Rytmický klapot koňských kopyt narážejících na dlažební kostky se rozléhal opulentním interiérem královského kočáru směřujícího do Korunní vily. Opakující se zvuk nenabízel žádnou úlevu od dusivého, těžkého napětí, které na tři cestující doléhalo. Stísněný prostor se zdál nesnesitelný. Kaida seděla prkenně na plyšovém koženém sedadle přímo naproti králi Dariovi a královské konkubíně Daphne. Těžké sametové závěsy byly roztaženy jen natolik, aby dovnitř propustily ranní sluneční světlo, jež vrhalo napříč interiérem ostré stíny.

Kaida držela páteř naprosto rovně. Tmavě zelená roucha se jí kolem nohou hromadila v silných záhybech. Pod červeným závojem zůstával její pronikavý pohled upřen na pár naproti ní. Vzpomněla si na slib, který pronesla ve svých soukromých komnatách. Poslušný, slabý pěšák byl mrtvý. Odmítala hrát tu ubohou roli byť jen o vteřinu déle.

Darius seděl s narovnanými širokými rameny a rukama zkříženýma na hrudi. Oči měl zavřené a čelist sevřenou do tvrdé, nekompromisní linie. Vedle něj Daphne zírala z malého okénka. Královská konkubína měla ruce pevně složené v klíně, zjevně zoufale se snažila vyhnout uznání královniny agresivní přítomnosti. Vůně Daphnina sladkého květinového parfému se mísila s prachem a zahušťovala trapnou atmosféru v kočáru.

Ticho se protahovalo. Zhoršovalo se s každou mílí, o kterou se vzdalovali od hlavního města. Kaida už tu šarádu nehodlala dál snášet. Záměrně to ticho roztříštila.

"Nezdráhejte se projevovat si navzájem náklonnost," prohlásila Kaida. Její hlas proťal těžký vzduch jako nabroušená čepel. "Možná jsem královna, ale nebudu tomu věnovat přílišnou pozornost."

Daphne sebou trhla. Odvrátila se od skla a nabídla zdvořilý, jemný úsměv, který stěží maskoval její hluboké nepohodlí. Tón držela laskavý, ve snaze vyhnout se vyhrocené konfrontaci. "Netroufla bych si být ke králi ve vaší přítomnosti přehnaně láskyplná, Vaše Výsosti."

Kaida mlaskla. Ostrý, hrubý zvuk třeskl uzavřeným prostorem.

Darius prudce otevřel oči. Jeho jantarový pohled se zafixoval na Kaidu a okamžitě z něj vyšlehl nesouhlas. Urozená dáma tak vulgární zvuk nikdy nevydává, už vůbec ne, když sedí pár palců od vládce království.

Kaida jeho přísný pohled ignorovala. Mírně se naklonila dopředu, její tón odkapával jedem zpod rudého hedvábí jejího závoje. "Poté, co jsi s ním několik nocí spala a on tě tolik rozmazloval, se nemusíš tak stydět."

Daphne vyjekla a tváře jí zrudly hlubokým karmínem. Stáhla se zpět k polstrovanému sedadlu, ruce se jí třásly.

Darius se narovnal, ochranné instinkty v něm vzplanuly. Rozkřížil paže a naklonil se ke královně. "Kaido, tvá slova—"

Kaida k němu prudce trhla hlavou. Oči se jí zúžily do smrtících štěrbin. Uťala ho, než stihl vytvořit celou větu. "O váš názor jsem nežádala, Vaše Veličenstvo."

V kočáře nastalo hrobové ticho. Dokonce i rytmické dunění kopyt se zdálo ustoupit do pozadí. Darius na ni zíral, omráčen její bezprecedentní opovážlivostí. Takhle s ním ještě nikdo nemluvil.

Kaida pokračovala v útoku. Odmítala polevit. "Když už jsme tu všichni shromážděni, řeknu, co si myslím." Přesunula svou zuřivou pozornost zpět na roztřesenou konkubínu. "Zdá se, že jsi to s tím náhlým přáním odcestovat na dovolenou do Korunní vily myslela dobře. Než však požádáš o cestu, která vyžaduje, aby král opustil palác, měla bys přehodnotit realitu naší situace."

Daphne sklopila zrak do klína a její dýchání se stalo mělkým.

"Zrovna nedávno došlo k tomu nebezpečnému incidentu se zrádným ministrem Vossem," pokračovala Kaida hlasem chladným a neústupným. "Slyšela jsem také ověřené zprávy o krvavém povstání na západní hranici. Opuštění paláce nemělo vůbec padnout v úvahu. S královou nepřítomností záměrně necháváš palác zranitelný vůči vnitřním útokům. Existuje obrovské riziko, že se během vašeho hledání odpočinku stane další incident."

