Přenáším váhu a potlačuji bolestné syknutí, když se mi tvrdá klenba černé lodičky zařízne do puchýři poseté kůže. Schovám se za leštěný mahagon obslužného pultu a ukradnu si vteřinu, abych si potáhla lem uniformní sukně. Látka je příliš těsná a vyhrnuje se způsobem, který působí až moc provokativně na místo, jež si zakládá na tom, že je prvotřídním, luxusním kulinářským zařízením. Sex prodává, hádám. Ne že bych někdy dovolila, aby na mě nějaký host sáhl.

Omývá mě okolní hluk Meridianu – cinkání křišťálových sklenic na víno, tiché, melodické hučení jazzu z rohového pódia a mísící se vůně pečené kachny a drahých parfémů. Meridian je v tomhle rozlehlém městě raritou. Funguje jako neutrální půda, jedno z mála luxusních útočišť, které otevírá dveře jak obyčejným lidem, tak Magikům. Pro mě je to záchranné lano. Navzdory zničující pracovní době, vyčerpávajícím návalům během večeří a mizerné výplatě zůstává jediným podnikem ochotným zaměstnat někoho, kdo nese můj specifický druh značky. Značku bez uplatnitelné magické schopnosti.

Přejedu palcem po látce dlouhého rukávu přesně v místech, kde mi horní část paže barví složitý inkoustový vzor. Jako každé dítě narozené do tohoto světa jsem byla podrobena testování magie, když mi bylo pouhých pár dní. Proces je standardní, navržený tak, aby lidi kategorizoval a onálepkoval. Protože moje pokrevní linie zůstává duchařskou historkou a moje vrozená magie se vzpírá jakékoli známé klasifikaci, úřady mě ocejchovaly jemným, vířivým vzorem. Pro outsidera může škatulkování každého na základě jeho druhu působit jako dystopická noční můra, ale slouží to k velmi praktickému účelu. Zachraňuje to životy. Každý magický druh nese nestabilní rysy a fatální slabiny. Je mnohem lepší vědět, jestli vás člověk sedící naproti vám nespálí na popel, když urazíte jeho pýchu, nebo jestli neutrpí smrtelnou alergickou reakci na stříbrné šperky, které nosíte.

O samotné aplikaci značek vím jen velmi málo, kromě faktu, že se provádí magickými prostředky. Nosí ji každý, s výjimkou běžných lidí, kteří nemají sebemenší stopu magie. V metropoli, jako je tato, tvoří normální lidé zhruba polovinu populace; žijí své všední životy a ve sladké nevědomosti ignorují dynamiku dravce a kořisti, která vře těsně pod povrchem.

Identifikace většiny Magiků je jednoduchá. Měňavci dědí své schopnosti proměny přímo ze své rodové linie, čímž si při narození vyslouží specifické značky své smečky nebo druhu. Čarodějnice a Čarodějové čerpají svou temnou sílu z prastarých rodokmenů a jejich kůže nese geometrické symboly jejich příslušných sabatů. Lidé jako já však tyhle úhledné malé škatulky kategorizace naprosto rozbíjejí.

Když mi bylo pouhých pár hodin, nechali mě zabalenou v tenké přikrývce na studených betonových schodech hlavní městské magické nemocnice. Nemám žádné vzpomínky na rodiče, kteří mě odložili, ani žádné stopy po svém původu. Nemocniční personál prováděl celé dny neúnavné testy, odebíral krev a měřil magickou rezonanci. Výsledky potvrdily dvě skutečnosti: disponovala jsem skutečnou magií a nepatřila jsem k žádnému známému druhu na planetě.

Označili mě jako ‚Neznámou‘.

Ten titul zní záhadně, možná dokonce vzrušujíc pro někoho, kdo čte fantasy román. Ve skutečnosti je to prokletí. Tření mezi lidmi a Magiky diktuje rytmus města. Lidé se mi vyhýbají, protože moje paže mě cejchuje jako Magika, tvora schopného věcí, kterých se děsí. Magikové nade mnou ohrnují nos, protože nepatřím k žádné smečce, žádnému sabatu a žádnému klanu. Jsem toulavý pes, který se potuluje světem čistokrevných.

