Kaida se pohybovala děsivou rychlostí. Pustila těžkou železnou poklici a vrhla se napříč kuchyní ještě dřív, než se vyděšená služebná stihla nadechnout k výkřiku. Její ruka v rukavici vystřelila a surově dívce ucpala ústa, zatímco její druhá paže vrazila do služebné směrem dozadu. Náraz přimáčkl dívku tvrdě na chladnou kamennou zeď. Stříbrný tác vyklouzl z bezvládných prstů služebné, hlasitě zarachotil o její silnou vlněnou sukni a spadl na podlahu.

"Drž jazyk za zuby, jinak uvidíš," varovala ji Kaida. Vmáčkla svůj hlas hluboko do krku a zkroutila ho do drsného, hrdelního chrapotu, který sliboval čirou brutalitu. "Vyříznu ti jazyk a postarám se o to, aby z tebe už nikdy nevyšlo jediné slovo."

Služebná na ni hleděla širokými, hrůzou otevřenými očima. Na bledých tvářích se jí zaleskly husté slzy, které stékaly dolů ke Kaidiným koženým prstům. Dívčin zběsilý pohled těkal přes Kaidino rameno a upřel se na smrtící katanu připoutanou na jejích zádech. Pohled na zbraň vysál z jejích nohou poslední špetku síly. Kolena se jí podlomila. Kaida nepovolila své železné sevření a nechala dívku pomalu se sesunout podél hrubé kamenné zdi, dokud se nezhroutila na podlahu.

Kaida udělala cílený krok vzad, ale ostrý pohled nespouštěla z chvějící se postavy. Natáhla se po hrnci guláše, který bublal na kamnech.

"Jestli chceš brečet, zakryj si pusu, než to udělám za tebe," prohlásila Kaida naprosto plochým tónem.

Vyděšená služebná neztrácela čas. Přitiskla si obě ruce na rty a tlumila své vlastní vzlyky. Stočila se v koutě do těsného klubíčka a třásla se jako list ve větru.

Kaida popadla dřevěnou naběračku a nabrala štědrou porci teplého guláše do prázdné misky. Žaludek se jí svíral hlady. Nejedla od chvíle před jízdou v kočáře. Vyskytl se však očividný problém. Potřebovala to jídlo sníst, ale nemohla si sundat masku, když na ni služebná vrhala vyděšené pohledy. Kdyby dívka viděla její holou tvář, celé království by se brzy dozvědělo, že odvržená královna infiltrovala královskou vilu.

Kaida otráveně mlaskla. Položila teplou misku na dřevěný pult a odkráčela zpět ke krčící se služebné.

Poklekla. Její ruce se pohybovaly rychle. Vytrhla služebné ze zapletených vlasů zářivě růžovou stuhu. Popadla dívku za paže, zkroutila jí je za záda a pevně jí stuhou svázala zápěstí. Následně strhla silnou plátěnou zástěru visící na železném háku nad sudy s moukou. Omotala silnou látku kolem hlavy služebné, zakryla jí oči a pevně ji zavázala na temeni hlavy.

"Potřebuju se v klidu najíst," zamumlala Kaida.

Došla zpět k pultu, stáhla si spodní polovinu své černé masky a nacpala si lžíci sytého guláše do úst. Sotva polkla páté sousto, když se z kamenné chodby za dveřmi ozvalo zřetelné, těžké dunění blížících se kroků. Stráže.

Kaida potichu zaklela. Nacpala zbývající jídlo do krku, popadla masku a zaklapla si ji zpět na nos. Vyskočila na úzký kamenný parapet a proklouzla ven do mrazivého nočního vzduchu. Dopadla na měkkou zem pod sebou, aniž by vydala sebemenší zvuk. Z čiré frustrace se udeřila do vlastní hrudi. Byla neopatrná, nechala v kuchyni svázaného sluhu jako pádný důkaz o vetřelci.

Zevnitř místnosti zaječela žena. "Maro! Kdo ti to udělal?!"

Kaida ten křik ignorovala. Vyšplhala po hrubé vnější zdi vily, prsty nacházela neviditelné úchyty v kameni a vytáhla se na šikmou střechu. Z nádvoří pod ní se ozval ryk. Těžké boty dupaly po dlažebních kostkách, jak se elitní vojáci rozptylovali po obvodu, aby zajistili oblast.

