Jemné cinkání luxusního porcelánu o podšálky se mísilo s tichou klasickou melodií, avšak všudypřítomná elegance prvotřídní čajovny Oakhaven Hazel Brooksovou nijak neuklidňovala. Seděla v plyšovém rohovém boxu, pohlcená dusivou směsí očekávání a narůstající hrůzy. Její matka zosnovala toto rande naslepo do poslední minuty, přesto měl její potenciální partner už půl hodiny zpoždění. Přes Hazeliny jemné rysy přelétl mrzutý stín. Přejížděla prstem po zlatém okraji šálku a její pocuchané nervy byly napjaté k prasknutí, zatímco sledovala vchod.

Kroky se blížily. K jejímu stolu se přikolébal muž a Hazelina očekávání se zřítila rovnou do propasti. Muž v šedém obleku vypadal neuvěřitelně sešle. Jeho zavalitá, zanedbaná postava působila, že by mohl klidně projít spíše jako její otec než jako potenciální romantický partner.

„Dobrý den, vy jste slečna Brooksová?“ zeptal se a ani se neobtěžoval skrývat, jak si ji nepokrytě prohlíží.

„Ano, to jsem,“ odpověděla Hazel. *Tohle má být to úžasné terno, o kterém máma mluvila?*

„Já jsem Graham Briggs.“ Odtáhl židli a s těžkým žuchnutím se posadil. Po dalším zdlouhavém pohledu na její tvář se mu po rtech rozlil široký, samolibý úsměv. Oplýval neochvějným pocitem vlastní důležitosti a neztrácel čas žádnými úvodními zdvořilostmi.

„Slyšel jsem o vaší situaci,“ chopil se Graham konverzace a vyložil seznam ohromujících, arogantních požadavků. „Na svou manželku nemám nijak vysoké nároky. Po naší svatbě se zaměříte na to, abyste byla ženou v domácnosti na plný úvazek. Já budu hradit veškeré životní náklady. Z předchozího vztahu mám dvě děti. Budete se o ně bezvýhradně starat. Kromě toho moji stárnoucí rodiče vyžadují péči, takže budete...“

Hazel seděla v omráčeném tichu. Čirá opovážlivost jeho monologu ji zalila jako kbelík ledové vody. Očekával, že se okamžitě vzdá své těžce vydřené kariéry, aby se z ní stala poslušná chůva a ošetřovatelka. Odmítla snášet byť jen o vteřinu déle tento ponižující návrh, zhluboka a zprudka se nadechla. Její postoj se napřímil.

„Zastavte se na chvíli, pane Briggsy,“ přerušila Hazel jeho nekonečné blábolení. Hlas měla pevný a neústupný. „Omlouvám se. Nemyslím si, že se k sobě hodíme.“

Odmítnutí zasáhlo Grahamovo křehké ego jako fyzická rána. Obličej se mu zkřivil do masky zuřivého rozhořčení. „Slečno Brooksová, já jsem majitel firmy. Měla byste být vděčná, že si mě vůbec můžete vzít...“

„Omlouvám se, pane Briggsy. Vyjádřila jsem se jasně,“ trvala na svém a upřeně se mu dívala do očí. „Nehodíme se k sobě.“

„Budete litovat, že jste se mi postavila!“ varoval ji zahořkle Graham a jeho hlas se zvedl natolik, že přilákal nepříjemné pohledy od okolních stolů. Dramaticky vstal a naštvaně odpochodoval pryč, zanechávaje za sebou stopu trapného ticha.

Hazel si mnula tepající spánky. *Nikdy jsem neměla matku poslouchat.*

Vzhledem k tomu, že už kvůli tomuto katastrofálnímu setkání obětovala vzácný půlden volna ze své náročné práce, Hazel odmítla nechat toto odpoledne přijít úplně vniveč. Zůstala sedět na místě a vzala do ruky chladnoucí čaj. Když si usrkla, její pozornost bez námahy upoutala úchvatná scéna odvíjející se u vedlejšího stolu.

Muž, který tam seděl, byl v ostrém kontrastu s Grahamem. Oblečený v bezchybně střiženém, temně černém obleku vyzařoval drtivou a hluboce elegantní auru, která jako by snižovala teplotu v místnosti. Z jeho profilu čišela vytesaná dokonalost a vyzařovala z něj zastrašující autorita.