Daphne si kousla do spodního rtu, v jejích jemných rysech bojovala vina s šokem. Zůstala zticha, neschopná zformovat obranu proti té brutální logice.

Darius do toho vstoupil, hlas pevný a protkaný nebezpečným varováním. Nenáviděl, když jeho milenku plísnili za to, že jí záleží na jeho vyčerpaném stavu. "Kaido, požaduji, abys mlčela."

"A vy, Vaše Veličenstvo," vyštěkla Kaida a obrátila svou zuřivou pozornost zpět na ohromeného krále. "Přestože vás lid považuje za schopného vládce, nenechte se příliš unášet rozmary své konkubíny—"

"Zastavte kočár!"

Bouřlivý rozkaz otřásl samotnou kostrou povozu. Darius disponoval absolutní autoritou a právě teď jeho jantarové oči plály divokým, nespoutaným hněvem. Kočí venku zatáhl za otěže. Kočár trhnutím drkotavě zastavil a lehce je vyhodil ze sedadel.

Darius prudce rozrazil dveře kočáru. Namířil široký, zrohovatělý prst na prašnou cestu venku. Její neúcta se mu z hloubi duše hnusila. "Vystup."

Kaida ani nebrvou nehnula.

"Vrať se do paláce," rozkázal Darius a jeho hlas zněl jako smrtící dunění. Na místě ji násilím vyhodil z královského povozu. "Neopouštěj své komnaty, dokud ti to výslovně neřeknu. Vezmi si zadní doprovodný kočár. Hned."

Kaida vyšla do chladného ranního vzduchu. Darius jí přibouchl těžké dřevěné dveře přímo před nosem. Královský povoz vyrazil kupředu a nechal ji stát na prašné cestě obklopenou několika zmatenými strážemi.

Pod závojem se Kaida ušklíbla. Být takhle ponižujícím způsobem poslána zpět dokonale zapadalo do jejích skrytých taktických záměrů. Vyprovokovala ho schválně. Nyní měla svou svobodu.

Jízda zpět do hlavního města v náhradním kočáře trvala necelou hodinu. Jakmile Kaida dorazila do přísně střeženého paláce, napochodovala přímo do svých komnat. Přibouchla těžké dubové dveře a zamkla je. Tessa stála poblíž šatní skříně a s roztřesenýma rukama sledovala svou paní.

"Neboj se. Tvá role se nemění," nařídila Kaida hlasem svižným a efektivním. Strhla ze sebe těžká hedvábná roucha a nechala drahocennou látku svalit se na podlahová prkna. "Tohle je pro mě mnohem lepší, protože se teď mohu svobodně pohybovat. Mířím do Korunní vily. Všem řekni, ať nevstupují do mých komnat, aby nevěděli o mé nepřítomnosti. Řekni jim, že chci být sama, dokud se král nevrátí."

Tessa ztěžka polkla, oči široké tichými obavami. "Ano, Vaše Výsosti."

Kaida sáhla do skryté přihrádky ve skříni a vytáhla svůj elegantní, tmavý bojový oděv. Tmavá látka těsně obepínala její postavu a byla navržena pro maximální pohyblivost a neviditelnost. Připevnila si dvojité dýky k prstům a upravila kožené nátepníky na předloktích.

Vzduchem prořízlo ostré hvízdnutí.

Vrhací dýka se zabořila hluboko do dřevěného obložení jen pár palců od Kaidiny hlavy.

Kaida se otočila, klesla do obranného podřepu a ruka jí okamžitě sáhla po vlastní zbrani.

Na okenním parapetu se tyčila postava. Sybil, vysoce kvalifikovaná společnice z klanu Umbra, proklouzla otevřeným oknem a dopadla na podlahová prkna, aniž by vydala sebemenší zvuk. Měla na sobě tmavý bojový oděv totožný s Kaidiným. Sybil si stáhla masku a nechala si přírodní hnědé vlasy kaskádovitě spadnout na ramena.

"Vidět Šílenou Kaidu pod tlakem je skutečně vzrušující podívaná," škádlila ji Sybil. Vykročila vpřed, vytrhla svou dýku ze zdi a předtím, než ji chytila za jílec, ji vyhodila do vzduchu.

"Sybil, co tě sem přivádí?" zeptala se Kaida, zatímco se stavěla a zasouvala zbraň do pochvy.

