Zírala jsem na tu cizinku v zrcadle na celou postavu. Zpátky na mě hleděly mé vlastní nervózní tyrkysové oči, zbavené obvyklých brýlí s černými obroučkami. Zastrčila jsem si neposedný pramen kaštanových vlasů za ucho a skousla si spodní ret. Odraz to gesto přesně napodobil. Zamrkala jsem. Ona zamrkala.

Ticho mé ložnice přerušilo hlasité, podrážděné odfrknutí. "Už jsi skončila s tím, jak zíráš sama na sebe, Syl? Proboha, děláš to už celých pět minut v kuse. Začíná to být děsivé."

Přesunula jsem pohled do rohu zrcadla. Gwen seděla na kraji mé postele, paže pevně zkřížené na hrudi a její pečlivě nanesený make-up kazil hluboký zamračený výraz.

Znovu jsem se podívala na svůj změněný odraz a prsty žmoulala těsnou látku svých šatů. "Já nevím, Gwen. Myslíš, že se mu tenhle vzhled bude líbit?"

"Potom, co jsme strávily dvě vyčerpávající hodiny tím, že jsme tě fintily? Ano. Myslíme si, že se mu to bude líbit," prohlásila Penny a s uličnickým úsměvem se postavila vedle Gwen. "Neodmítne tě, až mu dnes večer konečně vyznáš svou nehynoucí lásku."

Odmítne.

To slovo se rozlehlo tichým pokojem a po zádech mi přeběhl mráz. Tahle jediná představa mě strašila ve snech už roky. Na tento konkrétní den jsem čekala dlouhých šest let. Od toho odpoledne, kdy mi v prosluněné zahradě řekl ta slova, jsem k nim ukotvila celou svou existenci. Pokud by mě dnes večer odmítl, neměla jsem žádný záložní plán. Nevěděla jsem, jak existovat a nemilovat ho.

Bylo mi devět let. K narozeninám mi dal modré popelčiny šaty, zabalené v lesklém stříbrném papíře.

"Budeš můj princ, Vane? Chci být tvoje princezna," zeptala jsem se nejlepšího kamaráda svého staršího bratra.

Z hrdla mu vyšel sytý, vřelý smích. Ten nenucený smích mi tehdy málem rozdrtil mé křehké srdce. Když si ale všiml mého skleslého výrazu, jeho úsměv zněžněl. Dřepl si do trávy, aby měl tvář ve stejné výšce jako já. Jeho bouřkově šedé oči se vpily do mých jasných, tyrkysových.

"Ty jsi moje princezna," zamumlal.

"Vážně?" Zdvihla jsem se na patách a rozzářila se jako vánoční stromeček. "To znamená, že si mě vezmeš?"

Skousl si spodní ret a v očích mu jiskřilo jemné pobavení. "Promiň, Sněženko. Nemůžu."

"Proč ne?" našpulila jsem nespokojeně spodní ret.

"Protože není ten správný čas. Jsi ještě tak malá."

"A kdy ten správný čas bude?" Naklonila jsem hlavu a pohlédla na něj s čirou, nefiltrovanou nadějí.

Natáhl ruku a ťukl mě do špičky nosu. "Až se z křehkého malého poupěte proměníš v rozkvetlou sněženku."

Upnula jsem se na ten slib. Protrpěla jsem trapná léta na nižší střední, přes rovnátka a vytahané svetry, a čekala na den, kdy konečně rozkvetu. Jeho slova jsem si napsala na první stránku každého deníku, který jsem vlastnila, abych na ně nikdy nezapomněla. Dnes, v den narozeninové oslavy mých starších sourozenců, jsem cítila, že jsem konečně připravená. Penny tvrdila, že patnáct let je na chození s klukem dostatečný věk. Ona měla prvního ve čtrnácti a momentálně střídala už svého čtvrtého.

Kdesi hluboko ve své racionální mysli jsem věděla, že Van ta slova řekl, jen aby ochránil naivní city devítileté holčičky. Věděla jsem, že byl prostě jen milý. Bylo mi to jedno. Dnes večer jsem byla připravená vyznat se z té zdrcující lásky, která pohlcovala mé dospívající srdce. Doopravdy.

"Syl, vypadáš úchvatně," nabídla mi Gwen a její tón zněžněl, když vstala. "Tedy, ty dlouhé vlnité vlasy se mi líbily víc, ale tohle je taky dobré. Dodává ti to šmrnc."