Jeho společnice seděla naproti němu, nakláněla se dopředu a hleděla na něj s výrazem čiré, nefalšované zaslepenosti.

„Pane Hayesi, uspořádejme naši velkolepou svatební hostinu v Irsku,“ navrhla bez dechu a malovala obraz romantické blaženosti. „Co myslíte? Můžeme pozvat spoustu hostů a...“

Muž ani nezvedl oči. Jeho odpověď byla mistrovskou ukázkou mrazivého odstupu. „Omlouvám se,“ vyhrkl. „Nejsem s vámi spokojen. Můžete odejít.“

Čirá přímost toho odmítnutí těžce visela ve vzduchu. Ženin dychtivý úsměv šokem ztuhl.

„Pane Hayesi, tohle je naše první setkání,“ zoufale namítala v marném protestu. „S takovými věcmi nemusíme spěchat. Nutně si musíte udělat čas, abyste skutečně poznal mé nitro. Jsem velmi milý člověk...“

Muž, aniž by to s ním pohnulo, pomalu zvedl své hluboké, pronikavé oči. S bezstarostnou, zničující přesností pronesl: „Nemám zájem o ženu, která má obličej plný výplní.“

Hazel málem vyplivla doušek čaje na nedotčený ubrus. Přitiskla si ruku na ústa, zaskočená touto geniální, bezohledně všímavou výmluvou.

Uražená a rudá až za ušima žena prudce vstala. V záchvatu poníženého vzteku oddupala pryč.

Když se prach usadil, Hazel si uvědomila, že nepokrytě poslouchala cizí rozhovor. Ze zoufalé touhy vyhnout se pozornosti toho zastrašujícího muže si spěšně shromáždila kabelku. Vstala ze židle a pokusila se s maximální nenápadností z čajovny vyklouznout.

Její útěk byl náhle zastaven.

„Hazel Brooksová.“

Tichou atmosféru prořízl hluboký, magnetický hlas, který zavolal její celé jméno. Celé tělo jí v okamžité paralýze ztuhlo. Pomalu, neochotně se otočila a spěšně nasadila bezchybný, uhlazený profesionální úsměv, kterým maskovala vnitřní paniku.

„Dobrý den, pane Hayesi,“ pozdravila rozpačitě.

Gideon Hayes, šestadvacetiletý miliardář, prezident prestižní skupiny Hayes Group a její nejvyšší nadřízený, na ni upřeně zíral. Jeho čisté jmění přesahovalo deset miliard, zatímco ona pracovala jen jako obyčejná designérka v jeho obrovském korporátním impériu.

„Jste spokojená s představením, jehož jste právě byla svědkem?“ zeptal se a v jeho tónu zazněl nebezpečný náznak pobavení.

Hazel, vyděšená z prozrazení, že je tajně poslouchala, rychle vycouvala. „Ne... nesleduji žádné představení.“

Gideon její nervózní obhajobu ignoroval a vydal jediný, autoritativní příkaz. „Posaďte se.“

Neochotně, s nohama pohybujícíma se téměř proti její vůli, se Hazel posadila přímo naproti němu. Myšlenky se jí honily hlavou. Před třemi lety, když poprvé převzal korporaci, si ji vybral ze všech ostatních designérů, aby se zeptal na její jméno. Odpověď ze sebe tehdy vykoktala, zastrašená jeho ohromující přítomností. Od toho letmého setkání se jejich cesty nikdy nezkřížily. Byla pevně přesvědčená, že velký, nedotknutelný prezident na její nepatrnou existenci už dávno zapomněl.

A přesto tu byl a sledoval ji.

V zoufalé snaze uniknout dusivé přítomnosti tohoto výjimečného muže se Hazel pokusila zdvořile omluvit.

„Pane Hayesi, pokud už nic nepotřebujete...“ zakoktala a pevně svírala svou kabelku.

Než ta věta stihla plně opustit její rty, Gideon se naklonil dopředu. Jeho hluboko posazené, bezedné oči se intenzivně zaryly do těch jejích, až se její celý svět s pištěním zastavil.

„Hledáte partnera, za kterého byste se provdala?“