"Slyšela jsem, že potřebuješ pomoc, tak jsem ti přišla podat ruku hned, jak jsem dokončila svou misi," odpověděla Sybil. "Jelikož by bylo sledování krále příliš obtěžující, prostě tu zůstanu a budu na pár dní hrát královnu za hradbami paláce. Zní to fér?"

"Fér," odpověděla Kaida a rychle souhlasila s riskantní výměnou.

Sehnula se, sebrala odhozená královská roucha a mrštila jimi přímo do Sybilina obličeje. Atentátnice chytila uzlík hedvábí s tichým smíchem.

Kaida přistoupila blíž, tón naprosto vážný. "Neodmlouvej prvnímu ministrovi. Předstírej, že jsi křehká a slabá, přesto odhodlaná krále svést. Tessa ti pomůže proplout každodenní rutinou."

Sybil přikývla, v očích rošťácký záblesk, a pak mávla rukama, aby Kaidu odehnala.

Kaida vyklouzla z královniných komnat skrytou chodbou pro služebnictvo. Labyrintem palácových chodeb procházela se secvičenou lehkostí. Vyhnula se hlídkám vnějších stráží a prošla přímo jejich slepými úhly nepozorovaně. Pohybovala se jako fantom, dokud neprošla vstupní bránou, kudy přijížděly vozy s jídlem.

Stáhla si hlubokou kápi hluboko do tváře a splynula s ranním davem, když vešla do rušných ulic města. Zápach hnoje, sena a potu jí udeřil do nosu dlouho předtím, než dorazila k veřejným stájím. Pacholci běhali sem a tam a tahali těžká kožená sedla a dřevěné kbelíky s vodou.

Kaida přistoupila k hlavnímu výběhu. Její oči přelétly dostupné oře. Potřebovala rychlost a výdrž, aby se do vily dostala do setmění. Poblíž rohového sloupku zahlédla robustního koně s hustou černou hřívou. Dokonalé.

Vykročila vpřed a natáhla ruku po otěžích.

V tu samou vteřinu vystřelila velká ruka v rukavici a chytila se téhož koženého řemenu.

Kaida pohlédla doprava. Stál vedle ní vysoký, impozantní cizinec. Měl na sobě těžký cestovní plášť, ale mezerou v něm prokukoval nezaměnitelný záblesk pozlaceného brnění. Jeho drsnou tvář zdobila výrazná jizva ve tvaru písmene L.

"Toho si vezmu," zamumlala Kaida a zhluboka posadila hlas, aby skryla svou identitu.

"Tohoto, prosím," řekl muž v dokonalé synchronizaci a jeho hluboký hlas zaduněl autoritou.

Kaida neměla čas na handrkování o cenu. Udělala krok zpět a rozhodla se vybrat si jiného koně, aby se vyhnula obrovské scéně.

Muž si však její pohyb vyložil špatně. Drze ji chytil za ruku, aby uplatnil svou dominanci nad nákupem.

Ve zlomku vteřiny převzaly kontrolu Kaidiny zabijácké reflexy.

Zkroutila tělo a využila jeho vlastní setrvačnost proti němu. Její volná ruka se mu sevřela kolem zápěstí. Otočila se na patě, stáhla jeho uvězněnou paži dolů a drtivým pohybem, až v kostech zapraštělo, mu ji plynule a silou vytočila za jeho široká záda.

Muž ze sebe vydal ostré zachrčení bolesti, když se mu ramenní kloub pevně zablokoval.

"Ruce pryč," varovala ho Kaida. Její maskovaný hlas klesl do tichého, smrtícího zavrčení.

Držela mu páku na kloubu celé dvě mučivé vteřiny, aby se ujistila, že tu smrtící hrozbu pochopil, než ho odstrčila. Muž zavrávoral vpřed a chytal rovnováhu o dřevěný plot. Třel si bolavé rameno, oči široké šokem. Pod hlubokou kápí jí neviděl do tváře, ale okamžitě si uvědomil, že to nebyla žádná obyčejná měšťanka.

"Můžete si toho koně vzít, mladá dámo," zamumlal a snažil se zamaskovat cuknutí bolesti.

Kaida ho ignorovala. Hodila koktajícímu majiteli stájí hrst stříbrných mincí. Popadla otěže poblíž stojícího statného hnědáka, vyhoupla se do sedla a pobídla zvíře směrem k městským branám.

Když odjížděla, zaslechla, jak se po větru nese nervózní hlas majitele stájí: "Generále Cyrusi, máte opravdu skvělé oko na výběr nejlepšího koně."

