Mučivá bolest vtáhla Siennu Lockwoodovou zpět do bdělosti. Z dolní poloviny těla jí vyzařovalo pulzující tepání, které ji ukotvovalo v drsné, neúprosné realitě. Zamrkala těžkými víčky a bojovala s mžouravým, šedivým světlem, které pronikalo škvírami zchátralé kůlny. Ze ztrouchnivělého dřevěného stropu vytrvale kapala studená dešťová voda a stříkala jí na bledou kůži. Její pozornost však okamžitě upoutal hrůzný pohled na její chodidlo. Její maso hyzdila živá, zející rána, z níž se čerstvá krev vytrvale mísila s blátivými kalužemi na nerovné podlaze.

Hluboko do kostí se jí zaryla mrazivá pravda. Nebyla mrtvá.

Vzpomínky na její skon byly palčivě živé. V minulém životě právě ta rodina, pro jejíž potěšení krvácela, odvlekla její zbité, umírající tělo stranou, aby jí způsobila další muka. Její biologická rodina, prestižní Lancasterové, zosnovala její zkázu kvůli Chloe – falešné dědičce, která ukradla její právoplatné místo.

Sienna zírala na nepřetržitý proud červené. Byla vržena zpět v čase, přesně rok poté, co poprvé vkročila do opulentního sídla Lancasterových. Když vzpomínala na svou ubohou minulost, povlakl se jí jazyk hořkou pachutí. Každou vteřinu bdělosti strávila tím, že se plazila o ten nejmenší drobeček uznání od svých rodičů a bratrů, jen aby byla odsunuta do stínu Chloinou vykonstruovanou dokonalostí. Toto zoufalé pronásledování vyvrcholilo její brutální smrtí.

Celých devatenáct let si Chloe užívala přepychového tepla a bezpodmínečné ochrany rodiny Lancasterových. Když se Sienna konečně vrátila v naději, že najde své skutečné rodiče a bratry, setkala se s chladným pohrdáním. Lancasterové dělali všechno pro to, aby ji ponížili, chovali se k ní, jako by neexistovala, a dbali na to, aby se Chloe nikdy necítila ohrožena. Kdykoli Chloe zosnovala chabý plán, jak ji na někoho svalit vinu, rodina se semkla za falešnou dcerou a donutila Siennu omluvit se za křivdy, kterých se nikdy nedopustila. Dokud Chloe dýchala, byla Sienna odsouzena být pouhým odrazovým můstkem.

Její chmurné prozření bylo náhle narušeno. Vetché dveře kůlny se s agresivní silou rozletěly dokořán. Do malého prostoru vtrhl kousavý chlad deštěm nasáklé divočiny a přinesl s sebou jejího čtvrtého bratra Declana.

Vstoupil do přítmí, promoklý z lijáku. Byl to nápadný muž, idol nejvyšší úrovně známý svým nebezpečným vystupováním na pódiu, ale právě teď měl svou pohlednou tvář zkřivenou zachmuřeným výrazem čistého rozhořčení. Ani na vteřinu nepohlédl na vážnou, krvácející ránu na Siennině noze. Místo toho se do ní zabodl pohledem s nezaměnitelným nepřátelstvím.

"Sienno!" vyštěkl, jeho hlas drsně prořízl bubnující déšť. "Dřív jsem se postaral o to, abys před kamerami nevypadala špatně. Ale ty jsi Chloe odřela nohu. Proč se prostě nemůžeš omluvit? A ty se odvažuješ schovávat se tu a trucovat kvůli tomu?"

Sienna na něj zírala. Tohle byl Declan Lancaster. Ten samý muž, který jí v minulém životě rozbil hlavu o betonovou zeď, když se sotva držela při životě, jen aby dokázal, že Chloe je jediná sestra, na které záleží.

