"Pane Vossi, stačí říct, co potřebujete," prohlásil Robert hlasem zhrublým emocemi. Bohatý patriarcha se stále vzpamatovával ze svého těsného úniku před smrtí a stál zpříma. "Rodina Mercerů nebude šetřit žádnými výdaji ani úsilím, aby těmto žádostem vyhověla. Dlužíme vám můj život."

Genevieve stála vedle svého otce a její pohled byl upřený na nesrozumitelný seznam položek, který Torin sepsal. Obočí měla svraštěné v upřímném zmatku. Přečetla si ta slova znovu a snažila se dát těm zvláštním požadavkům smysl.

"Pane Vossi, k čemu potřebujete starý kaligrafický štětec a rumělkový růženec?" Otevřeně zpochybnila praktickou lékařskou nutnost získání tak bizarních předmětů, nechápajíc, jak souvisejí s moderní lékařskou léčbou. "Zní to spíš jako starožitnosti, ne medicína."

"Genevieve!" okřikl ji Robert s přísným pohledem. "Pan Voss má své důvody, proč je zapsal. Neměla bys zpochybňovat jeho metody!"

Torin se její skepsi usmál. "To je v pořádku, pane Mercere. Její zmatek je pochopitelný." Obrátil svou pozornost k mladé ženě. "Používají se k léčbě, to ano. Nejsou to však jen tak obyčejné štětce a růžence. Tyto konkrétní, starobylé předměty jsou striktně vyžadovány, protože mají vzácnou, mocnou vlastnost známou jako spiritualita."

"Spiritualita?" zopakovala Genevieve a vyměnila si s otcem zmatený pohled.

Torin fascinovanému publiku pečlivě vysvětlil ezoterickou teorii. "Vše na tomto světě je svázáno zákony života a smrti. Podstata všech věcí v sobě skrývá různou míru spirituality. Dokonce i neživé předměty mohou držet tuto sílu."

Ukázal na masivní dubový stůl uprostřed místnosti. "Formuje se pouze za přísných podmínek okolního prostředí. Pokud výjimečný jedinec neustále používá všední předmět – řekněme, že celá desetiletí medituje na dřevěné židli – tento předmět nakonec onu mystickou spiritualitu absorbuje a získá."

Když Genevieve uslyšela toto fantastické vysvětlení, oči se jí rozzářily náhlým vzrušením. "Ach! Už to chápu," zvolala. "Pane Vossi, říkáte, že je to jako ti magičtí nesmrtelní, kteří se objevují ve fantasy televizních seriálech? Kde prastarý strom absorbuje měsíční svit po staletí a nakonec získá duši?"

"Genevieve, přestaň plácat dětinské nesmysly před zázračným lékařem," pokáral Robert přísně svou dceru. V moderním světě poháněném vědou a bohatstvím mu takové přirovnání připadalo směšné.

Torin se široce usmál. Vřele slečně Mercerové řekl: "Ve skutečnosti jste uhodila hřebíček přímo na hlavičku."

Robert se zarazil a ústa mu údivem spadla. Kdyby kdokoli jiný mluvil o nesmrtelných a magických stromech, miliardář by se mu vysmál a vyhodil ho z místnosti. Ale vzhledem k tomu, že to pocházelo od muže, který ho právě vytáhl z prahu smrti, jeho skepse zakolísala.

Torin si hlubší pravdy nechal pro sebe. Poté, co strávil tři vyčerpávající roky pilným studiem složité Techniky soustředění u svého výstředního mentora Tita, Torin nyní z první ruky věděl, že dosažení tak mýtických sfér moci by ve skutečnosti mohlo být možné. Cesta bojových umění a medicíny se proplétala způsoby, které obyčejní lidé nikdy nemohli pochopit.

Jak jejich hluboký rozhovor pokračoval, temný, dlouho skrývaný původ Robertova vážného onemocnění byl konečně odhalen.

"Vaše plíce a srdce neselhávaly bez důvodu," prohlásil Torin. "Nebyla to přirozená nemoc."

Robert zachmuřeně odhalil pravdu. "Před desítkami let jsem se střetl s jedním nelítostným obchodním konkurentem. Věci se vyhrotily a on mě náhle zasáhl do hrudi úderem dlaně."

Genevieve zalapala po dechu a ruce jí vyletěly k ústům. "Tati, to jsi nám nikdy neřekl!"

"Neměl jsem tehdy žádná viditelná vnější zranění ani okamžité příznaky," vysvětlil Robert a v hlase mu zaznívala hanba. "Skeny v nemocnici nic neukázaly. Ten incident jsem pošetile ignoroval. Brzy nato jsem však začal trpět trvalým, trýznivým a dusivým zhoršováním zdraví. Hrudník mi sevřela strašlivá tíha."