Kaida tiše zaklela. Generál Cyrus. Králův impozantní bratr. Pocítila obrovskou vlnu úlevy, že její hluboká kápě udržela její pravou identitu v tajnosti. Kdyby velitel královské armády poznal královnu, jak se pere v blátě veřejných stájí, její krytí by bylo rozcupováno na kusy. Zaryla paty do slabin hnědého koně a surově ho přiměla k tvrdému trysku směrem k vile.

Mezitím královský kočár se zastavil před Korunní vilou. Z přírodních horkých pramenů stoupala pára a zahalovala luxusní sídlo do husté mlhy páchnoucí po síře. Darius vystoupil a nabídl ruku otřesené Daphne. Konkubína vypadala z oné brutální hádky v kočáře stále bledě, ale jak kráčeli po kamenných schodech, vynutila si úsměv.

Jakmile byla Daphne bezpečně ubytována ve svém luxusním apartmá, svolal Darius svého elitního velitele čety na odlehlé nádvoří.

Voják padl na jedno koleno. "Vaše Veličenstvo. Měl jste pravdu v tom, že jsme sledováni. Neznámé nepřátelské síly nás stopují od chvíle, kdy jsme opustili hlavní město."

Darius zúžil své jantarové oči. Jeho mysl přepnula z ranního hněvu do chladné válečné kalkulace. "Nedejte jim nijak najevo, že o tom víme. Ať si zatím plavou svobodně. Počkáme, až odhalí své počty."

Voják sklonil hlavu. "Ano, pane."

Darius ho propustil a odebral se do své soukromé pracovny. Eunuši přinesli stohy naléhavých královských dokumentů a položili je na těžký dubový stůl. Darius se posadil a rozbalil první pergamen.

Zíral na ta slova. Nic z toho nevnímal.

Zjistil, že se nedokáže soustředit. Kaidino pronikavé, nebojácné obvinění se mu neúnavně rozléhalo v lebce. *Nenechte se příliš unášet rozmary své konkubíny.* Ten jed v jejím hlase. Způsob, jakým se na něj dívala – ne s onou poslušnou hrůzou, jakou očekával, ale s ostrým opovržením sobě rovného. Pronásledovalo to každou jeho myšlenku.

"Vaše Veličenstvo, potřebujete přestávku?" zeptal se eunuch a přistoupil vpřed. "Slunce už zapadlo a královská konkubína Daphne vás hledá. Držíte ten svitek vzhůru nohama."

Darius si zhluboka povzdechl. Upustil svitek na stůl a stiskl si kořen nosu. Zoufale potřeboval rozptýlení, aby si vyčistil hlavu, a tak odstrčil židli a vstal. Vyšel z pracovny do chladné, spoře osvětlené chodby.

Jak míjel řadu vysokých prosklených oken, jeho bystré válečnické instinkty vzplanuly. Na břidlicové střeše protějšího křídla letmo zahlédl prchavou, stínovou siluetu.

Špeh.

Darius nezpomalil krok. Předstíral naprostou nevědomost o vetřelci, udržel si prázdný výraz a uvolněný postoj, jak klidně kráčel dál a pokládal svou tichou past.

Vysoko nad ním se Kaida přidržovala svažujících se střešních tašek. Konečně pronikla silně střeženým perimetrem vily. Její tmavé oblečení ji činilo proti noční obloze neviditelnou. Pohybovala se se secvičenou, smrtící ladností a ze střechy seskočila na úzký kamenný balkon.

Vypáčila vysoké klenuté okno a tiše proklouzla dovnitř.

Dopadla na dlážděnou podlahu královské kuchyně, aniž by vydala sebemenší zvuk. Obrovská místnost byla bez personálu a koupala se v oranžové záři hučících železných kamen. Vzduch naplňovala bohatá vůně pečeného masa a bublajících bylinek. Kaidiny oči se upřely na velký hrnec bublající na zadním hořáku. Bylo to speciální jídlo připravované přísně jen pro krále a jeho konkubínu.

Kradmo přistoupila k rozpáleným železným kamnům. Její v kůži oděné prsty uchopily těžkou železnou poklici hrnce. Nadzvedla ji. Vyvalila se hustá pára a zahalila její maskovanou tvář.

V tu samou příšernou chvíli se dveře kuchyně rozletěly.

Do místnosti nevinně vstoupila mladá služebná a nesla prázdný stříbrný tác.

Služebná zůstala stát jako opařená. Tác jí vyklouzl z prstů a hlasitě narazil na její sukni, ale nespadl na podlahu. Oči se jí rozšířily do obrovských orbisů čiré hrůzy, jak zírala skrz rozplývající se páru. Spatřila v tmavém oblečeného maskovaného vetřelce s kápí, který stál přímo nad kamny a držel poklici přímo nad královým jídlem.