"Přišel jsi právě včas, Mercere!" Magnus vycenil zuby, jeho oči se upřely na staršího miliardáře, který právě vstoupil do velkého sálu. Patriarcha Thorneových bodl prstem do vzduchu, na rtech se mu zračil úšklebek. "Vezmi si svou hloupou dceru a vypadněte odsud. Tohohle kluka pošlu dneska pod kytky a nikdo v tomhle městě mě nezastaví!"

Robert nevěnoval Magnusovi ani letmý pohled. Upravil si sako obleku ušitého na míru, odměřeným krokem prošel přímo kolem rozzuřeného patriarchy Thorneových a zastavil se těsně před Torinem. Pod ohromenými, vykulenými pohledy bohatého davu se mocná hlava rodiny Mercerových sklonila do hluboké, uctivé poklony.

"Pane Vossi," promluvil Robert, jehož hlas se jasně rozléhal v náhlém, napjatém tichu. "Omlouvám se za tu strašnou a urážlivou zkušenost, kterou pod mou střechou zažíváte. Přijměte prosím mou omluvu."

Shromážděnou smetánkou a obchodní elitou se prohnalo sborové vydechnutí. Vyměňovali si zmatené pohledy a nedokázali pochopit, proč by průmyslový titán sklonil hlavu před bezejmenným, nezdobeným mladíkem.

Torin zůstal sedět, ruce měl ležérně položené v klíně. Jeho rtů se dotkl uvolněný, nenucený úsměv. "Na tom nezáleží, pane Mercere. Rodina Thorneových je bezvýznamná. Nemohou udělat jedinou věc, aby mi ublížili." Jeho slova odkapávala tichým, ale nepopiratelným sebevědomím, což patriarchu Thorneových ještě více rozzuřilo.

Magnusův obličej se zkřivil do ošklivého, pokrouceného zavrčení. Nestydatá neúcta ze strany toho kluka spálila všechny racionální myšlenky, které mu ještě zbývaly. Jeho autorita byla zpochybňována před očima městské elity. "Myslíš si, že můžeš urážet mou rodinu a odejít odsud po svých?" Prudce se otočil čelem ke svým elitním bodyguardům, jeho hlas stoupl na horečnatou úroveň. "Jeden milion dolarů v hotovosti! Ten první, kdo mu zlomí vaz, dostane ty prachy hned teď!"

Oči bodyguardů se rozzářily náhlou, divokou chamtivostí. Změnili postoj, praskali si klouby a tasili bojové nože, připravujíce se vyrazit přes banketní sál.

"Kdo se odváží pohnout v mém domě?!" zařval Robert z plných plic, jeho hlas hřměl nad rostoucím napětím. Postavil se vedle Torina a narovnal ramena, aby mladíka chránil. "Zdá se, že zapomínáš, kde stojíš, Magnusi. Tohle je výsostné území Mercerových!"

Jako by mu na jeho hřmotný příkaz odpovídala záplava těžkých kroků, chodbami venku zaduněla. Ze všech vchodů se do banketního sálu nahrnuly desítky ozbrojených členů ochranky Mercerových, v rukou třímaly masivní ocelové obušky. Vrhly se kupředu a vytvořily kolem Roberta, Genevieve a Torina těsný, neproniknutelný obranný perimetr.

K Robertovi přiběhl komorník rodiny Mercerových a stíral si pot z čela. "Pane, předal jsem vaše rozkazy. Bezpečnostní týmy z vnějších sídel jsou na cestě. Stráže z hlavního komplexu tu budou každou chvíli, aby zajistily pozemek."

Robert přikývl, jeho pohled zůstal zaklesnutý v lítém zírání na síly Thorneových.

Magnus vrhl na svého rivala zlověstný pohled, hruď se mu zvedala potlačovaným vztekem. Jeho muži teď byli v menšině, ze všech stran obklíčeni nepřátelskými strážemi. "Jsi blázen, Roberte? Vážně chceš kvůli nějakýmu děcku začít masivní, krvavou korporátní válku mezi našimi rodinami? Vedlejší ztráty nás zničí oba!"

"Pokud tvrdohlavě trváte na tom, že se zaměříte na pana Vosse, nevadí mi bojovat s rodinou Thorneových až do hořkého konce," prohlásil Robert nebojácně. Jeho tón nepřipouštěl žádné argumenty, neústupný jako pevná skála.