Sáhla jsem si na tupě zastřižené konečky, které mi sahaly ke klíčním kostem. Vzala jsem nůžky na své vlasy do pasu, ustřihla je nakrátko a divoké vlny vyžehlila, až mi visely úplně rovně. Byla to chladně vykalkulovaná napodobenina mé starší sestry Cami. Ona a můj bratr Rowan byli dvojčata a dnes slavili devatenáctiny. Protože to byli dvojčata, Van byl i její nejlepší kamarád. Jednou jsem ho zaslechla, jak říká, že se mu líbí účes, který Cami nosí. Takže jsem své kaštanové kadeře přinutila, aby zrcadlily ty její blond.

"Krátké vlasy jsou v módě. A Vanovi se krátké líbí," omlouvala jsem to a prohlížela si své čerstvě upravené nehty. Francouzská manikúra. Přesně jako měla Cami.

Přesně tak, jak to měl Van nejraději.

Každá přítelkyně, kterou Van kdy přivedl, byla jako přes kopírák mé sestry. Vždycky byly starší, krásné a sršela z nich sofistikovaná elegance. Pokaždé, když je držel za ruku, hořela jsem žárlivostí, ale připomínala jsem si, že jsou jen dočasné. Až se dáme konečně dohromady, nikdo jiný už nebude. Jenom já.

Při té myšlence mi zrudly tváře. Celá tahle proměna byla jen zoufalým pokusem přimět ho, aby se díval jenom na mě. Oblečená jako Cami. Učesaná jako Cami. Dokonce jsem se vkradla do jejího pokoje a nastříkala si na zápěstí a krk její typický vanilkový a jantarový parfém.

"Nejsou ty šaty trochu moc upnuté, Penny?" zatahala jsem za lem černé látky. Přiléhaly mi k žebrům a vyhrnovaly se vysoko na stehna, takže každý pohyb byl propočítaným rizikem. Cami nosila takové šaty naprosto nenuceně, protože měla křivky, kterými je dokázala vyplnit. Já byla plochá. Úplně normální patnáctileté tělo, které se snažilo nacpat do formy střižené pro zralou ženu.

"Nejsou moc upnuté," protočila Penny oči, postavila se za mě a vyhladila mi záhyby na zádech. "Zůstaneš v nich. To je konečné rozhodnutí. Copak nechceš, aby si tě Van všiml?"

"Fajn." Zhluboka a roztřeseně jsem se nadechla a nechala dusivou látku, aby mi svírala žebra. Tak jo, Syl. To zvládneš.

"Jdeme. Zmeškáme velkolepý nástup tvého bratra a sestry," zašvitořila Penny, chytla Gwen za ruku a táhla ji ven ze dveří ložnice.

Rodina Sterlingových nikdy nic nedělala polovičatě. Každý milník si vyžadoval okázalou, velkolepou událost a oslava devatenáctých narozenin dvojčat nebyla výjimkou. Téměř polovina prominentních rodin ve městě zaplnila náš taneční sál v přízemí.

Vešla jsem do oslnivého sálu a křišťálové lustry mě na vteřinu oslepily. Srdce mi bušilo do žeber jako chycený pták. Dlaně se mi opotily. Krátké šaty se mi s každým krokem vyhrnovaly a já si byla až příliš vědoma svých odhalených nohou.

Přejela jsem pohledem po moři hostů a všimla si svých rodičů poblíž věže se šampaňským. Stáli blízko sebe, zavěšení do sebe, a vyzařovala z nich tichá oddanost. I po dvaceti letech manželství fungovali jako jeden celek. Když jsem je viděla, v hrudi se mi zažehla hřejivá naděje. Kdybychom s Vanem někdy dokázali vybudovat něco takového...

"Sylvie!" Matčin hlas prořízl jazzovou hudbu.

Nasadila jsem zářivý úsměv a zamířila přes mramorovou podlahu.

"Ach můj bože, podívejte se na ni." Máma zalapala po dechu a tvář se jí rozzářila. "Moje holčička dnes vypadá tak nádherně."

"Myslíš?" Cítila jsem, jak se mi po krku plíží ruměnec.

"Samozřejmě. Měla by ses takhle oblékat častěji."

