O podrážku její kožené boty zaskřípala cihlová dlažba. Lavinia Vanceová si lépe chytila pletený proutěný košík a nechala si tvář prohřívat jemným jarním sluncem. Vysoko nad rušnou Broadway Street se proplétali čiperní vrabci pučícími větvemi jilmů. Bezstarostně poskakovali z větévky na větévku a jejich ostré švitoření bojovalo o to, aby bylo slyšet přes rytmický rachot těžkých kol vozů.

Od prašné cesty se zvedal prach a v ranním vánku se líně snášel nad cihlovými chodníky. Lavinia poodstoupila, když smekl buřinku spěchající obchodník a prohnal se kolem ní směrem k náměstí. Zdvořile přikývla, zatímco se její dlouhé, světle modré šaty s každým rázným krokem houpaly ze strany na stranu.

Lamar doslova praskal ve švech. Psal se rok 1860 a toto missourijské město bylo osídleno před necelými dvaceti lety. Přesto by si člověk při pohledu na rušné ulice pomyslel, že tu stojí už století. Bylo to tlukoucí srdce a oficiální sídlo okresu Oakhaven. Ekonomika vzkvétala. Přímo do údolí vedly dvě samostatné železniční tratě, které dávaly místním mužům práci a zajišťovaly neúnavný, každodenní proud návštěvníků, nákladu a peněz zvenčí.

Prosperita visela ve vzduchu, hutná a sladká. Když však Lavinia kráčela pod rozložitými korunami jilmů, nemohla se zbavit těžkého, plíživého pocitu na hrudi. Podívala se na nablýskané kočáry a rušné výlohy obchodů. Zemi sice momentálně halil křehký mír, avšak šepot o rozštěpené politice a nejisté budoucnosti prosakoval do každého nedělního kázání a do každého hovoru v salonech.

Jak dlouho ještě může tento dokonalý, idylický život, který si pro sebe vybudovali, skutečně vydržet?

Lavinia pevněji sevřela prsty kolem ucha košíku. Vznášela se z něj lahodná vůně pečené šunky a ukotvovala ji v přítomném okamžiku. Musela se soustředit. Prošla rušnou křižovatkou na jihozápadním rohu lamarského náměstí. Náměstí sloužilo jako geografický střed města a fungovalo jako hospodářské a společenské centrum pro všechny jeho obyvatele. Rodina Vanceových bydlela příhodně jen o několik bloků dál. Krátkou vzdálenost mezi jejich honosným domem a jakýmkoliv podnikem, který by snad potřebovala navštívit, mohla snadno překonat pěšky.

Její otec, Gideon Vance, právě čekal na svůj oběd. Gideon se do oblasti dnešního Lamaru přestěhoval už jako malý chlapec. Jeho rodině se za ta desetiletí dařilo neuvěřitelně dobře. Ctižádostí poháněný Gideon nakonec založil banku Oakhaven County Bank and Trust, k čemuž mu dopomohlo i několik státních senátorů a kongresmanů, se kterými se v průběhu let spřátelil. Pro svou neúnavnou práci v bance a neochvějnou oddanost městu se těšil hlubokému respektu. Spolu s manželkou Marthou nyní obývali jeden z nejkrásnějších a nejhonosnějších domů ve městě.

Lavinia konečně dorazila na severozápadní roh náměstí. Banka stála před ní, tyčící se dvoupodlažní budova, jež sloužila jako důkaz náhlého bohatství Lamaru.

Uchopila chladnou mosaznou kliku a rozrazila těžké mahagonové dveře. Samotná váha a zdobná řezba dřeva jí vždycky připadaly na pohraniční osadu až příliš extravagantní, ale její otec trval na tom, že musí vyzařovat absolutní finanční stabilitu. Vešla dovnitř. Přechod z prašné, sluncem zalité ulice do chladné, spoře osvětlené bankovní haly byl velmi ostrý. Zastavila se, aby si z lemu světle modrých šatů setřásla tenkou vrstvu prachu z cesty, a její boty zaklapaly o černobílou šachovnicovou mramorovou podlahu.

„Nuže, dobrý den, slečno Lavinie.“

Rozlehlou halou se rozlehl veselý, známý hlas. Lavinia vzhlédla a koutky úst se jí automaticky zvedly v uvolněném úsměvu.

„Dobrý den, paní Colburnová,“ odpověděla Lavinia.

Beatrice Colburnová spěchala přes mramorovou podlahu a mířila přímo k východu. Lavinia si rychle přehodila těžký košík na levou paži, aby si uvolnila pravou ruku. Natáhla ji dopředu v očekávání standardního, zdvořilého pozdravu.

Beatrice zářila. Její ošlehaná tvář se svraštila hlubokou náklonností, když zachytila Laviniiny prsty v bílých rukavičkách a jemně je vzala do svých holých dlaní.