Shromáždění hosté se drali dál k zadním stěnám a v panice si šeptali. Fyzický střet mezi dvěma oakhavenskými titánskými rodinami by přetvořil celou tvář města. Byl by to masakr.

Magnus zrudl do syté, rozzlobené červeně. Když si uvědomil zničující realitu fyzického patu na nepřátelském území, zmocnilo se ho čiré zoufalství. Jeho pošramocené ego se dožadovalo krve a on odmítal odejít a vypadat jako zbabělec. Namířil na Roberta třesoucí se prst a rozhodl se zahrát svůj ultimátní, nejděsivější trumf.

"Donutil jsi mě, Roberte! Nenecháváš mi na vybranou!" odplivl si Magnus a jeho vztekem prorazil krutý úšklebek. "Ale zapomněl jsi na jeden zásadní detail. Dante Carver je momentálně mé rodině dlužný laskavost!"

Pouhé vyřčení tohoto konkrétního jména vysálo vzduch z místnosti. Darem se prohnal paralyzující mráz. Bohatá smetánka a obchodní magnáti zbledli, oči měli dokořán rozevřené čirou hrůzou.

Dante Carver. Král oakhavenského podsvětí. Nemilosrdný, krvežíznivý vůdce tajnůstkářského pluku Aegis. Byl to muž, který ovládal stíny, někdo, koho se ve městě nikdo nikdy neodvážil urazit. Urazit Smrtku byla chyba; urazit pluk Aegis byl zaručený rozsudek smrti.

Robertův sebevědomý postoj se zhroutil. Z vrásčité tváře se mu vytratila barva a nahradila ji vlna nepopiratelné paniky. Ruce se mu sevřely v pevné pěsti, když na něj dolehla děsivá realita této hrozby.

Magnus se zasmál drsným, triumfálním zvukem, který se rozléhal sálem. "Podívej se na sebe! Víš, co to znamená. Dám ti poslední velkorysou šanci, Roberte. Vezmi své muže a uteč z pozemku, než ten masakr začne. Nech toho kluka tady a já budu předstírat, že k tomuhle vměšování nikdy nedošlo."

Robertovi se zaťaly čelisti. Pohlédl na Torina a na zlomek vteřiny zaváhal. Carverovo jméno neslo nesnesitelnou váhu.

"Měl byste jednoduše odejít z místnosti, pane Mercere," řekl Torin tiše a jeho klidný hlas proťal narůstající paniku. Nevypadal ani v nejmenším ustaraně. "Vezměte svou dceru a své muže. Své vlastní drobné problémy hravě zvládnu sám."

Robert zatnul zuby a zavrtěl hlavou. Podíval se na Torina a vzpomněl si na lékařský zázrak, který mu zachránil život, když už byla veškerá naděje ztracena. "Zachránil jste mě, pane Vossi. Odmítám vás opustit. Ani Dante, ani Magnus se mě neodváží přímo zabít."

Naklonil se blízko ke své dceři. "Genevieve," pošeptal zoufalé instrukce. "V momentě, kdy propukne chaos, popadneš pana Vosse. Utečete do zabezpečené tajné komory v hotelu. Nevycházejte, dokud to nebude bezpečné. Zůstanu tu a budu bránit jeho únikovou cestu až do hořkého konce."

"Tati, ne," prosila Genevieve a svírala mu rukáv. Ruce se jí třásly, ale držela se svého místa a odmítala od Torina odstoupit. Její loajalita převažovala nad paralyzujícím strachem.

Když Magnus uviděl v Robertových očích ocelové, nezlomné odhodlání, ztratil rozum. "Dobře! Zemři s ním!" Vytáhl z kapsy telefon a zavolal Dantemu Carverovi. Jen proto, aby viděl jednoho dvacetiletého mladíka mrtvého, vybral Magnus generaci starou, vzácnou rodinnou laskavost. Laskavost zrozenou za deštivé noci před desítkami let, kdy jeho otec poskytl přístřeší mladému Dantemu. Přiložil si telefon k uchu a v očích mu plála triumfální zlomyslnost.

Hovor byl spojen. Magnus mluvil krátce, hlas se mu třásl adrenalinem. Zavěsil a zabodl pohled do svých nepřátel, čekajíc na nevyhnutelného kata.

Čekání bylo mučivé. Minuty se táhly jako hodiny, ticho v místnosti bylo těžké a dusivé.

Pak začala země vibrovat.