Kaida přitiskla své tělo naplocho k mrazivým hliněným taškám a sledovala, jak se odvíjí ten chaos. "Je to teprve jejich první den tady a já už způsobila takový rozruch," zašeptala si pro sebe.

O několik okamžiků později vstoupil do zorného pole na osvětlené chodbě pod ní král Darius, ke kterému se těsně tiskla královská konkubína Daphne. Pohybovali se po hlavní hale přímo naproti pavilonu, kde se Kaida ukrývala. Mířili do východního křídla. Kaida se tiše plížila po hřebeni střechy, aby sledovala jejich pohyb.

Ten rozruch ji odsoudil k tomu, že tam nahoře musela strávit celou vyčerpávající noc. Ledový vítr se zakusoval do jejích tmavých šatů a nutil ji si jen krátce a povrchně zdřímnout, zatímco držela ostražitou, mrazivou stráž nad královskými komnatami pod ní.

Když se na obzoru konečně prodralo bledé světlo úsvitu, Kaida věděla, že její tmavé oblečení ji brzy prozradí. Slezla po stěně budovy dolů, svaly ztuhlé chladem. Přeběhla nádvoří a všimla si čisté uniformy pro služebnictvo připíchnuté na šňůře. Popadla šaty, vklouzla do rušných ubikací pro služebnictvo a našla prázdný kout. Svlékla ze sebe bojovou výstroj, schovala ji do prázdného sudu se zásobami poblíž zadních dveří a přetáhla si přes hlavu prostou plátěnou uniformu.

O tři minuty později se dveře ubikace otevřely. Dovnitř napochodovala hlavní služebná a budila vyčerpaný personál, aby připravil ranní jídlo. Starší žena kráčela podél řady dívek, ale když dorazila ke Kaidě, zůstala stát jako přibitá. Oči se jí zúžily k důkladnému prozkoumání.

"Kdo jsi? Nepamatuji si, že bych tě tu včera viděla," vyžadovala odpověď hlavní služebná.

Kaida měla hlavu skloněnou a zírala na podlahová prkna. "Jsem Kira. Jsem nová. Náhrada na poslední chvíli."

Hlavní služebná si ji změřila pohledem od hlavy až k patě a pak odmítavě mávla rukou. "Běž se umýt. Pohni."

Kaida si tiše povzdechla a přidala se k ostatním dívkám u umyvadel. K její narůstající panice začala hlavní služebná vyštěkávat konkrétní úkoly. Kaida byla přiřazena do skupiny vybrané k tomu, aby doručila snídani přímo králi a jeho konkubíně.

Žaludek se jí sevřel hrůzou. Jestli Darius uvidí její tvář, hra končí.

"Můžeš si to se mnou vyměnit?" zašeptala Kaida k dívce stojící vedle ní.

Ostatní služebné se zachichotaly a nápad smetly ze stolu, omámené myšlenkou, že budou obsluhovat pohledného monarchu hned po ránu. Kaida zaskřípala zuby. Cítila vlnu odporu, když sledovala, jak se rozplývají nad tím samým mužem, který chladně ignoroval a odmítl vlastní královnu.

"Kiro, nemám ráda služebné, které si vybírají, jaké budou dělat práce," obořila se na ni hlavní služebná. "Běžte vzít jejich snídani a naservírujte ji do jídelny. A nezapomeňte si nasadit roušky."

"Roušky?" zeptala se Kaida.

Služebná vedle ní jí vrazila do rukou silný kus bílé látky. "Abychom nedýchaly na královské jídlo. Pevně si to zavaž."

Kaida vydechla tiché povzdechnutí hluboké úlevy. Rozložila si silnou bílou hygienickou roušku a zavázala si provázky za hlavou. Látka jí zakrývala spodní polovinu obličeje, skrývala nos, ústa i bradu. Její skutečná identita byla bezpečně skryta.

Pozvedla těžký stříbrný tác naložený čerstvým ovocem a teplým chlebem a následovala řadu služebných do velké jídelny.

Král Darius seděl v čele masivního dubového stolu, ve svých ranních rouchách vypadal vyrovnaně a vznešeně. Daphne seděla těsně po jeho pravici. Kaida a ostatní služebné položily talíře v naprostém tichu. Kaida se vyhýbala jakémukoli očnímu kontaktu s králem. Viděl ji mít na sobě černou masku během incidentu s ohněm zpátky v Paláci soumraku. Nemohla riskovat, že by poznal tvar jejích očí.

