"Declane!" Magnus se vrhl vpřed a chytil hroutícího se syna, než jeho kolena stačila narazit na leštěnou mramorovou podlahu. Jeho ruce horečně šmátraly po chlapcově třesoucím se těle a zaměřily se na zničenou paži. Pod drahou látkou saténového obleku kost připomínala zubatý štěrk. Končetina byla ohnutá dovnitř, roztříštěná na několika místech, ostré úlomky hrozily prorazit kůži. Patriarchu rodiny Thorneových zalilo chladné, děsivé zjištění. Tohle nebyla obyčejná zlomenina. Bude to stát měsíce bolestivých operací, kovových čepů a vyčerpávající terapie, aby jeho dědice dali zase dohromady.

Magnusův obličej zrudl do syté, apokalyptické karmínové. Žíly na krku mu naběhly, když prudce otočil hlavu k mladíkovi, který stál opodál. "Jak se opovažuješ ublížit mému synovi, ty parchante? Zabiju tě!"

Jeho původní, poněkud uvážlivý plán Torina pouze zmrzačit, aby mu dal lekci, se rozplynul. Ponížení pálilo Magnuse v hrudi jako kyselina. Celá oakhavenská prominentní elita a bohatí obchodníci sledovali toto představení. Tiché vydechnutí davu mu připadalo jako facky. Pokud by tohle nechal plavat, jméno rodiny Thorneových by se stalo trvalým terčem posměchu. Potřeboval krev, aby spláchl tu hanbu.

Magnus nahmatal svůj telefon a vyštěkl zběsilý, rozzuřený příkaz, kterým do banketního sálu povolal své elitní osobní strážce ovládající bojová umění. To nebyli žádní levní pouliční kriminálníci, co se táhli za jeho synem, ale smrtící profesionálové koupení za královské výkupné. Chtěl smrtící pomstu.

Navzdory všemu tomu křiku, plačícímu dědici a hrozící hrozbě vycvičených zabijáků, Torin ani nemrkl. Obrátil se k rozzuřenému miliardáři zády, vytáhl židli od nedalekého převráceného stolu a posadil se. Natáhl se a vzal do ruky svou sklenici vody. Lhostejně upil a nechal chladnou tekutinu sklouznout do hrdla. Tiché cinknutí sklenice o stůl se v ohromeném tichu hlasitě rozlehlo.

Tento do očí bijící, šokující projev neúcty přilil benzín do vroucí zuřivosti thorneovského patriarchy.

Declanovy rysy se zkřivily syrovou, nefalšovanou agónií. Slzy bolesti vyryly mokré stopy na jeho bledých tvářích, jak se zoufale držel otcova saka. "Zabij ho, tati!" vykoktal a hlas se mu lámal hysterií. "Chci, aby zemřel! Roztrhej ho na kusy!"

"Přísahám ti, Declane," zařval Magnus a ujistil se, že se jeho hřmotný hlas nese napříč ztichlou místností. "Dneska hodím jeho tělo rybám!" Navzdory ohnivému vzteku stravujícímu jeho mysl měl Magnus dost strategického smyslu na to, aby počkal. Mladík zjevně disponoval značnými bojovými dovednostmi, když dokázal zlomit Declanovu paži s takovou lehkostí. Bylo chytřejší ještě pár chvil posečkat na příjezd těžce ozbrojených mužů, než provede přímý krok.

Právě když hrozilo, že napětí v místnosti rozštípne vzduch napůl, velké dveře zničeného banketního sálu se otevřely. Genevieve energicky vešla dovnitř, její ostrý pohled přelétl po chaotické místnosti. Přišla sem rychle vyšetřit ten obrovský rozruch, který narušoval odpočinek jejího nemocného otce, ale zjistila, že vstupuje do válečné zóny.

Jakmile Magnus spatřil dědičku Mercerových, ukázal tlustým, třesoucím se prstem přímo na Torina. "Tenhle ubožák se odvážil zničit velkolepou svatbu mého jediného syna!" prohlásil směrem k ní tónem, který neponechával žádný prostor pro diskuzi. "Přímo tady ve vašem hotelu se právě chystá krveprolití!"

Genevieve sledovala jeho ukazující prst. Oči se jí rozšířily a ztratily veškerou svou obvyklou klidnou ocel. Stála naprosto ohromená. Údajným potížistou sedícím v centru této katastrofy nebyl nikdo jiný než muž, kterého hledala.

"Pane Vossi? Jak je to vůbec možné, že jste to vy?" zeptala se nahlas, její hlas byl protkán hlubokým zmatkem a šokem.

Torin sklonil sklenici s vodou, na rtech mu pohrával slabý, nevyvedený úsměv. "Jste překvapena, slečno Mercerová?"

Magnus se zamračil, jeho husté obočí se stáhlo k sobě v podezření. "Ty toho spratka znáš, Genevieve?"

