned vedle Tessy na tvrdý kámen. Naklonila se dopředu a vtiskla čelo přímo k chladné, špinavé podlaze, sklánějíc se v naprosté podřízenosti.

„Vaše Veličenstvo, má služebná neudělala nic špatného,“ prosila Kaida třesoucím se hlasem zbarveným vykonstruovaným zoufalstvím. „Žádám vás o milosrdenství. Prosím, nechte ji jít.“

Věděla, že král má na tomto místě absolutní autoritu. Kdyby ukázala pýchu nebo vzdor, Tessa by za to zaplatila. Spolkla pýchu a dovolila si vypadat slabá, ubohá a zlomená, jen aby zachránila život své podřízené.

„Vaše Výsosti,“ vzlykala Tessa a její slzy se mísily s krví na tváři. „Jsem v pořádku. Nemusíte se o mě obávat.“

Kaida nechala čelo přitisknuté na kameni. Nevěřila Tesse ani jediné slovo.

Na kamenné podlaze se rozlehly kroky bot. Král Darius k nim pomalu přicházel. Zastavil se přímo před Kaidou. Vytáhl meč palec z pochvy a pak kovovou špičkou pochvy zvedl Kaidě bradu, čímž ji donutil podívat se vzhůru.

„Byla spatřena v Paláci soumraku před tím, než propukl požár,“ řekl Darius se zúženýma očima. „Vojáci ji viděli předvádět jakýsi tanec. Myslím, že to byl pro někoho signál. Přesto tu teď klečíte a žadoníte o její život.“

Darius sklonil meč a klesl na jedno koleno, takže se jejich tváře ocitly na stejné úrovni. Touha natáhnout ruku a strhnout jí závoj z obličeje ho drásala na hrudi. Chtěl vidět její výraz, číst pravdu v jejích očích. Sevřel čelist a donutil svou ruku zůstat u těla, čímž potlačil onen impulz.

„Je možné, že máte s tím incidentem něco společného?“ zeptal se Darius smrtícím tónem. „Spolupracujete s ministrem Vossem? Hromadíte zbraně za účelem zrady koruny?“

„Ne, Vaše Veličenstvo,“ odpověděla Kaida jemným a rozechvělým hlasem. „Neopovážila bych se postavit proti vám. Tessa je člověk, který je mi v tomto paláci nejblíže. Je to moje útěcha. Co se týče její přítomnosti v Paláci soumraku, byla jsem to já, kdo ji tam poslal. Včera mě rozhněvala a já jí za trest přikázala jít na nádvoří a tančit.“

Kaida se modlila, aby návnadu spolkl. Pozorovala jeho tvář přes průhlednou látku svého závoje. Jeho výraz zůstal stoický, nečitelný, vytesaný z kamene. Lež nezabrala. Potřebovala proniknout hlouběji. Potřebovala udeřit na citlivou strunu.

„Vaše Veličenstvo, dovolte mi být natolik troufalou, abych řekla, co mám na srdci,“ promluvila Kaida a nechala si po tváři stéct slzu. „Rozhodl jste se být se svou konkubínou místo mě. O svatební noci jste mě nechal samotnou. Cítila jsem tolik osamělosti, tolik ponížení, když jsem vstoupila do tohoto nového prostředí. Nic tady nemám. Prosím o vaši milost. Neberte mi to jediné utěšení, co mi tu zbylo.“

Sklonila bradu a znovu sklonila hlavu ke kameni. Pod závojem jí oči ztvrdly a vrhaly na podlahu neviditelné dýky. Darius ji vytáčel; byl to ten nejobtížnější cíl, kterým se kdy snažila manipulovat.

Ta slova zasáhla Daria jako fyzický úder. Ztratil nit svých myšlenek a jen zíral na ženu plazící se mu u nohou. Tíha jeho vlastních činů na něj dolehla. Ignoroval ji. Opustil ji o noci, kdy byli sezdáni a ve svém vzteku vůči intrikujícím ministrům a kvůli své zvrácené ohleduplnosti vůči lady Daphne odmítl jen vzhlédnout na její tvář. Zanechal mladou ženu osamělou v jámě plné zmijí.

Darius se zvedl zpět na obě nohy. Otočil se k ní zády, neschopen dívat se na její třesoucí se ramena.

„Propusťte služebnou,“ nařídil sevřeným hlasem.

Odešel a jeho kroky se rozléhaly ve velké hale. Když se blížil k východu, zastavil se a ohlédl se přes rameno po královnině zakryté tváři. Nechoval k ní žádné romantické city, ale v hrudi mu zapustilo kořeny sémě hluboké, palčivé zvědavosti. Chtěl vědět, jak vypadá. Chtěl vědět, kým skutečně je ta žena za tím hedvábím a slzami.

Přinutil svůj pohled vrátit se vpřed a zaměřil se na kapitána stráží, který čekal u dveří.

„Už jste chytili tu špionku?“ zeptal se Darius.

„Stále po ní pátráme, Vaše Veličenstvo,“ odpověděl voják se skloněnou hlavou.

Darius krátce přikývl. Sáhl do kabátu a vytáhl svitek, který vzal ze země. Zíral na pergamen a sledoval jména kupců i Vossův jasný podpis. Důkazy byly bezchybné. Maskovaná žena mu naservírovala zrádce zabaleného do plamenů. Sledoval svitek a ptal se sám sebe, jestli ta neuchopitelná špionka z ohně byla spojencem jeho trůnu, anebo nebezpečným, vypočítavým nepřítelem, který hrál hru, již on dosud nepochopil.