Sytá, kouřová vůně pečícího se prasete se nesla svěžím jarním vzduchem a mísila se s vlhkou hlínou missourijské půdy. Emmett Colburn stál poblíž okraje verandy statku, ruce zabořené hluboko v kapsách. Dnes byl 13. duben 1861. Jeho jednadvacáté narozeniny. Milník určený k oslavě. Kolem něj přední dvůr bzučel horečnou, veselou energií, jak jeho rodina připravovala odpolední sešlost. Jeho mladší bratři tahali těžké dřevěné stoly po zářivě zelené trávě, jejich boty vířily prach, zatímco vtipkovali a pošťuchovali se. U kamenného ohniště jeho matka Beatrice pobíhala mezi litinovými hrnci, zástěru zaprášenou moukou, a dohlížela na to, aby byl každý pokrm dokonalý.

Byl to obraz čiré domácí blaženosti. Ale pod povrchem se v Emmettových útrobách převaloval temný proud děsu.

Jen o pár dní dříve padla pevnost Fort Sumter do rukou Konfederace. Zprávy putovaly z východního pobřeží do Lamaru pomalu, ale nad městem visely těžké a chmurné důsledky. Schylovalo se k bouři.

Při pohledu po svém dvoře Emmett žasl nad čirým popíráním, které maskovalo strach. Sedm jižanských států se odtrhlo od Unie a Texas je následoval. Nyní hraniční státy balancovaly na ostří nože. Missouri a Kansas byly rozpolceny mezi dvěma znepřátelenými silami. Okres Oakhaven odrážel tuto roztříštěnou realitu, rozdělený přímo napůl. Aby se lidé vyhnuli nevyhnutelnému tření, většina z nich odmítala o narůstající krizi mluvit.

Emmett zavrtěl hlavou. Sledoval, jak se jeho sousedé pomalu trousí, vyměňují si zdvořilosti a diskutují o jarní setbě. Předstírali, že ignorování konfliktu je udrží v bezpečí. Ale jejich okres sdílel hranici s nejkrvavějšími teritorii „Krvácejícího Kansasu“. Zdejší muži se chovali, jako by se nelítostné bandy záškodníků a nájezdníků magicky zastavily i se svými koňmi, jakmile by dorazily k neviditelným hranicím okresu.

Emmett věděl, že je jen otázkou času, než se násilí přelije přes okraj a prosákne Missouri jako převržený pohár jedu.

Podíval se přes rameno. Jeho otec Hiram přistoupil, aby pomohl Beatrice uhladit naškrobený bílý ubrus. Hiram z ničeho vybudoval prosperující farmu. Nepřál si nic jiného než zachovat onen těžce vydobytý mír. I když se v oblasti mobilizovala Missourská státní garda, Hiram toto téma zakázal. Odmítal slyšet Emmetta mluvit o narukování.

Ale volba už byla učiněna.

Po bezpočtu probdělých nocí dospěli on a jeho starší bratranec Luther k pevnému rozhodnutí. Postaví se po bok Missourské státní gardy a podpoří snahu guvernéra Claiborna Jacksona odtrhnout Missouri od Unie. Emmett nechoval k otroctví žádnou lásku, ale pevně věřil, že každý stát má přirozené právo vládnout si sám, svobodný od dusivého sevření federální vlády. Prezident Lincoln slíbil boj a Emmettovi tato vynucená jednota připadala jako tyranie.

Včera odpoledne, v naprosté tajnosti, připojili on a Luther své podpisy a narukovali.

To tajemství pálilo v jeho hrudi jako žhavý uhlík, tikající časovaná bomba sedící přímo uprostřed jeho narozeninové oslavy. Plánoval oznámit své narukování u večeře. Ta zpráva roztříští slavnostní fasádu. Jeho rodiče bude trhat srdce, až ho uvidí odjíždět, ale modlil se, aby respektovali jeho přesvědčení. Pokud šlo o jeho snoubenku Lavinii, její reakce zůstávala děsivou záhadou.

Křupání kol vozu na štěrku vytrhlo Emmetta ze snění. Po prašné příjezdové cestě přijel bytelný dřevěný kočár tažený dvěma známými hnědáky. Okamžitě ji spatřil. Lavinia seděla vzadu, její tmavě hnědé vlasy šlehaly divoce a nespoutaně v prudkém dubnovém větru. Většina mladých žen v jejím věku nosila vlasy sepnuté pod vrstvami úctyhodné látky. Její rebelská povaha se projevovala v těch rozpuštěných, rozcuchaných vlnách, vlajících jako temná zástava vzdoru.