Táta zůstal zticha. Husté obočí se mu stáhlo k sobě a pohled mu sjel k vysoko střiženému lemu a výrazným očním linkám. Nevypadal vůbec potěšeně. Bylo to až příliš na hony vzdálené mému obvyklému já.

"Nelíbily se ti šaty, které jsem ti koupil, princezno?" zeptal se, hlas tichý a opatrný.

Ty skromné, čistě bílé šaty, které vybral, jsem milovala. Jenže Van by o dívku v nevinných, čistých šatech ani nezavadil pohledem.

"Samozřejmě, že líbily, tati," zalhala jsem hladce a vyhnula se jeho pronikavému pohledu. "Ale nemohla jsem k nim najít žádné hodící se šperky."

Pomalu přikývl, rozhodnutý před hosty celou věc dál nerozmazávat.

Máma mi věnovala chápavý, jemný pohled. Všichni v domě věděli o mém zamilování do Evandera Vanguarda. Jen si mysleli, že je to přechodná fáze. Nechápali, že kořeny sahají hluboko do mé duše. Stal se mým vysněným princem v den, kdy prošel našimi vchodovými dveřmi s Rowanem – tehdy mi bylo sedm. Stal se mým hrdinou to odpoledne, kdy v parku odehnal skupinu starších kluků, kteří mě šikanovali. V průběhu let se jednoduše stal mým srdcem.

Kde byl?

Stoupla jsem si na špičky a propátrávala přecpanou místnost. Slíbil mi, že tu dnes večer bude. Minulý měsíc mi nad tichou partií šachů přísahal, že si to nenechá ujít. Van mi nikdy sliby neporušil.

Před loňským rokem Van žil v našem domě stejně často jako ve svém. Ale poté, co jeho rodinu před dvanácti měsíci zasáhla nepředstavitelná tragédie, se stáhl. Detaily zůstaly zamčené za zavřenými dveřmi – naše rodiny upřednostňovaly soukromí před drby – ale následky byly zřejmé. Ta tragédie ho změnila. Zabila toho bezstarostného, hravého Vana, kterého jsem znala. Na jeho místě teď stál ztracený, zádumčivý a věčně naštvaný mladý muž. Přesto si pod vší tou zlobou pro mě vždy zachoval slabost. Pořád se jednou za měsíc zastavil, aby mě zkontroloval a zahrál si naše naplánované šachové partie.

Dav vybuchl v hlasitý jásot. Reflektor se přesunul na velké točité schodiště. Rowan a Cami po něm sestupovali a užívali si pozornost. Cami na sobě měla třpytivé růžové šaty do půli stehen a vypadala jako opravdová víla, zatímco Rowan působil ostře a dospěle v černém smokingu na míru. Pózovali bleskům fotoaparátů a smáli se, jak na ně přátelé ze spodních schodů pískali.

Tleskala jsem spolu s celým sálem, ale očima jsem střelila k vchodu. Po Vanovi stále ani stopy.

Omluvila jsem se rodičům a bezcílně bloudila po vnějších okrajích davu, přičemž jsem si upravovala ten otravný lem šatů.

Kde jsi?

Zabočila jsem za roh poblíž ledové sochy a tvrdě narazila do pevné svalnaté stěny.

"Au!" vyjekla jsem a zapotácela se dozadu na svých nízkých podpatcích.

Vystřelil pár silných paží, které se mi pevně ovinuly kolem pasu, aby mě podepřely. Zatáhla jsem do nosu vůni tmavého cedru, drahé kolínské a nepatrnou stopu cigaretového kouře.

"Moc se omlou—" Zvedla jsem hlavu a dech se mi zadrhl v hrdle.

Hleděly na mě bouřkově šedé oči. Oholil si husté strniště, které nosil minulý měsíc, a odhalil tak svou ostře řezanou čelist. Husté černé vlasy měl sčesané dozadu, což mu dodávalo nebezpečný, nezkrotný nádech. Stříbrný kroužek, který obvykle zdobil jeho pravé obočí, dnes večer chyběl. Kůži pod očima mu lemovaly hluboké, pronikavé stíny – fyzická připomínka jeho žalu – a lícní kosti se mu ztrátou váhy zdály ostřejší. I když nesl na bedrech tíhu celého světa, vypadal ve svém tmavém formálním oděvu úchvatně.

