Pohled krále Vance

Těžké, zesílené pneumatiky obrněného černého Hummeru hltaly nerovnou polní cestu a plivaly za námi štěrk. Seděl jsem na prostorném zadním sedadle, zíral ven z tónovaného okna a sledoval rozmazanou šmouhu míhajících se podzimních stromů. Čelist jsem měl zaťatou v pevnou, neústupnou linii. Bylo 11. října. Každý rok přesně v toto datum jsem byl obtěžkán povinností cestovat napříč rozlehlým královstvím a přesouvat se od smečky ke smečce při hledání své osudové družky. Pro mě byl tento rituál těžkou frustrací a rozptýlením. Musel jsem vést království, měl jsem stůl přetékající pracovními příkazy a stavebními plány, které vyžadovaly mé okamžité schválení, a na hranice mi klepaly skutečné hrozby. Knox, můj vnitřní vlk, neúnavně přecházel v zadní části mé mysli a svými drápy škrábal na hranice mého vědomí.

"Jsem unavený z téhle nekonečné parády," zahučel jsem na něj, můj hlas zněl v tiché kabině jako hluboké zadunění. "Každý rok tímhle procházíme a každý rok odcházíme s prázdnýma rukama."

"Potřebujeme naši družku," zavrčel Knox, jeho tón byl plný instinktivní žádostivosti a netrpělivosti. "Je mi špatně z pohledu na všechny ty klanové ženy, co se na nás vrhají a oblékají se jako běhny, jen aby upoutaly naši pozornost."

"Já vím. Hrozně to odpuzuje," odpověděl jsem a mnul si spánky, abych odehnal narůstající bolest hlavy. Knox si odfrkl a odplazil se zpět do temného koutu mé mysli a nechal mě mým myšlenkám.

Myslí jsem se vrátil zpět a vytáhl si krví nasáklé vzpomínky z doby, kdy mi bylo pouhých šest let. Velká bitva rozervala království Železného štítu na kusy během několika dnů. Jejich král a královna byli zmasakrováni na frontové linii a jejich království zůstalo v troskách. V chaotických dozvucích války jejich novorozená dcera zmizela beze stopy. Můj otec, vládnoucí království Dubové kotliny a nejlepší přítel zesnulého krále, se ujal osiřelého prince Conrada. Vyrůstali jsme bok po boku v paláci, bratři ukovaní v hořkých následcích tragédie. V umírajících okamžicích král Železného štítu požádal mého otce, aby vládl oběma královstvím, dokud Conrad nedospěje, a můj otec složil přísahu, že ztracenou princeznu najde a přivede domů.

Před masakrem a válkou naši otcové trvali na tom, že měsíční bohyně předurčila mě a ztracenou princeznu jako druhy. Tehdy mi to jako šestiletému klukovi připadalo jako snůška nesmyslů. Ale když se ohlédnu zpět, vzpomněl jsem si, jak zvláštně ochranitelsky jsem se vůči královně choval, když poprvé oznámila své těhotenství. Dávalo to smysl, proč věřili, že to pouto existuje. Ale teď už to byl jen duchařský příběh, který mě strašil každý říjen.

Právě teď jsem se musel soustředit na útoky odpadlíků. Během několika posledních týdnů se stupňovaly, šlo o znepokojivý nárůst brutálního násilí, který nedával smysl. Před pouhými dvěma dny se smečka odpadlíků opovážila překročit naše hranice. Vzali jsme je do vazby, kromě jednoho idiota, který si myslel, že je dobrý nápad vyzvat Knoxe napřímo. Roztrhal jsem ho na kusy a jeho kousky nechal rozházené v hlíně. Osobně jsem vyslechl jednoho z přeživších v našich celách. Odpadlík, krvácející a zlomený, v panice blábolil a tvrdil, že legendární ztracená princezna není mrtvá. Přísahal, že ji schovali v některém z mých vlastních podřízených klanů. Ta myšlenka mě hlodala. Měl král Conrad taky takové problémy s odpadlíky? Potřeboval jsem také vyzkoušet nové válečníky, zjistit, na jaké úrovni jsou jejich dovednosti a kolik výcviku ještě potřebují k absolvování akademie.

Má sestra Chloe protlačila svůj hlas naším telepatickým spojením a narušila mé chmurné soustředění.

"Vancei," zavolala a její tón byl naléhavý. "Co budeš dělat, jestli ji letos najdeš?"