Právě teď se nacházeli uprostřed *Primal Survival*, živě vysílané reality show odehrávající se na odlehlém ostrově. Soutěžící byli izolováni od vnějšího světa, nuceni shánět zásoby a snášet vyčerpávající výzvy stanovené producenty. Lancasterové toto úsilí zorganizovali, aby pozvedli Chloinu slávu a upevnili její veřejnou tvář. Declan, superstar, která uměla zpívat a tančit, byl přemluven, aby se spojil s Chloe, čímž byl zajištěn maximální čas na obrazovce. A Sienna? Byla přivedena jako dokonalý, smolný obětní beránek, výslovně navržený k tomu, aby Chloe zářila ještě víc.

Pravda o takzvané nehodě, která ji přivedla do této ubohé kůlny, byla hořká, zvrácená pilulka, kterou spolkla ve svém minulém životě. Toho dne ráno, během výzvy ve strmém terénu, se Chloe zlomyslně vrhla na Siennu a snažila se ji strčit ze zrádného srázu. Když Sienna rozpoznala nebezpečí, spolehla se na své instinkty a útoku se vyhnula.

Tento manévr způsobil, že Chloe ztratila rovnováhu. Falešná dědička klopýtla k okraji, zpanikařila a chytila Declana za ruku a hrozila, že ho strhne zubatým srázem s sebou.

V tom zlomku vteřiny převzal vládu Siennin zakořeněný, pošetilý instinkt chránit svého biologického bratra. Nesnesla pomyšlení, že by se Declanovi něco stalo. Vrhla se vpřed a zasáhla, aby ztlumila jeho pád. Podařilo se jí strhnout ho zpět do bezpečí, ale setrvačnost ji místo něj poslala dolů po drsném, kamenitém svahu.

Její odměna za záchranu jeho života? Declan se rozzuřil k nepříčetnosti, protože Chloe během potyčky utrpěla drobný, povrchový škrábanec. Jakmile se kamery vypnuly, slovně se do Sienny pustil a obvinil ji z úmyslného ublížení Chloe. Když se odmítla omluvit, Declan zneužil své moci a výslovně zakázal lékařskému personálu produkce ošetřit Sienninu vážnou ránu. Nechal ji v mrazivé kůlně, aby vykrvácela a omdlela mučivou bolestí.

Nyní, když Sienna zírala na muže, který upřednostnil škrábnutí před jejím rozdrásaným masem, pocítila ve své duši hluboký posun. Zoufalé teplo, které k němu vždy chovala, se vypařilo a zanechalo po sobě ledovou prázdnotu.

Pomalu se jí rty zvedly do úsměvu. Byl to široký, znepokojivý úsměv, který se jí nedostal do očí. Zarámován pochmurným světlem a neúnavným deštěm, byl ten výraz přímo děsivý, takový ten úsměv, ze kterého stydne krev v žilách.

Už skončila s rolí obětního pěšáka rodiny Lancasterových.

"Co je tak k smíchu?" obořil se na ni Declan a jeho zamračení se prohloubilo. Zíral na Siennu a cítil nečekaný záchvěv neklidu.

Její oči se do něj zaryly, ale byly to prázdné, bezedné tůně zbavené jakékoli známé náklonnosti. Měl pocit, jako by ho stahovala do mrazivého víru. Na hruď se mu přikradl nevysvětlitelný, dusivý tlak. Pokusil se ten pocit setřást a nahradit ho podrážděním. Co dává téhle pokorné, zoufalé dívce právo dívat se na něj takhle?

Sienna přenesla váhu a úmyslně zvedla své zraněné chodidlo přímo do jeho zorného pole. Její nárt pokrývala jasně karmínová krev, hrůzný kontrast s její bledou kůží a tmavým blátem.

"Jsi slepý?" Její hlas byl ledový a bezvýrazný. "Copak nevidíš, že skutečnou obětí jsem tady já?"

Declanův výraz na zlomek vteřiny zaváhal, když jeho oči konečně zaregistrovaly zohavený stav jejího masa. Jeho zakořeněná tvrdohlavost a hluboce zakořeněné předsudky však nepovolily a chránily ho před skutečnou empatií.

"To zranění sis způsobila sama," odsekl bezcitně.

