Sienně přišlo Declanovo arogantní ultimátum téměř zábavné. Naprostá absurdita jeho hrozby těžce visela ve vlhkém vzduchu mezi nimi. Mrzáka? Rodina Lancasterových by ji nikdy nepřijala? Téměř se rozesmála při fantomových vzpomínkách na svou vlastní minulou hloupost. V minulém životě by tahle přesná slova rozbila její srdce na milion nenapravitelných kousků. Padla by na svá krvácející kolena přímo tam v blátě, plakala by a prosila o jediný kousek jeho neuchopitelné náklonnosti.

Teď se její klidné, netečné oči prostě setkaly s jeho pohledem plným naprosté nedůvěry.

"Na tom už nezáleží," konstatovala Sienna. Její hlas nesl bezemoční jasnost, která prořízla rytmické bubnování bouře venku. "Ostatně, stejně jste se ke mně nikdy doopravdy nechovali jako k rodině."

Declan stál jako přimrazený, hustý déšť kapal z okraje střechy přístřešku jen pár centimetrů za jeho širokými rameny. Zamrkal, zjevně měl potíže zpracovat její tón.

Sienna udržela jeho pohled bez jediného záchvěvu zaváhání. "V tom případě už prostě nebuďme rodina."

Declanova pohledná tvář, dokonalá jako tvář idolu, ztuhla. Teplota v jeho tmavých očích klesla k bodu mrazu. Pro něj byla Sienna vždy jen zoufalým, poslušným mazlíčkem. Byla někým, kdo neustále prahl po jeho uznání, vznášel se v pozadí a jen doufal, že jejím směrem vrhne letmý pohled. Hnusila se mu představa, že by mu jeho obvykle povolný fackovací panák najednou vyklouzl z železného sevření a našel svůj vlastní hlas.

Rty se mu zkroutily do temného úšklebku, když shlédl na její zbitou postavu. "Fajn. Jenom tohohle rozhodnutí nelituj. A rovnou tě varuju – nevracej se po kolenou a nepros, abych tě zase nazýval svou sestrou."

Sienna to oplatila pravdou ostrou jako břitva a odmítla couvnout. "Choval ses ke mně někdy jako k sestře?" Z rtů jí uniklo chladné uchechtnutí. "Neustále jsi prohlašoval každému, kdo byl ochoten poslouchat, že tvou jedinou skutečnou sestrou bude vždycky Chloe."

Zúřilý a hluboce ponížený její nově nalezenou páteří, Declan se otočil na podpatku. "Jsem rád, že konečně chápeš své patřičné místo," procedil skrz zatnuté zuby. Bez dalšího slova vyšel do lijáku, do neúnavného deště. Očekával, že povleče svou zraněnou, krvácející nohu hustým blátem, aby ho pronásledovala a omluvila se, přesně jak by to udělala ve svém tragickém minulém životě.

Ale tentokrát Sienna jen sledovala jeho vzdalující se záda a ušklíbla se, konečně opouštějíc vyčerpávající roky, které strávila ponižováním sama sebe. Jednou jedinkrát mu ukázala záda a jeho křehké ego se už hroutilo. Od této chvíle si on i zbytek rodiny Lancasterových budou muset prostě zvyknout na její lhostejnost.

Silný déšť bičoval chatrnou střechu nad její hlavou. Sienna přelétla pohledem po zchátralém, hroutícím se přístřešku. Bylo to jen něco málo přes hromadu hnijících dřevěných prken a volné plachty. Utrpěla vážné zranění nohy, když zachraňovala Declana před nebezpečným pádem po kamenitém svahu. Kvůli této oběti se nakonec stala poslední soutěžící, která se vrátila do základního tábora. Místo vděčnosti byla tato zchátralá kůlna jejím malicherným trestem, který nařídil sám Declan. Filmový štáb ji původně plánoval přesunout, vzhledem k tomu, že bouře způsobila, že se jeden roh přístřešku propadl a zaplavil podlahu. Declan se ale podíval na miniaturní škrábanec na Chloině nedotčené noze, ztratil nervy a přikázal, aby Sienna zůstala v této děravé ruině.