"Pochybuju, že ji najdu," odvětil jsem stoicky a nespouštěl pohled z míhajícího se lesa.

"Ale co když ji najdeš?" naléhala Chloe.

"Pokud žije, vezmu ji zpět do paláce a oznámím jejímu bratrovi, že jsem ji našel. Vezmu ji rovnou ke Conradovi."

"Co když ji najdeš a bude tvá družka?"

Zpevnil jsem stisk na kožené opěrce. "Vezmu ji zpět do paláce a oznámím jejímu bratrovi, že jsem ji našel. Conrad potřebuje mít jistotu, co se s jeho sestrou stalo."

"Jsme asi dvacet minut od hranic, Vaše Veličenstvo," přerušil nás Declan, můj Beta, přes spojení a utnul tak náš rozhovor.

"Děkuji, Declane," odpověděl jsem.

Děsil jsem se návštěvy těchto klanů. Když impozantní flotila černých Hummerů zastavila na prvním kontrolním stanovišti klanu Studeného proudu, strach ve vzduchu se dal krájet. Jako král jsem byl známý jako přísný a neoblomný vládce. U brány stáli tři nově vycvičení strážci. Vypadali, jako by zrovna vyšli z akademie, a ruce se jim třásly, když svírali zbraně. Byli k smrti vyděšení, oči měli doširoka otevřené, když spatřili můj královský erb. Nepožádali o řádnou identifikaci, ochromeni samotnou přítomností svého krále. Zaznamenal jsem jejich neschopnost, ale tentokrát jsem to nechal plavat.

Projeli jsme kolem bran a jeli přímo k sídlu smečky. Alfa Gareth čekal na předních schodech, ale vypadal jako troska. Oblečení měl zmačkané, těžce dýchal a klouby na rukou měl do ruda pohmožděné. Měl nezaměnitelný výraz muže, který právě skončil s mlácením někoho do obličeje.

Vystoupil jsem z Hummeru, mé boty křupaly na štěrku. Declan a moji nejlepší válečníci se mi okamžitě postavili po bok.

"Doufám, že ten, koho jste ukáznil, si to zasloužil," řekl jsem chladně, aniž bych se zdržoval zdvořilostmi. Gareth měl mezi svými lidmi nechvalně temnou pověst pro extrémní nespravedlnost, kterou navíc umocňovaly přetrvávající, temné zvěsti, že jeho smečka drží a zneužívá otroky. Nikdy jsem neviděl žádný důkaz, ale při pohledu na jeho zpocený, zpanikařený stav mé instinkty vzplály.

"Vaši lidé na hranicích si nevyžádali správné identifikační doklady," dodal jsem a přistoupil blíž. "Vypadali jako nováčci, takže to dnes nechám plavat. Ale chci se po vaší vesnici porozhlédnout."

Gareth těžce polkl a maskoval svou skrytou paniku strnulým kývnutím. "Jak si přejete."

Přesně v tu chvíli se nad pozemky zvedl lehký, proměnlivý vánek. Přehnal se přes hliněné nádvoří a zasáhl mě přímo do hrudi.

Borovice. Bohatá vanilka. A ostrý, kovový pach čerstvé krve.

"DRUŽKA!"

Knox jen nepromluvil. Zaječel v mé mysli s ohlušující intenzitou, jeho řev otřásl samotnými základy mého vědomí. Oči mi zableskly zlatě. Jednaje na základě čistého, nespoutaného instinktu, neřekl jsem ani slovo. Rozběhl jsem se jako o život.

Omamná vůně mě táhla pryč od hlavního domu, vedla mě přímo ke kamenné stavbě vyhloubené hluboko do země. K žaláři.

"Kam ten spěch, Vaše Veličenstvo?" Alpha Gareth se hnal za mnou, jeho těžké boty klopýtaly o hlínu a zoufale se snažil udržet krok.

Ignoroval jsem ho, hruď se mi dmula, jak pach krve sílil a přehlušoval vanilku. Moje družka krvácela.

Gareth se vrhl před těžké dřevěné dveře vedoucí do podzemních cel. Oddechoval a pošetile se snažil zablokovat vchod vlastním tělem.

Ani jsem nezpomalil. Popadl jsem ho za rameno a procpal se přes podřadného alfu, až klopýtl do hlíny.

"Declane!" spojil jsem se s Betou, můj hlas byl smrtící zavrčení. "Okamžitě vezměte alfu Garetha do vazby!"