„Lavinie. Vždycky je mi potěšením vidět tvou krásnou tvář,“ řekla Beatrice. Její stisk byl vřelý a trval o něco déle než obvykle. „Jen jsem za Hirama vyřizovala nějaké záležitosti. Víš, má teď s výsadbou spoustu práce.“

Lavinia si zachovala zdvořilý úsměv. „Ráda vás vidím. Bylo jarní osévání letos náročné?“

„Ach, vždyť znáš Hirama,“ řekla Beatrice a pohladila Lavinii po ruce. „Všechny ty naše chlapce žene na pole od úsvitu do soumraku. Víš, co vždycky říká: ‚Nic nenaplní muže takovou pýchou jako dlouhý den práce.‘ Neseš tomu svému tatíkovi oběd?“

Lavinia přikývla a mírně poodstoupila, aby uvolnila vchod a dvojice obchodníků v oblecích mohla projít dveřmi dovnitř a ven. „Ano, snažím se mu něco přinést alespoň párkrát do týdne. V těchto dnech je pro něj těžké najít si čas, aby si odskočil a sám se najedl. Město teď zažívá obrovský rozmach.“

Tvář Beatrice se rozzářila nezaměnitelnou pýchou. „Já vím! Není to prostě úžasné? Kdo by si byl kdy pomyslel, že bude mít železnice na takové malé staré město, jako je to naše, takový vliv?“

Zatímco Beatrice mluvila, natáhla ruku a upravila si mašli na čepci. Byl to prostý, podomácku ušitý kousek látky. Čepec byl praktický, navržený výhradně k tomu, aby jí chránil oči před nelítostným missourijským sluncem, ne aby přitahoval zraky místních mužů. Ostře kontrastoval s Laviniiným vlastním stylově střiženým, módním kloboučkem. Beatricina sluncem ošlehaná kůže a mozolnaté ruce vyprávěly příběh pracující ženy. Rodině Colburnových se jako místním farmářům dařilo docela dobře. Ve skutečnosti patřili k nejbohatším lidem v okrese Oakhaven, ačkoli podle jejich skromného vystupování nebo způsobu, jakým se prezentovali ostatním občanům, byste to rozhodně nepoznali.

„Tak pozdravuj svého drahého otce,“ usmála se Beatrice.

Pak Beatrice bez varování přistoupila blíž a objala Lavinii.

Bylo to pevné, hluboce mateřské objetí. Lavinia na zlomek vteřiny ztuhla, poněkud zaskočená tím náhlým projevem náklonnosti. Neobratně objetí opětovala a dávala pozor, aby mezi nimi nerozmáčkla košík. Beatrice ji vřele poplácala po zádech.

„Ano,“ podařilo se Lavinii ze sebe dostat, když se od sebe odtáhly, a srdce se jí náhle rozbušilo rychleji. „Vyřiďte, prosím, mé pozdravy i vaší rodině.“

„Jistě, drahoušku. Uvidíme se v neděli.“ Beatrice se ještě naposledy chápavě usmála, než se otočila na podpatku.

Protlačila se těžkými mahagonovými dveřmi a vyšla ven ke svému vozu, který byl uvázaný u nedalekého kůlu. Lavinia stála jako přimrazená na šachovnicové mramorové podlaze. Krátce starší ženu sledovala přes sklo, než se otočila zpět do haly.

Neděle.

Už za pouhé tři dny. Jako každý týden se zúčastní bohoslužby v baptistickém sboru Calvary. V poslední době však neděle znamenaly něco víc. Poté se připojí k Beatricinu nejstaršímu synovi Emmettovi na další z odpoledních procházek. V poslední době absolvovala s Emmettem mnoho takových procházek. Toulali se pod rozložitými duby, povídali si a sdíleli tiché okamžiky.

Bylo Beatricino objetí nějakým skrytým náznakem, že tato nadcházející neděle bude jiná než ty ostatní? Byl tento ohromující projev náklonnosti znamením? Položí Emmett konečně tu otázku, kterou očekávala a z níž se zároveň v duchu stresovala? Příval romantické nervozity zápasil se skrytým děsem, který pociťovala z proměňujícího se vnějšího světa.

„Slečno Lavinie? Děje se s vámi něco, drahoušku?“

Lavinia zamrkala. Mramorová hala se znovu ostře vynořila před očima.

Vzhlédla a spatřila pana Higginse, jednoho ze služebně starších bankovních pokladníků, jak na ni zvědavě civí zpoza mosazných mříží bankovní přepážky. Jeho husté obočí bylo zvednuté. Uvědomila si, že celou dobu nepřítomně zírala do zdi, hluboce ponořená do vlastních vířících myšlenek.

Odkašlala si a koutky úst se jí zvedly ve zdvořilém úsměvu. „Dobrý den, pane Higginsi,“ řekla pevným hlasem.

„No, to už je lepší, drahoušku.“ Stařec se zasmál, až se mu pod vestou šitou na míru otřásala ramena. Natáhl ruku a upravil si brýle s drátěnou obroučkou, mhouře oči na proutěný košík na její paži. „Určitě se vám zdálo o maminčině šunce. Cítil jsem tu sladkou vůni vteřinu poté, co jste vešla do dveří. Páni, váš tatík se dneska má na co těšit.“

Lavinia si přehodila košík, vůně jídla nijak nepřispěla k utišení nervózního třepotání v jejím žaludku. „Ano, pane,“ řekla přes rameno a pokračovala do zadní části haly.

Ušla několik kroků, pak se zastavila, mírně se otočila a dodala: „Jestli mu ho tedy vůbec někdy donesu.“

Usmála se na něj a naslouchala jeho srdečnému smíchu, zatímco se konečně přiblížila ke schodišti. Kancelář jejího otce se nacházela ve druhém patře a nabízela mu tak rozlehlý výhled na město, které se rozprostíralo od náměstí.

Uchopila hladké dřevěné zábradlí. Její kožená bota dopadla na první schod. S každým krokem vzhůru jí myšlenky divoce vířily. Soustředila se na fyzický akt stoupání do schodů a zoufale se snažila zahnat myšlenky na drsné, hřejivé ruce Beatrice a na blížící se, nevyhnutelnou realitu nedělního odpoledne.