Cora si oprášila hlínu z rukou a zhluboka kousla do čerstvě sklizené okurky. Na jazyku jí explodovala sladká, křupavá chuť a ústa jí zaplnila osvěžující šťáva. Sklízení jejího vlastního rychlerostoucího jídla přineslo hluboký pocit zadostiučinění. Zemitý křupanec byl dokonalou odměnou po dlouhém dni paběrkování na otevřeném oceánu.

Při jídle seděla na dřevěném prahu své chaty a probírala se svou novou horou zásob. Většina věcí ze surovinové stanice měla přísné limity nákupu, což s ohledem na její nízkou zásobu mincí výrazně usnadňovalo její rozhodování. Popadla high-tech ochranný oblek a vklouzla do něj rovnou pod své oblečení. Materiál na kůži působil lehce a přiléhavě, přizpůsobil se její postavě, aniž by ji omezoval v pohybu. Dále si uspořádala svazovací pasti i bomby a vložila je přímo do batohu s rychlým přístupem pro okamžité nasazení.

Opravdová výhra ale spočívala v jejím inventáři. Kniha dovedností „pouze pro NPC“ vyzařovala slabé světlo. Vytáhla ji a upřeně zírala na její zelený obal. To, že by dočasná NPC mohla využívat exkluzivní dovednosti, byla jen teorie, ale ona potřebovala, aby to fungovalo. Se zatajeným dechem v očekávání vybrala zelenou knihu ve svém vznášejícím se menu a stiskla ‚použít‘.

V zorném poli se jí mihlo zlaté oznámení:

[Gratulujeme! Úspěšně jste se naučili Lékařskou dovednost 1. úrovně a ta byla automaticky vylepšena na 3. úroveň. Nyní se můžete zaregistrovat na povolání v Behemoth City.]

Cora se široce usmála, z výsledku byla v sedmém nebi. Její teorie se ukázala být správná. Dočasná NPC se skutečně mohla trvale učit a používat exkluzivní dovednosti. Společně s lékařským vylepšením zaznělo slabé cinknutí a v slotech jejího inventáře se plynule objevil nový předmět.

[Farmaceutické rukavice: K získání po naučení se Lékařské dovednosti 1. úrovně. Nasaďte si je k výrobě léků.]

Vyndala elegantní rukavice a prohlédla si tu hladkou látku. „Jak se přesně vyráběly léky? Jen si uválet pilulky mezi dlaněmi?“ dumala nahlas a zírala na své ruce. Přesné mechanismy zůstávaly záhadou, dokud nezíská potřebné plánky a Byliny na zástavu krvácení, ale základy už byly položeny.

Ponořila se hlouběji do svého prostorového úložiště a vytáhla těžký karton teplých kuřecích hamburgerů, který předtím našla. Slaný noční vzduch naplnila lákavá vůně smaženého kuřete a opečených housek. Byla neuvěřitelně nadšená. Odpadky ze surovinové stanice byly jako jackpot. Vybírat vyhozené bedny bylo mnohem více obohacující než klasické nakupování.

Poháněná vydatným jídlem se vrhla do potem zalitého večerního bojového tréninku. Strávila hodiny šviháním svým nožem, procvičováním práce nohou a prováděním cvičení napříč omezeným prostorem svého plovoucího domova. Představovala si monstra z pověstí a prázdný vzduch využívala jako svého protivníka. Pot ji štípal do očí a kapal z brady, ale odmítala přestat, dokud jí ukazatel energie nezačal blikat červeně. Do jedenácti hodin jí svaly přímo pálily. Dala si rychlou sprchu ve své samočisticí koupelně a nakonec padla do postele, přičemž usnula ve vteřině, kdy se její hlava dotkla polštáře.

Za úsvitu už byla Cora vzhůru a v pohybu. Postavila hrnec na oheň a teplá okurková ovesná kaše už brzy bublala, plníc chatu uklidňující vůní. Zatímco jedla, rozhraní jí zacinkalo s překvapivou zprávou od Finnicka.

Otevřela okno, zpočátku trochu nesvá, ale text ji rychle uklidnil. Finnick ji informoval, že jeho ‚babička‘ má na další dva celé dny volno. Nemusela si „píchnout“ na svou dočasnou práci pro NPC a mohla odpočívat.

Hluboce se jí ulevilo a zprávu zavřela. Potřebovala tento nepřerušovaný volný čas na svou misi. Zajištění Finnickova ukradeného motýlka byla její jediná propustka k získání energetických jader, jež potřebovala k tomu, aby se její ostrov udržel na hladině a v pohybu.

Dojedla snídani, nakráčela k ovládacímu panelu a nahodila svou podvodní trysku. Ostrov jí pod nohama zabzučel. Nasměrovala svou plovoucí základnu ke konkrétním souřadnicím monster, které si zapsala předchozího dne.

Zatímco ostrov plul, projížděla globální chatovací kanál, aby nasbírala informace. Téměř okamžitě jí po zádech přeběhl mráz. Neformální špičkování z předchozích dnů zmizelo a nahradila ho čirá panika.

[Vyměním materiály za jídlo. Prosím pomozte, monstra mi ukradla jídlo.]

[Monstra kradou jídlo? Asi mám štěstí, že jsem ještě žádný neviděl. Zbyla mi už jen půlka chleba.]

[U mě to samý, okradli mě. Vzdal jsem se svýho jídla a vyvázl živej. Jeden jinej hráč to neudělal a roztrhali ho na kusy.]