Vyciťujíc sud střelného prachu, který se chystal vzplanout, se Genevieve pokusila výbušnou situaci uklidnit. "Pane Thorne, to musí být obrovské nedorozumění. Pan Voss byl do tohoto hotelu pozván speciálně za účelem lékařského ošetření mého otce. Prosím, uklidněme se a ujasněme si to."

Než Magnus stačil její slova vůbec zpracovat, rozhovor narušil pronikavý, opovržlivý jekot.

"Co to tu plácáš za nesmysly?" posmívala se Chloe hlasitě a vystoupila z ochranného kruhu vyděšených hostů. Její nedotčené svatební šaty se táhly po zničené podlaze, tvář se jí křivila znechucením. "Tenhle bezcenný chlap nemá vůbec žádné lékařské dovednosti! Doslova ho zrovna dneska pustili z vězení!"

Chloe upřela zrak na svého bývalého přítele, dychtivá zničit jeho důvěryhodnost před bohatou dědičkou. "Znám jeho skutečné, ubohé schopnosti lépe než kdokoli jiný! Čtyři roky jsme byli spolužáci a další roky potom jsme spolu chodili. O medicíně neví vůbec nic. Jednou pršelo jako z konve a já onemocněla. Musel mě nést do nemocnice na vlastních zádech, protože jsme byli příliš chudí na to, abychom si mohli dovolit pitomý auto! Kdyby měl skutečně nějaké lékařské dovednosti, vůbec bych tehdy do nemocnice nemusela!"

Když Genevieve uslyšela nevěstinu povrchní a urážlivou logiku, její výraz mrazivě ochladl. Dílky skládačky do sebe zapadly. Přejela pohledem nevěstu a pak se znovu podívala na Torina. Nyní už přesně chápala, proč ten schopný mladík způsobil na této konkrétní svatbě tak obrovské problémy. Její rostoucí vztek vůči té ignorantské nevěstě hrozil překypěním, ale potlačila ho a nadále se soustředila na ochranu zachránce jejího otce.

"Samotný fakt, že vaše slepé oči to nikdy neviděly, neznamená, že mu chybí neuvěřitelné lékařské schopnosti!" odsekla Genevieve a s prudkou loajalitou se ho zastala.

Magnus ztratil i poslední špetku trpělivosti. "Nepleť se do záležitostí rodiny Thorneových, Genevieve!" přikázal agresivně. "Využiji své nesmírné bohatství a najdu pro tvého umírajícího otce renomovaného zahraničního lékařského experta. Ale přísahám na svůj život, že tenhle kluk dneska zemře!"

Genevieve rezolutně odmítala nechat jedinou skutečnou lékařskou naději svého otce zahynout kvůli malicherné zášti, a proto udělala odvážný krok vpřed. Postavila se přímo a ochranářsky před sedícího Torina a štítila jej vlastním tělem.

"Ne, panu Vossovi neublížíte!" prohlásila, její hlas zněl banketním sálem jasně a vyrovnaně.

V Magnusových očích se zaleskl temný, děsivě vražedný úmysl.

Přesně v tu chvíli se dveře banketního sálu znovu rozletěly. Do místnosti se agresivně vřítily desítky těžce svalnatých osobních strážců rodiny Thorneových. Obleky šité na míru pnuly na jejich mohutných postavách a jejich synchronizované kroky zněly jako pochodující popravčí četa.

V přímé reakci na stupňující se hrozbu vůči jejich dědičce se vpřed vyřítil tucet členů hotelové ochranky a vytvořil kolem Genevieve pevný ochranný lidský štít. Vystrašení bohatí hosté se spěšně shlukli na protilehlých okrajích místnosti, ve snaze se zběsile vyhnout hrozící křížové palbě.

Magnus vycenil zuby, vypadal jako zvíře zahnané do kouta. "Holko, mohl bych tě kdykoli zabít, kdyby to nebylo kvůli tvému otci! Odstupte přesně v tuto chvíli! Myslíš si, že mě můžeš zastavit s těmahle ubohýma strážnýma?"

Jeho elitní bodyguardi sborově vykročili vpřed a rozpoutali hrozivou, dusivou bojovou auru. Samotný tlak jejich spojené přítomnosti se prohnal místností jako fyzická vlna, okamžitě zkoprněl obyčejný hotelový personál a zmrazil ochranku na místě.

Genevievin obličej pod tím ohromujícím tlakem neuvěřitelně zbledl. Kolena se jí podlamovala, přesto však stála před Torinem rozhodně a odmítala ustoupit byť jen o jediný palec.

V tom výbušném okamžiku se velké dveře banketního sálu rozevřely naposledy.

Do místnosti pomalu vešel Robert Mercer. Hluboká, nebezpečná stopa krajní nelibosti se vryla do jeho stárnoucí tváře, když jeho ostré oči přelétly po patové situaci.

"Thorne," zeptal se Robert, jehož hlas prořízl těžké napětí jako břitva. "Nemyslíte si upřímně, že zacházíte až příliš daleko, když takto agresivně děsíte dítě, i když už máte na krku křížky?"