"Sněženko?" Na čele se mu objevila vráska, když mě postavil na nohy a ujistil se, že stojím pevně na zemi. Ruce mi z pasu stáhl, jako by ho látka pálila. Jeho pohled sklouzl po mých vyžehlených vlasech, silné vrstvě make-upu a těch těsných, krátkých šatech. Rty se mu stáhly do tvrdé, neúprosné linie.

"Co to máš na sobě?" Slova se mu obalila hlubokým, exotickým řeckým přízvukem. Přízvukem, který zhrubl vždycky, když ztratil nervy. Šedé oči mu ztmavly náhlým zábleskem hněvu.

Tep mi vyletěl nahoru. Nesnášel to?

"Ehm, proč?" vykoktala jsem a ovinula si paže kolem pasu. "Nevypadám snad dobře? Myslela jsem... Myslela jsem, že se ti to bude líbit."

Zamračil se ještě víc. Studoval tu nepřirozenou rovnost mých vlasů a silné černé linky, které mi ubíhaly za oči. Ostře, odmítavě zavrtěl hlavou.

"Ty mé schválení k ničemu nepotřebuješ, Sylvie. Je jen tvá věc, co si chceš nosit," prohlásil, jeho hlas klesl k mrazivému, odtažitému chladu.

S těmito zdrcujícími slovy se otočil na patě a odešel, mizejíc v davu hostů.

Srdce mi spadlo až do kalhot a roztříštilo se o podlahu. Stála jsem tam jako přimražená a zírala na prázdné místo, které po něm zbylo. Podívala jsem se dolů na své třesoucí se ruce a na černou látku šatů. Proč se na mě díval s tak naprostým nesouhlasem? Proč byl tak chladný?

Bolest z jeho odmítnutí mě pálila v krku. Otočila jsem se na patě, prodrala se zmatenými hosty a utekla po zadním schodišti nahoru. Vtrhla jsem do bezpečí své koupelny a otočila mosaznými kohoutky u umyvadla. Popadla jsem žínku, namočila ji do teplé vody a zběsile si z obličeje drhla ten těžký, dusivý make-up, dokud nebyla moje kůže rozedřená a narůžovělá. Těsné černé šaty jsem si stáhla přes hlavu a mrštila jimi do rohu místnosti.

Otevřela jsem skříň a vytáhla ty skromné, čistě bílé šaty, které mi daroval táta. Měkce splývaly až ke kotníkům, lehké a pohodlné. Rozčesala jsem si vlhké vlasy a nechala je uschnout v jejich přirozených, nezkrotných vlnách. Zírala jsem na tu dívku s čistou tváří v zrcadle a vydechla roztřesený povzdech.

Když jsem šla zpátky dolů, ignorovala jsem zdvižené obočí Penny a Gwen u dezertního stolu. Potřebovala jsem to napravit. Potřebovala jsem najít Vana.

Všimla jsem si Rowana a Cami, jak se poblíž baru smějí s úzkým kruhem svých přátel. Van nikde poblíž nebyl.

"Ahoj, Syl!" Rowan mě uviděl a zamával na mě.

Vynutila jsem si úsměv a vešla do kroužku.

"Nezapomněla jsi na něco, sestřičko?" dobíral si mě Rowan a popošel blíž.

Upřímně jsem se zasmála a ovinula mu paže kolem pasu. "Všechno nejlepší k narozeninám, Ro."

Zvedl mě přímo z mramorové podlahy, čímž ze mě vyloudil zaječení, než mě zase postavil na zem. "Kde mám dárek?"

Každý rok jsem Rowanovi upekla od nuly obrovský dort Red Velvet. Byla to tradice. Van miloval ten konkrétní dort úplně stejně jako Rowan.

"Dostaneš ho až po oslavě. Je v bezpečí v lednici," slíbila jsem a očima kmitala přes jeho rameno, pátrajíc po obvodu místnosti.

Tamhle. Stál osamocený v nejvzdálenějším koutě sálu, opřený o vysoký barový stolek. V ruce držel křišťálovou sklenici s jantarovou tekutinou a upřeně zíral na kostky ledu, vypadal úplně odříznutý od oslavy kolem sebe.

"Všechno nejlepší k narozeninám, Cami." Otočila jsem se a krátce sestru objala.

"Díky." Cami se stáhla a svýma ostrýma modrýma očima si přeměřila mé bílé šaty. "Ty ses převlékla?"