Hledat ve městě dalšího Neznámého je pošetilost. Většina dětí, kterým je vtisknuta dočasná neznámá značka, nakonec zažije průlom. Jak dospívají, jejich síly se projeví a jejich značky jsou upraveny tak, aby odrážely jejich skutečný druh. Můj život žádné takové rozuzlení nenabízí. Moje magie existuje – nemocniční testy to dokázaly – ale odmítá se ztotožnit s Měňavci, Čarodějnicemi, Alchymisty nebo Fae. Byrokratické úřady odmítají mou značku upravit bez prokázané druhové klasifikace.

Možná bych je donutila k respektu, kdyby se má magie projevila jako něco výbušného nebo smrtícího. Kdybych dokázala chrlit sežehující oheň jako dračí Měňavec, nebo sesílat palčivé kletby na ty, kteří se mi pošklebují, jako to umí Čarodějnice. Kdybych dokázala vařit elixíry měnící mysl jako Alchymista, nebo srážet lidi na kolena jako Sukuba, můj status Neznámé by mohl vzbuzovat strach místo lítosti. Jenže já nedisponuji žádnými takovými útočnými schopnostmi.

Moje magie nemá zuby. Nemá žádnou údernou sílu. Pro pouhé oko a pro svět jako celek je moje schopnost k ničemu.

Vidím vlákna osudu.

Kdykoli lidé mluví o osudu, v mysli jim okamžitě naskočí zromantizované červené vlákno – mýtická šňůrka svazující dvě předurčené spřízněné duše napříč časem a prostorem. Ty já vidím. Září hlubokým, pulzujícím karmínovým světlem, proplétají se vzduchem a kotví jedno srdce k druhému. Ale svět je utkán z mnohem víc barev než jen z červené. Vzduch kolem mě je zářivá, chaotická tapiserie barev, v níž každé vlákno nese svou vlastní váhu a význam.

Vidím zářivě modrá vlákna, která k sobě poutají lidi. Ta znamenají předurčené přátelství. Neznamená to, že by tito jedinci byli omezeni na jediného přítele, ale spíše to, že jejich pouto je kosmické. Je jim souzeno, aby se jejich cesty zkřížily, aby sdíleli svá břemena a vybudovali si nezlomné platonické spojení.

Pak jsou tu černá vlákna. Silná, pohlcující světlo kolem sebe jako prázdnota, tyto linie přemosťují propast mezi předurčenými nepřáteli. Tvrdě jsem se naučila vyhýbat se hostům, kteří vejdou do Meridianu a ježí se černými vlákny. Člověk, který za sebou táhne spoustu temných šňůr, směřuje k násilí, zradě a konfliktu. To nejsou lidé, které bych potřebovala, aby mě zatahovali do svých dramat.

Spektrum pokračuje a nabízí vlákna, která se stále snažím rozluštit. Jelikož mi při narození nikdo nedal do ruky průvodce ani barevně odlišený manuál, spoléhám na hrubé pozorování. Nemohu sledovat cizí lidi v ulicích města, abych mapovala jejich mezilidské vztahy. V průběhu let jsem ale nasbírala dostatek důkazů, abych si vytvořila solidní teorie.

Zelená vlákna zřejmě spojují mentory a žáky. Vídám je jemně zářit mezi zkušenými šéfkuchaři a nervózními pomocnými kuchaři v kuchyni, nebo propojovat starší hosty s malými dětmi sedícími naproti nim. Bílá vlákna jsou nejvzácnější ze všech. Vyzařují čisté, oslepující světlo. Když už některé z nich zahlédnu, obvykle se táhne za záchranářem, který si jde pro kávu, nebo za hasičem, který zrovna večeří mimo službu. Mám podezření, že tato vlákna představují předurčeného zachránce – někoho, komu je souzeno stáhnout jinou duši zpět z okraje propasti smrti.