Podíval se na své ruce. "Bylo to děsivé chřadnutí. Zoufale jsem to před rodinou tajil tím, že jsem konzumoval hromady silných a drahých léčebných doplňků. Ženšen, sněžný lotos, cordyceps – cokoliv, abych se udržel při síle."

Když Torin slyšel příznaky, mysl mu pracovala na plné obrátky. Okamžitě si uvědomil děsivou pravdu. Zbabělý útočník byl trénovaný mistr bojových umění, který ovládal smrtící vnitřní energii s jasným úmyslem zabít. Úder dlaní zasadil do Robertových orgánů zpožděnou, destruktivní sílu.

"Váš konkurent vás chtěl mrtvého, aniž by zanechal stopy," vyvodil Torin nahlas. "Vaše nesmírné bohatství vám pouze umožnilo nakoupit dostatek bylin prodlužujících život, abyste sotva přežil až do dneška. Kdokoliv jiný by zemřel do měsíce."

Mezitím doktor Gregory Finch celou tu dobu dál klečel na tvrdé podlaze. Nohy mu řvaly mučivou bolestí, svaly se svíraly v křeči. Gregory to už nevydržel a znovu žalostně zaškemral.

"Pane Vossi!" vykřikl Gregory a přitiskl dlaně k podlaze. "Prosím, zapřísahám vás, přijměte mě jako svého oddaného studenta!"

Torin se podíval dolů na roztřeseného doktora. Nebyl ochoten vzít formálního učedníka bez Titova výslovného předchozího svolení. Pravidla jeho mentora byla neporušitelná. Přesto zjistil, že jím nezlomná upřímnost staršího lékaře a jeho absence ega skutečně pohnuly. Vidět muže Gregoryho postavení, jak odhazuje veškerou hrdost, byl vzácný pohled.

Torin Gregorymu jemně řekl: "Měl byste vstát z podlahy. Nepřijmu nikoho jako svého oficiálního studenta."

Gregorymu poklesla ramena v porážce.

"Nicméně," dodal Torin, aby zmírnil ránu, "můžete se mě v budoucnu bez ostychu zeptat na jakékoliv lékařské otázky. Slibuji, že vás patřičně povedu."

Gregoryho oči se úlevou rozšířily. "Děkuji, pane Vossi! Děkuji vám za vaši velkorysost!"

Doktor se pokusil vstát, ale jeho znecitlivělé nohy selhaly. Zapotácel se a vykřikl, když mu lýtka zkroutila ostrá křeč.

Torin udělal krok vpřed. Ležérním, téměř neznatelným poklepáním prstů na doktorovu nohu usměrnil drobný příval energie. Torin okamžitě zapudil bolestivou necitlivost a obnovil krevní oběh. Gregory se postavil rovně, opět v úžasu a hluboce vděčný za milosrdenství mladého muže.

Torin zkontroloval čas. Cítil úzkost, potřeboval zkontrolovat svou zranitelnou matku v jejich zchátralém domě na Bliss Avenue. "Musím se připravit k odchodu. Matka čeká."

Než však stihl vyjít ze dveří, Robert ho naléhavě zastavil. "Počkejte! Prosím, pane Vossi."

Robert trval na tom, že mu nabídne velkolepý projev své bezprostřední vděčnosti. Sáhl do saka a vytáhl těžký, zdobený klíč a koženou složku s dokumenty. "Chci vám formálně nabídnout jako osobní dar list vlastnictví k luxusnímu, prázdnému domu."

Torin se zamračil a zavrtěl hlavou. "Pane Mercere, říkal jsem vám, abyste si svá aktiva nechal."

"Trvám na tom," řekl Robert a vtiskl složku Torinovi do rukou. S nadšením nemovitost chválil. "Je tam vynikající, tiché prostředí. Pro lékařskou rekonvalescenci vaší matky je to ideální. Zaslouží si pohodlí."

Torin váhal, zda má přijmout tak extravagantní odměnu za své služby. Nechtěl být rodině Mercerů zavázán. Ale bolestná představa jeho rodičů, kteří nadále trpí ve svém depresivním, rozpadajícím se domě, ho zviklala. Vzpomněl si na netěsnící okna a děravou střechu. Kvůli nim nakonec s gestem souhlasil.

"Děkuji," řekl Torin tiše.

Otevřel složku, opatrně převzal zdobený klíč a přiložené dokumenty s adresou. Očima přelétl přes embosovaný text na listině.

Torinovy oči se v naprosté nevíře rozšířily. Přejel palcem po zlatém písmu, ohromen zjištěním, že to jen tak darované sídlo se nachází v ultraexkluzivní, přemrštěně drahé čtvrti Apex Bay.