Jakmile bylo jídlo prostřeno, Kaida se otočila, že bude ostatní dívky následovat ven. Hlavní služebná ji ale popadla za paže. "Zůstaneš tady, dokud nedojedí. Postav se do kouta."

Kaida přikývla a ustoupila do temného kouta jídelny, kde stála prkenně s rukama složenýma před svými šaty.

Daphne sáhla po kousku chleba. "Slyšela jsem, že jste včera do horkých pramenů ani jednou nevstoupil. Můj králi, je možné, že vás stále trápí slova královny v kočáře?"

Kaidě cuklo v uších. Vnitřně se ušklíbla. Mělo by ho to trápit. Potřeboval drsnou připomínku, že království je přednější než jeho romantické rozmary.

Darius věnoval své konkubíně uhlazený, okouzlující úsměv. "Potřeboval jsem jen dokončit zkoumání nějakých záležitostí. Mám tu na vyřízení malou horu papírování. Kromě toho, pokud si to užíváš ty, je to pro mě dostatečné."

Daphne na to tlačila, její hlas byl jemný a naléhavý. "Musíte si užít horké prameny kvůli vaší rekonvalescenci. To byl smysl této cesty."

"Přidám se k tobě do vody, hned jak dokončím dokumenty, které eunuši přinesli," ujistil ji Darius.

Jídlo skončilo. Kaida postoupila ze svého kouta, a když došla ke stolu, hluboce se uklonila. Začala sbírat prázdné porcelánové talíře a skládala je na svůj stříbrný tác.

Náhle se na její tvář upřel vysoce pátravý Daphnin pohled. Na hladkém čele konkubíny se objevila vráska.

"Proč máš stále tu roušku?" zeptala se Daphne, a její hlas byl protkán náhlým podezřením.

Kaida ztuhla. Bradu nechala přitaženou k hrudi a vyhýbala se ženinu pronikavému pohledu. Stiskla si hrdlo a vmáčkla svůj hlas do mnohem vyššího, submisivního písknutí.

"Sundám si ji, jakmile mi skončí služba, Vaše Výsosti," pískla Kaida.

Uděla rychlý krok vzad a zvedla těžký stříbrný tác k hrudi. Otočila se a kráčela k těžkým dřevěným dveřím a modlila se, aby konkubína tuto záležitost nechala plavat. Ostatní služebné jí dveře otevřely.

Jak Kaida překračovala práh, ranní vzduch prořízl ostrý, hvízdavý zvuk.

Převzal velení desetiletí brutálního bojového výcviku. Ještě než její vědomá mysl stihla zaznamenat hrozbu, její paže vystřelily vzhůru. Instinktivně zvedla stříbrný tác a stoh prázdných talířů přímo před svůj obličej.

Otevřeným oknem do jídelny vletěl šíp ostrý jako břitva. Železný hrot se roztříštil o porcelán jen několik palců od Kaidina čela. Talíře se s ohlušujícím praskotem rozbily na kousky. Úlomky bílé keramiky se snesly na její ramena a vlasy.

Daphne vydala uši drásající jekot. Zbývající služebné zděšeně vypískly, upustily tácy a rozprchly se do koutů místnosti.

Uprostřed nastalého chaosu Kaida spustila promáčknutý stříbrný tác. Její bystré oči proskenovaly nádvoří za otevřeným oknem. Muž oděný v tmavém bojovém oděvu výhružně dřepěl na zkosené střeše protější budovy a v rukou svíral dlouhý luk. Na krále aktivně cílil další smrtící atentátník. Její obavy z cesty v kočáru se potvrdily.

Kaida svou pokornou masku služebné okamžitě zahodila. Otočila se k nim, aby čelila královskému páru.

"Vaše Výsosti, Vaše Veličenstvo, prosím, opusťte tyto prostory, než se ten vrah vrátí!" zařvala. Její hlas zazněl hrubou, velitelskou autoritou a odhodil to vysoké písknutí, které použila před pár chvílemi.

Upustila tác. Popadla plné hrsti svých nepohodlných hedvábných šatů služebné, nadzvedla si těžké sukně nad kolena a divoce prchla po chodbě dolů. Musela střelce zastavit dřív, než nasadí druhý šíp.

Za ní se jídelna dala do pohybu. Darius se prudce vymrštil na nohy a vytasil meč z pochvy na boku. Zíral na roztříštěný porcelán a potom na vzdalující se záda služebné, která právě předvedla reflexy zkušeného válečníka. Celou situaci naprosto špatně odhadl. V jeho mysli se do jeho personálu infiltroval špeh, naservíroval mu jídlo a disponoval nadpřirozenými bojovými schopnostmi.