Žít s tímto viděním je vyčerpávající, matoucí zmatek. Pohybuji se ve světě, kde se neviditelné šňůry kroutí, uzlují a zamotávají kolem lidí, kteří kolem mě procházejí. Někdy přímo v jídelně sleduji, jak se odehrává tragikomedie. Vidím, jak si lidé pletou svá modrá vlákna přátelství s červenými vlákny spřízněných duší a vrhají se po hlavě do odsouzených románků, které je nakonec zničí. Někteří lidé procházejí životem a táhnou za sebou jen jednu nebo dvě křehké šňůrky. Jiní kráčejí v izolaci a nenesou vůbec žádná vlákna.

Jedno univerzální pravidlo však zůstává: nikdo nikdy nevlastní více než jedno červené vlákno. Jedna spřízněná duše na osobu. Vesmír netoleruje v záležitostech srdce žádnou chamtivost.

Mou jedinou záchranou je omezený dosah mého vidění. Vlákna pro mě zůstávají neviditelná, dokud nejsou propojení jedinci fyzicky blízko u sebe – obvykle v okruhu několika městských bloků. Pokud spřízněná duše nějaké ženy žije na druhém konci země, její hruď se mým očím jeví prázdná.

Mám také pasivní schopnost odhadnout stav předurčeného spojení. Pokud se vlákno lehce snáší vzduchem, pohupuje se jako pavučina zachycená v mírném vánku, vím, že se ti dva jedinci ještě nesetkali. Jejich osud zůstává nezpečetěn. Když se však vlákno napne a zpevní se do tuhé, zářící linie, která tepe energií, vím, že ke srážce už došlo. Vztah je pevně ukotven na svém místě.

Romantikovi by moje schopnost mohla připadat jako úžasný dar. Ve skutečnosti není. Osud funguje jako nezastavitelná síla, obří mašinérie, která přesně ví, co dělá. Nepotřebuje žádnou pomoc od dvacetileté servírky. Nemůžu přetrhnout černé vlákno, abych zabránila vraždě, ani nemůžu svázat červené vlákno, abych zacelila zlomené srdce. Moje existence je zredukována na tichého diváka. Sleduji svítící šňůry a soudím lidi za spojení, o kterých ani nevědí, že existují.

Horší než to, že je k ničemu, je to, že má magie představuje neúnavné rozptylování. Snažit se udržet oční kontakt a zapamatovat si složitou objednávku večeře je nesmírně obtížné, když se ze zákazníkovy hrudi vznáší zářivě zelená nebo černá šňůra a visí jen pár centimetrů od mého obličeje. Protože trávím tolik času sledováním pohybů těchto neviditelných linek, vysloužila jsem si u svých spolupracovníků jistou pověst. Jsem pro ně jen ta pomalá, zasněná servírka, co zírá do prázdna.

Urovnám si dlouhé, omezující rukávy svého uniformního topu. Látka slouží dvojímu účelu: dodržuje dress code restaurace a skrývá vířivou značku Neznámé, kterou mám vyrytou na bicepsu. Design mé značky paradoxně napodobuje právě magii, kterou vlastním, a zobrazuje tři propletená vlákna červené, černé a bílé barvy. Je to nádherné umělecké dílo prosycené magií, ale bledne ve srovnání s dechberoucí realitou skutečných vláken. Přesto ji držím přísně zahalenou. Dokud si mě hosté příliš zblízka neprohlížejí, mohu se vydávat za běžného člověka. Předstírat obyčejnost mi obsluhování stolů podstatně usnadňuje. Lidští zákazníci se ke mně chovají jako k personálu, ale magičtí zákazníci – zejména ti čistokrevní – jednají s lidmi jako se špínou pod svými drahými botami.

Skrývání mé podstaty vyžaduje neustálou ostražitost, zvláště s ohledem na můj fyzický vzhled. Mám bledou pleť, průměrnou výšku a nenápadnou postavu. Mé vlasy tvoří závoj rovných, temně modrých pramenů v odstínu půlnoční oblohy, které mi spadají až pod pás. Většina lidí předpokládá, že si na ně každých pár týdnů kydám levnou barvu, ale každý Magik s bystrým okem by si všiml absence odrostů nebo blednutí. Je to můj přirozený odstín, který dokonale ladí s tmavě modrou barvou mého obočí.

