Hazel seděla jako přimrazená s vyraženým dechem. Zatímco ji důkladně pobavilo jeho katastrofální rande, její zastrašující šéf současně sledoval její vlastní mizerné setkání. Těžké ticho mezi nimi se protáhlo do hmatatelného napětí, když trapně přemítala nad naprostým zahanbením z toho, že vyslechla nejvyššího ředitele společnosti.

Než stihla zformulovat obhajobu, Gideonův hluboký, zvučný hlas roztříštil tichou atmosféru a pronesl větu, která popírala veškerou logiku a rozum. „Hazel, co takhle vzít si mě?“

Ta slova ji zasáhla jako fyzická rána. Změtená k nepříčetnosti zírala na toho neuvěřitelně pohledného muže sedícího naproti ní a oči měla rozšířené čirým šokem. Její mozek se zoufale snažil zpracovat ty slabiky.

„Pane Hayesi, c-co jste to říkal?“ zakoktala a hlas se jí mírně třásl.

Gideon se naklonil dopředu, jeho vytesaná, aristokratická tvář postrádala jakýkoli náznak humoru, a zopakoval svůj požadavek se zřetelným ostřím netrpělivosti. „Řekl jsem, vezměte si mě.“

Když se Hazel konečně podařilo sebrat své roztříštěné smysly, ztěžka polkla. Hluboce zmatená otázka se jí drala z hrdla. „Pane Hayesi, proč já?“

Na jeden krátký, iracionální okamžik jí hlavou bleskla divoká myšlenka. Skutečně uvažovala, jestli do ní tento prvotřídní, všeobecně žádaný korporátní dravec náhodou celou dobu nechoval tajnou, spalující zamilovanost.

Než se ta fantazie vůbec stihla plně zformovat, Gideon roztříštil její romantické iluze šokujícím chladným, pragmatickým vysvětlením. „Můj dědeček je velmi nemocný. Doktor říkal, že mu zbývá už jen půl roku života. Jeho největším přáním teď je vidět mě, jak se ožením. Oklamal jsem ho a řekl mu, že už přítelkyni mám a že se připravujeme na svatbu.“

Hazel, sedící naproti němu, stále cítila přetrvávající, hluboce zakořeněný zmatek. Proč ze všech žen na světě právě ona?

Gideon, čtoucí její váhání, klidně zvedl svůj nádherný čajový šálek. Pomalu, odměřeně si usrkl a pronesl brutálně pragmatické zdůvodnění. „Jste zaměstnankyně Hayes Group, což mu usnadní, aby na to skočil.“

Drsná realita do sebe zapadla. Hazel jednoznačně pochopila, že tohle nebylo nic jiného než vysoce promyšlený obchodní návrh na falešné, smluvní manželství. Plně si vědoma toho, že s Gideonem patří do dvou naprosto paralelních, neslučitelných vesmírů, začala si zoufale lámat hlavu. Horečně hledala zdvořilý, neprůstřelný způsob, jak jeho absurdní nabídku odmítnout, aniž by neúmyslně ohrozila svou klíčovou práci v jeho společnosti.

Ale právě když otevřela ústa, aby pečlivě zformulovala své odmítnutí, Gideon zasáhl obnažený, bolestivý nerv, což paralyzovalo její obranu. Podíval se jí hluboko do očí a s mrazivou jistotou pronesl: „Pokud si mě vezmete, postarám se o účty za lékařskou péči vašeho otce.“

Hazel se zatajil dech. Ruce se jí instinktivně sevřely v pevné pěsti pod stolem. Po tři vyčerpávající, duši drásající roky žila skromnou, strádající existenci, počítala každý cent, jen aby si mohla dovolit ty astronomické účty za přístroje udržující jejího komatózního otce při životě. Na tom, jak Gideon odhalil toto přísně střežené tajemství, nezáleželo ani v nejmenším; ta obrovská, život měnící váha jeho nabídky byla prostě příliš lákavá na to, aby ji mohla ignorovat.

Gideon, cítící její hroutící se odhodlání, bezcitně využil své výhody a přidal na misky vah poslední, neodolatelnou tíhu. „Mohu pro vašeho otce najmout ten nejlepší lékařský tým.“

V tom jediném úderu srdce se každá unce Hazelina váhání rozplynula ve vzduchu. Vstup do falešného manželství s nepředstavitelným bohatstvím by okamžitě a natrvalo vyřešil její nejdrtivější pozemské břemeno. Uvolnila sevřené pěsti a podívala se mu přímo do očí.

„Platí, pane Hayesi,“ souhlasila a její hlas byl pevný a odhodlaný.

V okamžiku, kdy byla slovní dohoda uzavřena, Gideon nepromarnil ani vteřinu. S vojenskou efektivitou prudce popadl svůj kabát šitý na míru a jeho pohyby byly ostré a panovačné. „Jdeme si teď zaregistrovat naše manželství na matriku.“

Hazel se rozšířily oči, šokované tou děsivou rychlostí uspořádání. „Teď hned?“ pískla. Setkala se s jeho chladným, nekompromisním pohledem, který nesnesl žádné námitky, a tak jednoduše, beze slova přikývla na souhlas.

Rychle ji odvedl do svého auta a odvezl ji přímo k jejímu stísněnému, zchátralému starému bytu, který se nacházel na špinavém okraji města. Spěšně vběhla dovnitř, aby popadla své nezbytné průkazy totožnosti, a srdce jí tlouklo o žebra.

Od toho okamžiku se vše seběhlo v závratné šmouze byrokratického papírování a podepsaných dokumentů.

O pouhé hodiny později, když vyšla z impozantních dveří matričního úřadu do slábnoucího světla, Hazel nepřítomně zírala dolů na karmínový oddací list, který bezpečně svírala v třesoucí se ruce. Přelila se přes ni hluboká, surreální vlna neuvěření a způsobila, že si připadala, jako by uvízla v živém, bizarním snu.

Pomalu přesunula pohled vzhůru a podívala se na toho neuvěřitelně vysokého miliardáře v obleku, který stál přímo vedle ní. V její mysli se usadila děsivá realita: byla skutečně, legálně provdána za svého nejvyššího šéfa.

Pevně zakořeněná do betonového chodníku, s myslí divoce se točící mimo kontrolu, setrvávala v hlubokém, neproniknutelném omámení. Najednou se jí zmocnila bizarní, impulzivní myšlenka, jestli by neměla Gideona drze požádat o finanční projev vděčnosti za splnění úkolu.