Než jsem stihla odpovědět, sledovala jsem, jak Jared – jeden z Rowanových hlučných a nesnesitelných kamarádů – poplácal Vana po zádech. Jared sáhl po sklenici ve Vanově ruce. Van s trhnutím vzhlédl. Střelil po Jaredovi tak ostrým a smrtícím pohledem, že starší kluk okamžitě zvedl ruce na znamení kapitulace a vycouval.

"Ehm, jo," zamumlala jsem nepřítomně, sledujíc každý Vanův pohyb. "Ty černé šaty byly nepohodlné. Za chvíli jsem zpátky."

Udělala jsem krok směrem k rohu, ale Camina ruka vystřelila vpřed a její pěstěné prsty se mi do paže zaryly jako svěrák. Škubla mnou dozadu a odtáhla mě za vysoké květinové aranžmá, bezpečně mimo doslech jejích přátel.

"Dneska v noci se mu vyznáš, že ano?" dožadovala se Cami ztlumeným, ostrým šepotem.

Zalapala jsem po dechu a oči se mi rozšířily. Jak to věděla? Nikdy jsem to neřekla nikomu kromě Gwen a Penny.

"Nedělej to," zasyčela Cami, tón jí kapal jedovatým varováním. "Akorát ti zlomí srdce."

V hrudi mi zajiskřil záblesk vzdoru. Trhla jsem paží dozadu a vymanila se z jejího sevření. "Jak to můžeš vědět? Kdo ví, možná se mu taky líbím."

Cami se suše, posměšně zasmála. "Nebuď hloupá, Syl. Jen proto, že je na tebe hodný, neznamená, že k tobě chová nějaké city." Přistoupila blíž, modré oči jí blýskaly neústupnou krutostí. "Obě víme, že mu na tobě záleží jen jako bratrovi. Ne jako milenci. Neuváděj ho do rozpaků svým hloupým, dětinským poblouzněním. Už tak je zdeptaný svými vlastními problémy. Nech ho na pokoji."

Její slova mě zasáhla jako skutečné facky. Odrážela mé nejhlubší, nejtemnější obavy. Vždycky jsem se děsila myšlenky, že jeho laskavost byla pouhá lítost nebo bratrská povinnost. Ale moje srdce křičelo, že pod tím jeho ochranitelským pohledem je něco víc. Odmítla jsem nechat ji bez boje rozdrtit moji naději. Musela jsem se dozvědět pravdu přímo od něj.

"Neztrapním ho," odsekla jsem, hlas se mi třásl náhlým vztekem. "Nevíš všechno. Proč si prostě nejdeš užít svou oslavu a nenecháš mě, ať si žiju vlastní život?"

Její výraz ztvrdl na led. "Drž se od něj dál, Sylvie. On pro tebe není ten pravý."

Hněv ve mně překypěl. "Budu si sakra dělat, co budu chtít, Cami. Do toho ti nic není. Nech mě na pokoji!"

Otočila jsem se na patě a protáhla se kolem ní, než stihla říct jediné slovo.

Hrudník se mi prudce zvedal, jak jsem kráčela přes sál. Když jsem se přiblížila k tichému rohu, kde Van stál, náhlý příval adrenalinu se vypařil a byl nahrazen třepotavou nervozitou. Zhluboka, roztřeseně jsem se nadechla a uhladila si látku bílých šatů.

"Ahoj." Můj hlas zněl krotce, pohlcený hlasitou hudbou.

Van pomalu zvedl hlavu. Jeho bouřkově šedé oči se setkaly s mýma. Intenzivní hněv z našeho dřívějšího setkání byl pryč, ale chyběla i ta vřelost, po které jsem tak zoufale toužila. Jeho pohled byl prázdný, ostražitý a chladný. Vypadal mizerně.

Říct mu, že ho miluji, mi zrovna teď připadalo jako příšerný nápad. Jeho nálada byla příliš temná. Ale pokud teď couvnu, nevěděla jsem, jestli ještě někdy najdu odvahu.

"Nezahraješ si se mnou dneska šachy, Vane?" zeptala jsem se potichu v naději, že ho vytáhnu z té temné propasti, ve které trčel. "Čekala jsem na další partii."

Dlouhou, mučivou vteřinu na mě zíral. Zakroužil jantarovou tekutinou ve sklenici. Nakonec stroze přikývl. "Jo, to zní dobře. Tahle oslava mě stejně nudí."