Skutečným problémem jsou mé oči. Jsou modré, ale ten odstín je tak vybledlý a světlý, že se zdají být téměř bezbarvé. Bez tmavého kontrastu mých zorniček bych vypadala slepá. Znepokojují lidi. Vypadají nepřirozeně a nesou v sobě prázdnou, děsivou hloubku, která podněcuje šepot, jakmile se otočím zády.

Abych přežila ve městě ovládaném predátory, vypěstovala jsem si přísný zvyk sklopit zrak k podlaze, kdykoli se přiblížím ke stolu. V lidském bistru by mě pohled na zákazníkovy boty mohl stát místo za špatnou obsluhu. Ale tady v Meridianu, kde se po jídelně prohánějí teritoriální Měňavci a hrdé Čarodějnice, je můj sklopený pohled interpretován jako projev podřízenosti. Zabraňuje to náhodným výzvám k dominanci. Poslední věc, kterou potřebuji, je horkokrevný Alfa vlkodlak, který by mi vyrval hrdlo jen proto, že si myslel, že servírka zpochybňuje jeho autoritu tím, že mu pohlédla do očí.

Před několika měsíci jsem zkusila nosit barevné kontaktní čočky, abych zamaskovala tu bledou modř, ale poškrábaly mi rohovky a způsobovaly mi mučivé migrény. Navíc, přežívání ze spropitného a minimální mzdy nenechává v mém rozpočtu žádný prostor pro luxusní optické pomůcky.

Ostrý, mokrý zvuk odkašlání roztříští mé hloubání.

Nadskočím, můj ochozený podpatek uklouzne na leštěné dlaždici a já málem spadnu na zem, když se prudce otočím. Rozmáchám se rukama a na poslední chvíli chytím balanc, bolestně si vědoma toho, jak moc postrádám tu plynulou, dravou ladnost, kterou je od narození obdařena většina Magiků.

Trhnu sebou a přikrčím se pod tvrdým, pronikavým pohledem svého vedoucího směny, Marcuse. Stojí tam s rukama zkříženýma na hrudi a s čelistí zaťatou do úzké linie nesouhlasu. Musela jsem u obslužného pultu stát strnulá mnohem déle, než jsem si uvědomovala, ztracená ve vlastní mizerné hlavě.

Nuceně narovnám záda a nasadím neutrální, omluvný výraz. Aniž bych čekala na jeho nevyhnutelné kázání o krádeži času, popadnu těžký tác špinavého, mastného nádobí, který jsem před minutami opustila. Otočím se a protáhnu se lítačkami do chaotického horka kuchyně, kde vyměním špinavé talíře za čerstvý, těžký tác plný nápojů pro stůl dvacet.

Stůl dvacet obsadil hlučný sabat Čarodějnic. Jsou oblečené do různých odstínů sametu a hedvábí, přesně uprostřed své měsíční dámské jízdy, a soudě podle hlasitosti jejich smíchu už jsou silně podnapilé.

Proplouvám úzkými mezerami mezi stoly a při přiblížení k jejich boxu nespouštím své bledé oči z podlahy. Plynule roznáším koktejly, mé pohyby jsou nacvičené a tiché. Právě sahám přes stůl, abych před jednu ze členek sabatu položila poslední sklenici bohatého červeného vína.

Vtom se mi z plic vytratí dech.

Hruď se mi sevře a přímo přes hrudní kost mi vykvete náhlé teplo. Zamrkám v domnění, že mi tlumené osvětlení restaurace hraje s očima triky. Ale ten výjev zůstává.

Vzduchem se jemně vznáší zářivé, svítící vlákno.

Je modré. Jasný, nezaměnitelný safírový odstín předurčeného přítele.

A vychází přímo ze středu mé vlastní hrudi.

Šok mě zasáhne jako fyzická rána. Ruka mi cukne. Podstavec sklenice s vínem zavadí o okraj dřevěného stolu a nebezpečně se nakloní. Karmínové víno vyšplouchne přes okraj a obarví nedotčeně bílý ubrus.