Rozrazil jsem dveře a vrhl se do temné, vlhké chodby žaláře. Vzduch tady dole byl dusivý, plný hniloby a děsivého zápachu agónie. Slyšel jsem vězně, kterého mučili na vzdálenějším konci chodby. Vůně byla u druhé cely naprosto zdrcující.

Ze zóny pro vězně náhle vyšel zakrvácený muž středního věku a vstoupil do temné chodby. Byl starší než já, ale jeho oblečení a ruce byly zbarvené do ruda čerstvou krví. Její krví.

Ztuhl, oči se mu rozšířily šokem, když mě uviděl, jak se na něj řítím. Alfa Gareth sem dolů poslal tohohle muže, Braddocka, aby odvedl jeho špinavou práci.

Bez mrknutí oka jsem mučitele odstrčil. Neobtěžoval jsem se s klíči. Popadl jsem studené kovové mříže dveří druhé cely a pomocí své nesmírné lykanské síly vyrval těžké železné dveře přímo ze zesílených pantů. Kámen se rozdrolil a zasypal mi ramena, zatímco se žaláře rozlehl ohromný rachot.

Pohled, který mě uvnitř přivítal, mě ochromil čirou hrůzou.

Moje osudová družka.

Visela zavěšená na těžkých řetězech připevněných ke stropu. Její křehké tělo bylo brutálně zbité, zlomené a pokryté hlubokými, krvácejícími ranami. Její zápěstí byla spoutaná, napínala její paže vzhůru a kůže na nich byla rozříznutá. Visela tam bez života, roztrhaný dech jí chroptěl ve zničeném hrdle.

Nejprve mě zasáhl šok, který mi zmrazil krev v žilách. Pak překypěl ochranitelský vztek. Knox zavrčel ve slepé zuřivosti, která si žádala krev za krev.

Za mnou v chodbě se Braddock krčil hrůzou. Samotná aura mé smrtící moci ho srazila na kolena. Krvavý bič mu vyklouzl z rukou a dopadl na kamennou podlahu.

"On mě k tomu donutil!" koktal Braddock, hlas se mu lámal patetickou hrůzou. "Alfa Gareth mě k tomu donutil!"

Otočil jsem hlavu, mé tesáky byly plně vysunuté a oči mi zářily jasnou, smrtící zlatou barvou.

"S tebou si to vyřídím později," zavrčel jsem, z mého hlasu odkapával smrtící úmysl.

Vyrazil jsem vpřed, chytil ho pod krkem a mrštil mučitelem o pevnou kamennou zeď. O skálu mu praskla lebka a on se svalil na hromadu. Nenechal jsem ho to ani vysvětlit.

"Brocku!" zařval jsem, když jsem slyšel, jak se můj věrný bojovník řítí po schodech dolů. Nechal jsem Brocka, aby to krčící se monstrum zatkl, a vrhl se zpět ke své družce.

Ruce se mi třásly, když jsem sahal po řetězech. Klíče mě nezajímaly. Sevřel jsem tlustá, neúprosná železná oka a zatáhl. Kov zasténal a praskl a uvolnil její rozdrcená zápěstí.

Padla vpřed a já ji zachytil, dřív než mohla narazit na studenou kamennou podlahu. Byla tak lehká. Kůže měla mrazivou, její dech byl sotva jako šepot proti mé hrudi. Rychle jsem ze sebe strhl košili a na mou holou kůži dopadl chladný vzduch žaláře. Její zlomenou nahou postavu jsem do látky jemně zabalil, abych se ujistil, že je její odhalená kůže zakrytá a chráněná.

Kolébal jsem její křehké tělo na hrudi, otočil se k celové noční můře zády a vyrazil z žaláře. Bral jsem schody po dvou a sprintoval přímo zpět na denní světlo.

Nádvoří bylo v chaosu. Declan a jeho muži už zajišťovali obvod. Viděl, jak se k němu řítím, a okamžitě otevřel dveře Hummeru.

Nastoupil jsem na zadní sedadlo, držel si ji pevně na klíně a odmítal ji pustit. Declan zabouchl dveře a skočil na sedadlo řidiče, zařadil rychlost.

Přes telepatické spojení smečky se rozlehl můj konečný, zuřivý příkaz, který se ozýval po celém pozemku, aby ho slyšeli všichni moji válečníci.

"Vezměte všechny do vazby!"