Přelila se přes mě obrovská vlna úlevy. Tvář se mi roztáhla do širokého úsměvu. "Dobře! Půjdu připravit šachovnici. V knihovně, jako obvykle?"

Přikývl a přiložil okraj sklenice ke rtům. "Za chvíli jsem nahoře."

Přešťastná z tohoto malého vítězství jsem jednala z čistého, nefiltrovaného popudu. Vykročila jsem vpřed a pevně mu ovinula paže kolem krku. Zabořila jsem obličej do jeho ramene. Sytá, exotická vůně cedru a kouře mi naplnila plíce, až se mi zatočila hlava. "Budu na tebe čekat."

Objetí ho zaskočilo. Ztuhl. Jeho tělo ztvrdlo jako kamenná socha. Objetí mi neopětoval. Ruce se mu vznášely ve vzduchu, než mi sevřely ramena. Ostře, trhaně se nadechl a silou mě od sebe odstrčil, čímž mezi nás položil dobrých třicet centimetrů vzdálenosti.

Rty se mu stáhly do úzké linky. "Jdi," přikázal napjatým hlasem.

Spolkla jsem knedlík bolesti v krku, přikývla a odskočila směrem k zadní chodbě vedoucí do knihovny. Odmítnutí bodlo, ale souhlasil se hrou. Hodlala jsem mu to říct. Dnes večer si nad šachovnicí vyliji srdce.

Cvakla jsem vypínačem v knihovně a teplá žlutá záře lamp osvětlila knihovny od podlahy až ke stropu. Vytáhla jsem z police těžkou dřevěnou šachovnici a položila ji přesně doprostřed mahagonového stolu. Třesoucími se prsty jsem rozestavila černé a bílé figurky.

Na pendlovkách odtikalo deset minut. Neukázal se.

Pak patnáct.

Pak dvacet.

Seděla jsem v příliš velkém koženém křesle a zírala na prázdné sedadlo naproti mně. Ticho v knihovně bylo ohlušující, přerušované jen tlumenými, dunivými basy hudby z oslavy, které vibrovaly podlahovými prkny. Znovu jsem zkontrolovala hodiny. Zmeškala jsem slavnostní krájení dortu. Zmeškala jsem předávání dortu Red Velvet. Zůstala jsem zavřená v této místnosti, aby nemusel čekat ani vteřinu, kdyby prošel těmi dveřmi.

Říkal, že tu bude za chvíli.

V žaludku se mi stáhl uzel děsu. S těžkým povzdechem jsem odsunula křeslo a zamířila dolů.

Dynamika oslavy se změnila. Starší příbuzní se stáhli na kutě a nechali mladší společnost, aby těžce pila a divoce tančila pod blikajícími stroboskopy. Ve vzduchu těžce visel ostrý, hořký puch rozlitého alkoholu a potu, až se mi zvedal žaludek.

Přejela jsem pohledem přes vlnící se těla. Viděla jsem Penny, jak se na improvizovaném parketu tiskne a tře o Rowana. Gwen u baru házela do sebe s partou holek panáky. Ale Van chyběl.

Prodrala jsem se opilým davem a omlouvala se, když mi do ramen narážely lokty. Odešel snad? Staly se vzpomínky na jeho otce příliš tíživými, a donutily ho bez slova opustit oslavu?

Ne. Van na naše partie nikdy nezapomněl. Nikdy neodešel, aniž by se rozloučil.

Zklamání mi zatížilo končetiny. Šourala jsem se k odlehlé straně haly s úmyslem vyhledat čerstvý vzduch, než se stáhnu do svého pokoje a v klidu se vybrečím. Těžké skleněné dveře vedoucí na odlehlý venkovní balkon byly pootevřené.

Vykročila jsem k prahu.

Zastavil mě nějaký zvuk. Tichý, vlhký zvuk. Těžké oddechování.

Ze zvědavosti jsem nakoukla úzkou škvírou a moje oči si zvykaly na slabé měsíční světlo zalévající kamenný balkon. Podívala jsem se doprava.

Nohy mi přirostly k zemi.

Dech se mi zadrhl v hrdle a odřízl mi přísun kyslíku. Dunivé basy hudby se vytratily do vysokého pískání v uších. Svět se trhnutím zastavil.

Tam, přitisknutý ke kamennému zábradlí, stál Van.

Nebyl sám.