Sienna ze sebe vydala chladný, dutý smích. Ten zvuk se odrazil od vlhkých stěn, zbavený jakéhokoli humoru. "Proč si nesrovnáš myšlenky, než otevřeš pusu? Spadla jsem, protože jsem tě stáhla od okraje. Kdybych nezasáhla, byl bys to ty, kdo by ležel v téhle špíně se zničenou nohou. Kdo jsi, abys říkal, že jsem si to zasloužila?"

Odmlčela se, její lhostejný pohled pronikl jeho arogantní fasádou. "A poté, co jsem ti zachránila život, jsi zakázal lékařskému personálu, aby mě ošetřil. To je ta nejvyšší zrada. Lidé tomu říkají, že koušeš do ruky, která tě krmí."

Declanovou pohlednou tváří kmitl záblesk skutečné viny. Neklidně přešlápl. Hluboko uvnitř, pod svými vrstvami předsudků, znal pravdu. Věděl, že kdyby ho Sienna včas nechytila, byl by to on, kdo by se zřítil nebezpečným terénem. Ale byl to Declan Lancaster. Byl zvyklý převyšovat Siennu, zvyklý na její nekonečné plazení a na to, že by se pro něj rozkrájela. Jeho pýcha mu nedovolila přiznat porážku někomu, koho považoval za tak bezvýznamného.

Donutil svůj výraz ztvrdnout a pohřbil vinu pod spravedlivým hněvem. "Tohle je odplata za to, že máš spadeno na Chloe. Snažila ses jí ublížit první."

Sienna se na něj podívala s čistým, lhostejným sarkasmem. Nemělo smysl hádat se o logice s mužem, který se už rozhodl, že ona je ten zloduch. Lancasterové by věřili jedině Chloe.

"Jo, opravdu jsem si to zasloužila," řekla Sienna.

Navenek to znělo jako ústupek, ale uvnitř ta slova nesla těžkou váhu. Věděla, že si tuto mučivou bolest zaslouží pouze za svou vlastní hloupost. V minulém životě ji její hloupost stála všechno. Snášela jejich nepřetržité psychologické hry a věřila, že když jim prostě vyleje své srdce, dokáže zahřát to jejich. Zasloužila si bolest minulosti za pronásledování toxické iluze. Ale tentokrát už na lancasterovskou krev nevyplýtvá ani střípek naděje.

Declan na ni zíral a očekával obvyklé slzy. Místo toho se setkal s tváří zbavenou výrazu. Její pohled byl studený a vzdálený jako klidná voda, zbavený zoufalého tepla, které k němu dříve chovala. Byl to pohled upřený na cizího člověka.

Declanovu hruď sevřela nevysvětlitelná, náhlá panika. Jak zíral do jejích mrtvých očí, znepokojivý instinkt ho varoval, že se mu ze života tiše a trvale vytrácí něco životně důležitého.

Zamračil se a pokusil se potlačit narůstající paniku tím, že zmírnil tón. "Sienno, prostě se Chloe omluv. Udělej to a já se postarám o to, aby ti někdo tu nohu okamžitě ošetřil."

Sienna nemrkla. Pouze zírala na muže, který jí nabízel základní lékařskou péči jako podmíněnou odměnu za to, že poklekne před svým trýznitelem.

Její odpovědí byl jediný, jedovatý příkaz.

"Zmiz."

Declanova tvář okamžitě potemněla. Měkký kompromis, který se pokusil nabídnout, se vypařil, nahrazen pošramoceným egem a zuřivostí.

"Neber mou laskavost jako samozřejmost," varoval ji, a jeho hlas klesl do hrozivého rejstříku. Zabodl do ní pohled a přednesl kruté, konečné ultimátum. "Pokud budeš dál otálet a chovat se tvrdohlavě, tvoje noha by mohla skončit tak, že už ji nepůjde zachránit. A dovol mi vyjasnit ti jednu věc – prestižní rodina Lancasterových by nikdy nepřijala mrzáka."