Mezitím opatrně zvedl Chloe do náruče a odnesl ji rovnou do luxusního, vůči počasí odolnému apartmá pro vítěze. Vymohl pro Chloe cenu za první místo a svou skutečnou pokrevní sestru nechal hnít v kousavém chladu.

Sienna zírala na svou krvácející nohu. Věděla, že zastrašený filmový štáb by se nikdy neodvážil nechat ji ošetřit místním zdravotníkem bez Declanova výslovného svolení, a odmítala jen tak nečinně sedět. Čekání znamenalo riskovat vážnou ztrátu krve. Čekání znamenalo zmeškat optimální okno pro ošetření hluboké rány. Nehodlala dopustit, aby její noha zůstala trvale zmrzačená.

Sienna zatnula zuby, spustila nohy z improvizovaného lůžka a donutila se vstát. Ve vteřině, kdy se její zraněné chodidlo dotklo hliněné podlahy, vystřelila jí do nohy žhavá, mučivá bolest. Měla pocit, jako by jí maso znovu trhalo zubaté sklo. Zamračila se, klouby jí zbělely, když se opřela celou vahou o dřevěnou stěnu, ale spolkla sténání, které jí stoupalo do hrdla. Ve srovnání s hrůzným mučením, které vytrpěla před svou smrtí v minulém životě, byla tato lokalizovaná fyzická bolest dětskou hrou.

Odkulhala ke vchodu, podařilo se jí vypůjčit si od váhavého asistenta produkce obyčejný černý deštník a vyšla přímo do divokých, neúprosných lesů ostrova.

Zpět v základním táboře produkční štáb sledoval v tichém úžasu. Bledá, štíhlá dívka kráčela a těžce kulhala, s každým dalším krokem zanechávala v kluzkém blátě viditelnou stopu sytě červené krve.

"Ta holka je drsná," zašeptal jeden kameraman a kroutil hlavou, když sledoval, jak mizí v linii stromů. "Je tak mladá, ale sama k sobě je bezcitná. Tak hluboká rána a ona ani necekla."

"O tom mi vyprávěj," zamumlala si vizážistka pod vousy a pohlédla k zářícím oknům apartmá pro vítěze. "Zato Chloe se chová, jako by nepatrný, neviditelný škrábanec byla dvojitá zlomenina nohy. Kdyby ten zdravotník šel o něco pomaleji, to škrábnutí by se zahojilo samo. Malá princezna řvala hlasitěji než ta zatracená bouřka."

Další producent se přidal a zkřížil paže na pláštěnce. "Natáčíme teprve dva dny a Sienna už rozdrtila každou výzvu k přežití. K tomuto nebezpečnému ostrovu se chová jako k vlastní zahradě. Přesto Chloe dostává všechen vysílací čas a chválu jen proto, že je vzácným klenotem Lancasterových, a Declan ji střeží čtyřiadvacet hodin denně. To je ten smutný rozdíl mezi tím, když máte staré peníze, a když jste nula."

Tlumený úžas štábu se rychle změnil v čirou paniku. Najednou si uvědomili, že Sienna nedošla jen na okraj tábora – zmizela hluboko v nebezpečných, nezkrocených zónách ostrova. Vysílací kamery v tomto konkrétním sektoru byly vypnuté. Bouře se rychle zhoršovala a měnila les ve smrtící past.

"Kam šla?" štěkl režisér a mával vysílačkou. "Najděte ji! Jestli tam venku zemře, Declan si stejně najde způsob, jak to svalit na nás!"