"Zatkněte tu služebnou!" zařval Darius zuřivě. Namířil mečem přímo na Kaidu.

Kaida zaslechla, jak se po chodbě rozléhá jeho rozkaz. Zaskřípala zuby, hluboce šokovaná a rozzuřená jeho špatně namířenou pozorností. Za primární smrtící hrozbu považoval ji místo odstřelovače na střeše.

Za ní duněly těžké boty. Četa elitních královských stráží se pustila do pronásledování, jejich brnění hlasitě rachotilo. Kaida běžela po kamenné chodbě, její bosé nohy pleskaly o chladnou podlahu. Smykem zahnula za ostrý roh a vrhla se k prázdné kuchyni.

Vtrhla dveřmi a přibouchla za sebou masivní dřevěný portál. Popadla mohutný dřevěný stůl a přirazila ho tvrdě ke dveřím, zabarikádovala se uvnitř přesně ve chvíli, kdy stráže narazily na druhou stranu. Dřevo pod jejich vahou zasténalo.

Měla jen vteřiny. Kaida ze sebe zběsile strhla omezující hedvábné šaty a nechala je v hromadě na podlaze. Spěchala k sudům s moukou, kde za úsvitu schovala svou výzbroj. Natáhla si černou bojovou tuniku, pevně si utáhla kožený opasek a připevnila si na stehna své smrtící dýky. Přes tvář si stáhla svou původní černou masku zabijáka.

Dřevěné dveře se roztříštily dovnitř.

Kaida se vrhla úzkým kuchyňským oknem, vrhla se po hlavě přímo do ranního světla. Dopadla na měkkou hlínu, odkulila se, aby ztlumila náraz, a zmizela v hustém podrostu ohraničujícím vilu.

Uvnitř v hlavní hale se nad královským doprovodem vznášelo bezprostřední nebezpečí. Darius stál nad roztříštěným porcelánem, čelist ztuhlou vztekem. Nařídil svým kapitánům, aby zahájili neúnavné, okamžité prohledávání celého perimetru a ulovili ty nepolapitelné pachatele.

Vešel do vedlejší komnaty a našel Daphne, jak se prudce třese na kolenou. Konkubína si rukama zakrývala tvář a z čiré viny za to, že si vyžádala tento nebezpečný výlet, plakala.

Darius roztál. Poklekl vedle ní, jemně ji chytil za paže a vytáhl ji na nohy. Obtočil ruce kolem jejího roztřeseného těla a s hlubokou náklonností ji políbil na čelo.

"Nic z toho není tvoje vina," utěšoval ji tichým a klidným hlasem. "Vím, že jsme sem teprve dorazili, nicméně zítra ráno se musíme vrátit do paláce."

Daphne mu zabořila tvář do hrudi. "Ano, můj králi."

Darius ji držel, ale jeho logickou mysl trápily těžké, přetrvávající pochybnosti. Hleděl z otevřeného okna směrem k vzdálenému lesnímu porostu. O snídani se postarala ta vysoce podezřelá maskovaná žena. Zatímco jedli, stála v koutě místnosti. Pokud je měla skutečně v úmyslu zavraždit, proč u všech bohů jejich nechráněné jídlo jednoduše neotrávila, když k tomu měla dokonalou příležitost? Ty kousky do sebe nezapadaly.

Mezitím hluboko v hustém, mrazivém lese obklopujícím vilu, běžela Kaida plnou rychlostí. Ledový ranní vzduch jí spaloval plíce, ale tlačila nohy do ještě většího výkonu. Přeskakovala masivní, vyčnívající kořeny stromů a využívala členitý terén k tomu, aby ze sebe surově setřásla pronásledující královské stráže. Zvuky křičících mužů za ní slábly a ztrácely se v hustých korunách starých borovic.

Zpomalila tempo a opřela se o drsný kmen stromu, aby popadla dech.

"Ty hloupý králi," zasípala Kaida pod vousy. Hruď se jí rychle zvedala a klesala. "Měl jsi jít po tom vrahovi, který plánoval napadnout tebe!"

Odrazila se od stromu, vytáhla ze stehenního pouzdra dlouhou, zlounskou dýku a ponořila se hlouběji do temného lesa, aby pronásledovala tu skutečnou hrozbu.