Jen o pár chvil později se hotelovými chodbami rozlehly hromové kroky, které zněly jako blížící se vojenská brigáda. Hosté vykukovali velkými okny a zděšeně popadali dech. Po obvodu hotelu se vyrojily stovky děsivých mužů v bezvadných černých oblecích a s mačetami. Ocelové čepele se zlověstně leskly ve světle pouličních lamp. Obklíčili celou budovu, moře nepopiratelné síly odřízlo všechny únikové cesty.

Těžké mahagonové dveře banketního sálu se s ohlušujícím rachotem rozletěly dokořán, dřevo se pod tou silou štípalo. Dovnitř napochodovalo dvacet neuvěřitelně statných a zjizvených mužů. Jejich synchronizované kroky třásly podlahovými prkny. Pohybovali se s vojenskou přesností a rychle utvořili dvě ostré, disciplinované linie vedoucí od vchodu do středu místnosti.

"Vítejte, pane Carvere!" zaburácely jejich hluboké hlasy v dokonalém souzvuku. Samotná hlasitost jejich výkřiku rozechvěla masivní křišťálový lustr visící vysoko nahoře, takže o sebe skleněné hranoly cinkaly v chaotické melodii.

Na práh vkročil muž středního věku. Měl na sobě na míru šitý oblek, jeho drahé kožené boty se jasně leskly v ostrém osvětlení banketu. Dante Carver pomalu kráčel do místnosti. Nepotřeboval křičet. Nepotřeboval mávat zbraní. Jeho celá bytost vyzařovala tíživou, dusivě vražednou auru, která okamžitě umlčela každý nádech v sále.

Zdálo se, že teplota v místnosti prudce klesla. Hosté tiskli záda ke zdem, zadržovali dech a modlili se, aby splynuli se stíny a unikli tak jeho pozornosti.

Magnus spěchal kupředu, jeho předchozí arogance se vytratila, když se s úctou uklonil na pozdrav hrůzostrašnému králi podsvětí. "Pane Carvere."

Dante se na něj sotva podíval. Jeho tvář byla maskou chladné lhostejnosti. "Dnes jsem zaneprázdněn. Řekněte mi rychle, koho přesně chcete zabít?" zeptal se přímo hlasem postrádajícím jakékoli emoce či vřelost.

Magnus zvedl ruku, oči mu plály triumfální zlobou. Ukázal přímo na Torina, jenž uprostřed blížící se bouře stále klidně seděl na své židli. "Jeho."

Dante otočil hlavu. Jeho chladný, mrtvý pohled přelétl přes zdánlivě obyčejného, mírně vyhublého mladíka. Neviděl žádné viditelné zbraně. Žádný bojový postoj. Nic, co by ospravedlňovalo vyžádání krevního dluhu takové velikosti.

Dante se začal pomalu přibližovat. Rytmické klapání jeho kožených bot znělo jako odpočítávání do popravy.

Tlak ve vzduchu se s každým jeho krokem násobil. Robert a Genevieve stáli přímo v jeho cestě. Jejich těla se pod drtivým tlakem Danteho vražedné aury chvěla, ale odvážně držela svou pozici. Svá těla nechali pevně zasazená před Torinem a fungovali jako fyzický štít proti hrozícímu násilí.

Dante se zastavil pár stop od nich. Hluboce, děsivě se zamračil na miliardáře a jeho dceru.

"Vypadněte!" poručil Dante. To jediné slovo neslo dusivou váhu. Vzduch prořídl. Robert zalapal po dechu a s námahou do plic dostával čistý kyslík. Genevieve se zapotácela, z tváře jí zmizela barva, ale kousla se do rtu a zůstala na místě.

Torin tu výměnu sledoval. V očích mu kmitl záblesk uznání za neochvějnou oddanost Mercerových. Jemně natáhl ruce a pevně je položil na třesoucí se ramena Roberta a Genevieve.

"Prosím, odstupte, pane a slečno Mercerovi," řekl Torin tiše. Jeho hlas zůstal majákem neotřesitelného klidu uprostřed ochromující hrůzy. "Své záležitosti zvládnu sám."

Torin jemně, ale pevně odstrčil šokované miliardáře stranou a vstal ze židle. Tísnivá aura, jež paralyzovala celou místnost, se o něj zdánlivě rozbila jako voda o kámen.

Torin udělal jistý, nebojácný krok vpřed. Zkrátil vzdálenost a stál vzpřímeně, když stanul tváří v tvář s děsivým králem podsvětí.