V hrdle mi stoupne panika, ale Čarodějnice jsou příliš zaneprázdněny štěbetáním nad společným vtipem, s tvářemi zrudlými alkoholem, než aby si všimly nešikovné servírky, která jim ničí výzdobu stolu. Poháněna čirým adrenalinem popadnu látkový ubrousek ze své zástěry, nenápadně otřu rozlitou tekutinu, a než ustoupím zpět do stínů, smažu důkazy o svém přešlapu.

Srdce mi buší do žeber, až mě to v uších ohlušuje. Přinutím své bledé oči, aby sledovaly zářící modrou čáru. Vynořuje se z mého srdce, tlustá a světélkující, a táhne se napříč přeplněnou jídelnou. Vlákno se natahuje nad hlavami nevšímavých hostů, proplétá se kolem velkého lustru, vede přímo ven těžkými prosklenými vstupními dveřmi Meridianu a mizí v temné, deštěm zkrápěné ulici venku.

V hrudi mi vykvete hluboká, viscerální bolest. Je to fyzický tah, zoufalé nutkání, které mě vybízí, abych upustila tác, vyběhla z těch dveří a hnala se za tou zářící čarou do noci, dokud nenajdu osobu na jejím druhém konci.

Kvůli mé značce Neznámé, mým nepřirozeným očím a mé absenci smečky nebo sabatu jsem žila celou svou existenci zahalená v drtivé osamělosti. Nikdy jsem neměla skutečného přítele. Ne od doby, co jsem si jako malé dítě hrála v hlíně za dětským domovem. Zjistit, že vesmír utkal předurčeného přítele jen pro mě – někoho stvořeného samotným osudem, aby mi rozuměl, aby stál po mém boku – to není nic menšího než zhmotnění mého největšího snu přímo před mýma očima.

Na jednu divokou, bezohlednou vteřinu se mé nohy pohnou ke dveřím. Vážně uvažuji o tom, že si strhnu tu dusivou zástěru, hodím tác na nejbližší stůl a vykašlu se na posledních pár hodin své směny. Chci sprintovat po chodníku a tu osobu vystopovat.

Ale realita je krutá kotva. Zvuky restaurace mi znovu vtrhnou do uší. Je sobota večer. Jsme teprve v polovině chaotického návalu na večeře. Jestli z těch dveří odejdu teď, Marcus mě vyhodí dřív, než se má noha dotkne chodníku. I tak stěží přežívám. Potřebuji ten mizerný příjem, který mi tato práce poskytuje, abych mohla platit nájem a nakupovat potraviny. Na ulici nepřežiji, natož jako Neznámá.

Pevně zavřu oči a zhluboka, trhaně se nadechnu. Přinutím své nohy, aby zůstaly stát na podlaze. Svou uhánějící mysl ukotvím logikou.

To vlákno existuje. To je vše, na čem záleží. Je to předurčené spojení, všité do struktury vesmíru. Připomínám si pravidla své vlastní magie: předurčené vlákno zaručuje, že setkání je nevyhnutelné. Nemusím opouštět své živobytí a honit se tmou za cizincem. Vesmír nás nakonec stejně svede dohromady. Setkám se s touto osobou a spřátelím se s ní, i když zůstanu přesně tady a odvedu svou práci.

Žila jsem svůj život řízený vlákny. Odmítám se vůbec zabývat myšlenkou, že bych s někým randila, dokud neuvidím, že nás spojuje zářivá červená šňůrka, protože vím, že jakýkoli jiný románek je odsouzen k zániku. Ještě horší je, že většinou vidím jejich skutečné červené vlákno, což znamená, že přesně vím, s kým je jim souzeno být místo mě. Sledovala jsem, jak se lidé ničí v boji s osudem, a odmítám být jednou z nich. Ne, randění je absolutně nemožné, dokud se neobjeví mé červené vlákno.

Těžce si povzdechnu a smířím se s nutností trpělivosti. Musím zkrátka počkat. Nechám osud plynout jeho přirozenou cestou a budu se modlit, aby netrvalo příliš dlouho, než můj předurčený přítel těmi dveřmi konečně projde.