Emmett se tiše zasmál, ten zvuk prořízl jeho úzkost. Mohl si jen představovat ty udýchané, zběsilé přednášky, které musela její matka po cestě pronášet. Pouhá představa účasti na společenské události s rozpuštěnými vlasy musela Marthu Vanceovou dohánět k šílenství.

Emmett odhodil své obavy stranou, přešel trávník a zamířil přímo k dřevěnému vyvazovacímu kůlu, u kterého kočár zastavil.

„Slečno Lavinie,“ zavolal Emmett a nasadil na tvář přívětivý úsměv. „Pane a paní Vanceovi.“

„Zdravím, drahý Emmette!“ zářila paní Vanceová z vysokého sedadla. Seděla strnule, samotný obraz počestnosti. Její baculatou postavu pohlcovaly těžké, tmavé šaty a vlasy zůstávaly uvězněné pod bezchybným čepcem. „Všechno nejlepší k narozeninám!“

Pan Vance smekl klobouk a srdečně blahopřál Emmettovi k dosažení dospělosti. Vyžádalo si to společné úsilí obou mužů, aby pomohli zavalité paní Vanceové bezpečně slézt z jejího bidýlka. Jakmile její boty dopadly do prachu, Beatrice opustila své hrnce a pospíchala přes dvůr, aby je přivítala. Starší lidé se okamžitě přesunuli ke stolům s jídlem a ponořili se do bezpečné konverzace.

Emmett se otočil zpět ke kočáru a zvedl ruku, aby pomohl své snoubence.

Byl příliš pomalý. Lavinia si už vykasala sukně a lehce seskočila ze stupátka rovnou do štěrku.

„Omlouvám se,“ řekl Emmett a přistoupil blíž, aby si mohl prohlédnout její úchvatnou, světlou tvář. Jasné sluneční světlo zachytilo zlaté skvrnky v jejích oříškových očích. „Býval bych ti rád pomohl dolů.“

„To je naprosto v pořádku,“ odpověděla a oprášila si prach z módních šatů. „Zvládnu to sama.“

„Myslím, že ano,“ zamumlal. Natáhl ruku a vzal tu její do své. Jemně jí stiskl prsty a odvedl ji od vyvazovacího kůlu směrem k rozrůstající se sešlosti na dvoře.

Dubnový vítr se jí znovu opřel do vlasů a odfoukl jí tmavý pramen přes tvář. „Nemohu si pomoct, ale všímám si, že máš dnes rozpuštěné vlasy, má drahá.“

Lavinia ze sebe vydala dlouhý, podrážděný povzdech. V očích jí zableskla známá jiskra otrávenosti. „Ano. Trvala na tom, abych si je sepnula. Prosila mě celých dvacet minut předtím, než jsme odjeli z domu. Dokonce se snažila použít tenhle vítr jako argument proti mně.“ Lavinia zavrtěla hlavou a nechala volné kadeře zacuchat ve větru. „Já prostě nenávidím mít je sepnuté. Cítím se pak jako v kleci.“

„Donesla jsem si čepec,“ přiznala sdráhavým tónem. Zvedla levou paži. Tkaničky čepce se jí těsně ovíjely kolem zápěstí a tvrdá pokrývka hlavy visela proti jejím sukním. Kromě čepce nesla křehký krajkový vějíř a malou korálkovou kabelku. „Jen pro případ, že by mě ten vítr začal přivádět k šílenství.“

Emmett si prohlédl sbírku předmětů houpajících se na její paži. Společnost od žen vyžadovala, aby s sebou nosily nekonečnou sbírku zbytečností, které je tížily. „Vypadá to těžce.“

„Je to otrava,“ souhlasila. „Ale matka trvala na tom, abych vypadala reprezentativně.“

„Tak dobrá, pojďme ti sehnat něco k pití.“ Emmett ji vedl hlouběji do dvora.

Kolem nich se sousedé smáli a vzduch naplňovala vůně pečeného masa. Ale jak vedl Lavinii ke stolům, uzel v Emmettově hrudi se znovu stáhl. Fasáda radosti působila tenká jako žiletka. Stiskl jí ruku pevněji, připravujíc se na krutou realitu, kterou se chystal vypustit do světa. Hodiny tikaly a pravda měla brzy dorazit.