Jeho velké ruce byly pevně ovinuté kolem pasu nějaké dívky a táhly si ji těsně na boky. Její paže se mu zoufale propletly kolem krku, prsty se zaryly do hustých tmavých vlasů na zátylku a silně za ně tahaly. Jejich ústa na sobě agresivně pracovala v bezdechém, vlhkém, pootevřeném polibku. Naklonil hlavu, pootevřel jí rty víc, vrazil jazyk dovnitř a doslova hltal její ústa. Mezi jejich těly nezůstal ani kousek volného místa.

Na zlomek vteřiny polibek přerušil, hrudník se mu prudce zvedal, a pak znovu zaútočil na její ústa. Z hrdla se mu vydralo těžké, tlumené sténání a zavibrovalo v tichém nočním vzduchu. V odpověď ze sebe vydala tichý vzdech a prohnula záda. Jeho ruce opustily její pas a hladově bloudily po jejích křivkách. Velké dlaně jí stiskly boky a přitáhly si ji těsně k rozkroku, načež se mu ruce přesunuly nahoru po žebrech, kde jí přes tenkou látku šatů mačkal a osahával prsa.

Každý vlhký zvuk, každé zoufalé tření jejich těl mě zasáhlo do hrudi jako zubaté ostří loveckého nože. Krev se mi odhrnula z hlavy. Vidění se mi okamžitě rozostřilo horkými slzami.

Dívka pod měsíčním svitem změnila úhel a bledá záře osvětlila její tvář.

Blond vlasy. Růžové šaty pro vílu.

Cami.

Moje vlastní sestra.

Zapotácela jsem se dozadu a podpatek mé boty hlasitě škrtl o mramorovou podlahu. Kolena se mi podlomila. Silou jsem si přitiskla třesoucí se ruku na ústa a udusila ten zmučený, duši drásající vzlyk, který se mi dral z hrdla.

Neslyšeli mě. Byli příliš ztraceni ve vzájemném tělesném žáru.

Otočila jsem se a běžela.

Slepě jsem se prodírala smějícím se davem, slzy se mi přelévaly přes řasy a oslepovaly mě. Necítila jsem lokty, které mě narážely do žeber, ani rozlité pití prosakující lemem mých bílých šatů. Jen jsem běžela. Brala jsem schody po dvou, zakopávala a odřela si koleno o dřevo, ale nezastavila jsem, dokud jsem nedorazila do své ložnice.

Přibouchla jsem za sebou těžké dveře a otočila klíčem v zámku.

Tmavé ticho mého pokoje mě obklopilo, ale nepřineslo žádnou útěchu. Nohy mi vypověděly službu. Zhroutila jsem se na ledově chladnou podlahu z tvrdého dřeva a přitáhla si kolena k hrudi. Oběma rukama jsem si silně zatlačila na hrudní kost a snažila se udržet hrudní koš pohromadě. Fyzická bolest vyzařující z mého srdce byla nesnesitelná. Měla jsem pocit, jako by moje vnitřní orgány někdo trhal na cáry.

Do dřeva mých dveří zabušily pěsti. "Syl! Syl, otevři! Co se děje?" štěrbinou pronikl Gwenin zpanikařený hlas.

"Sylvie, prosím tě, odemkni ty dveře!" křičela Penny.

Ignorovala jsem je. Pevně jsem zavřela oči, ale ten děsivý obraz Vanových rukou, jak mačkají prsa Cami a třou se boky o její, jasně hořel na zadní straně mých víček. Přitáhl si ji blíž. Hltal ji. Chtěl ji.

O mých citech nevěděl. Byl úplně nevědomý. Ale Cami to věděla.

Cami stála ve velkém sále, podívala se mi přímo do očí a řekla mi, abych se od něj držela dál, zatímco měla plně v úmyslu vyklouznout na balkon a ovinout mu paže kolem krku. Ta zrada byla jako kyselina nalitá do otevřené rány.

Jak mohla něco takového udělat? Byla to moje sestra. Přesně věděla, jak moc ho miluju.

Stiskla jsem oči ještě pevněji a nechala slzy vsakovat do chladných podlahových prken. Ležela jsem tam v dusivé tmě, svírala svou fyzicky bolavou hruď, a zůstala úplně sama, abych truchlila nad naivní, stravující láskou, kterou mi moje vlastní sestra tak nemilosrdně ukradla.