Sienna ignorovala silný, přívalový déšť, který nemilosrdně bičoval střechu jejího deštníku, a ušla zhruba pět set metrů od onoho ubohého přístřešku. Vítr hučel hustým, zarostlým lesem a šlehal jí zbloudilými větvemi do paží a do tváře. Soustředila se výhradně na nerovný terén pod svými botami. Včera, během úkolu zaměřeného na hledání potravy, si v duchu uložila do paměti konkrétní mýtinu s divoce rostoucími léčivými bylinami, usazenou mezi shlukem starobylých, mechem pokrytých kamenů.

Tento pustý ostrov byl plný skrytých nebezpečí, ale také se hemžil přírodními zdroji.

Procházela zrádným, kluzkým svahem, dokud se jí nakonec nenaskytl pohled na známé zelené listy. Její zraněná noha pulzovala rytmickou, spalující intenzitou s každým úderem jejího srdce. Sienna si bolestivě dřepla do hustého bláta a vyvažovala svou váhu na zdravém koleni. Vytrhávala surové byliny z promočené země, její prsty obratně drtily tlusté stonky a široké listy, aby uvolnily jejich silné, léčivé šťávy.

Rozdrtila syrové rostliny na improvizovaný obklad a vtiskla tmavě zelenou pastu přímo na své krvácející, odhalené maso. Ostré štípnutí léčivé mízy, která se setkala s její otevřenou ranou, ji donutilo zasyčet skrz zuby, ale své zakrvácené ruce udržela v klidu.

Zatímco bojovala s pečlivým úkolem ošetřit si nohu sama, rukojeť deštníku, která nejistě spočívala mezi jejím ramenem a krkem, začala sklouzávat. Hladký plast klouzal po vlhké látce její bundy. Naklonil se na stranu a hrozilo, že se svalí do bláta a vystaví ji i její čerstvou ránu mrazivému lijáku.

Sienna se pokusila pohnout krkem, aby ho zachytila, ale její ruce byly pokryté rozdrcenými bylinami a lepkavou krví. Připravila se na šok z mrazivého deště.

Náhle se nad ní vztyčil obrovský, impozantní stín, který zablokoval šedé světlo bouře.

Než mohl deštník dopadnout do bláta, z temnoty se natáhly štíhlé, elegantní ruce. Dlouhé prsty se ovinuly kolem tmavé rukojeti a chytily ji s nenucenou grácií. Ten člověk deštník zvedl, pevně ho držel a naklonil ho tak, aby Siennu chránil před trestající bouří.

Náhlá nepřítomnost deště bijícího do jejích ramen donutila Siennu přerušit pohyby. Ztuhla, její krvavé prsty potřísněné bylinami se vznášely jen pár centimetrů nad její potrhanou kůží.

Pomalu, opatrně zvedla hlavu.

Přímo vedle ní stál v pochmurné, izolované divočině vysoký muž. Byl oblečen do obyčejného, nenápadného bílého trička a tmavě černých kalhot. Navzdory všednímu, ležérnímu oblečení z něj vyzařoval aristokratický chlad. Vlhká látka se mírně lepila k jeho širokým ramenům a zvýrazňovala štíhlou, mocnou stavbu těla pod ní. Rysy jeho obličeje byly ostré, čisté a natolik nápadné, že by komukoli vyrazily dech z plic.

Měl chladnou, téměř neskutečnou auru, která protínala vlhké, chaotické prostředí lesa. Byla to energie, které se nevyrovnal nikdo, koho kdy Sienna v celé Vesperii viděla. I když stál v temnotě bouře na opuštěném ostrově, vypadal jako panovník sestupující do zničeného království.

Sienna nepotřebovala představovat. Hned věděla, kdo to přesně je.

Gael Montgomery.

Byl tou skutečnou, nedotknutelnou superstar světa zábavy, nositelem poct a geniality, jež zastiňovaly všechny ostatní celebrity dohromady. Ale co je důležitější, byl to nepolapitelný dědic elitní Montgomery Group – vůdčí síly v nelítostném obchodním světě Bramptonu. Byl to muž zrozený do té nejvyšší, nejneproniknutelnější společenské sféry.