[To monstrum, na který jsi narazil, muselo bejt jiný. To, co jsem viděl, zabilo, i když mu ten chlap svý jídlo dal.]

Zářící text rychle roloval, jak se další přeživší zapojovali se svými vlastními otřesnými setkáními. Pocit děsu byl hmatatelný i přes obrazovku. Cora přestala rolovat a oči se jí zúžily. „Různé druhy?“ pomyslela si ostře a zaznamenala panické zprávy o různém chování monster. Některá pouze kradla, zatímco jiná byla běsnícími zabijáky.

Otevřela soukromou zprávu a napsala vyděšenému uživateli, který byl svědkem těch jatek. [Jaký je v tom rozdíl? Nevadilo by ti se o to podělit? Můžu vyměnit zásoby za solidní informace.]

Čekala, zírala na obrazovku, ale neobdržela žádnou odpověď. To ticho bylo znepokojující. Poznala uživatelské jméno; byl to Tobias, stejný chlapík, co dříve každý celičký den spamoval žádosti o přátelství. Pokud neodpovídal, věci se měly zle.

Do osmi do rána ji její cesta zavedla do hustého, mlhavého souostroví. Mlha těžce visela nad temnou vodou a zastírala zubaté skály a malé kousky země roztroušené před ní. S aktivním třpytivým ostrovním štítem zůstávala v nejvyšší pohotovosti a očima skenovala kalné prostředí. Dokud zůstávala za energetickou bariérou, byla prý v bezpečí.

Slaným vzduchem se náhle prořízlo ostré, pronikavé hvízdnutí.

Cora se prudce otočila a zkroutila své tělo právě včas, aby zahlédla, jak do její neviditelné bariéry narazil těžký železný šíp. Náraz poslal napříč kupolí vlnku modrého světla, načež šíp neškodně s rachotem dopadl na její dřevěnou palubu.

Srdce jí bušilo o žebra. Zrovna naskenovala přesně tuhle oblast a nic neviděla. Po stopách trajektorie spadlého šípu mhouřila oči do mlhy. Tam, skrývající se v kalné vodě, spatřila zelenou, travnatou hlavu. Mlhou pronikaly zářící rudé oči. Byla to rohatá bestie – to samé běsnící monstrum, které útočilo na hráče a žraloky.

Cora neváhala. Hbitě pozvedla svou zápěstní kuši a upřela zrak na cíl. Tohle byla šance na tolik potřebný živý trénink.

Stiskla spoušť. Její bojový postoj vypadal parádně, její držení těla bylo dokonale srovnané.

Její skutečná muška však byla příšerná.

Těžká šipka vyletěla úplně mimo a neškodně přistála ve vzdálené trávě na nedaleké skále.

Monstrum sebou při zvuku výstřelu trhlo a zprvu se strachy přikrčilo zpět pod vodu. Ale po tom, co sledovalo Coru jak nabíjí a opakovaně míjí a střílí další tři šipky do hlíny a do vody, to divoké monstrum osmělilo.

Vystoupilo z vody a nakráčelo na zablácený okraj neprobádaného ostrova. Zírajíc přímo na Cořinu plovoucí základnu začala ta bestie tancovat, máchat rukama a dělat na ni groteskní, posměšné obličeje.

„Ach tak, takže teď se mi vysmívá?“ pomyslela si Cora a zatnula čelisti.

Frustrovaná, ale nucená udržet si chladnou hlavu, se zhluboka nadechla. Upravila svůj strnulý postoj, vylepšila svůj úchop kuše a pečlivě si spočítala pokles šipky.

Vypálila svou pátou ránu. Minula o palec.

Při její šesté, zoufalé ráně protrhla šipka vzduch a zasáhla ho do lýtka.

Bestie ztuhla. Vydala bublavý jekot, chytila se za krvácející nohu a pokusila se odhopkat do bezpečí moře.

Cora se nezastavila. Oči měla chladné, pohyby mechanické. Vypálila v rychlém sledu pět dalších otrávených šípů. Prásknutí tětivy se rapidně rozléhalo po vodě. Tři z těch smrtících šipek našly svůj cíl.

Prásk. Prásk. Prásk.

Otrávené šípy se zaryly hluboko do jeho ramene, břicha a zad. Rohatá bestie zaklopýtla, rudé oči jí pohasly, jak toxiny zaplavily její systém, až se konečně mrtvá zřítila k zemi na krvavém břehu.

Když sklonila kuši, vydala dlouhý, roztřesený povzdech úlevy. Napětí z ramen jí opadlo. Zírala na nehybnou mršinu na zabláceném břehu. Bez svého třpytivého štítu by tam nikdy nestála tak drze na otevřeném prostranství a nestřílela ránu za ranou. A kdyby to monstrum nebylo tak pitomé – rozhodlo se tančit a posmívat se jí, místo aby hledalo úkryt – tak snadno by nepřežila.

Místo toho, aby slepě vyrazila za svou kořistí, zůstala pevně stát na své palubě. Nabila zbývající šípy a pro trénink na terč je vyprázdnila přímo do mrtvoly. Každá šipka tupě zasáhla bezvládné maso, což jí pomohlo zapamatovat si odpor a zpětný ráz zbraně.

Jakmile měla toulec prázdný, přešla k okraji svého plovoucího domova. Připádlovala blíže k zablácenému břehu, ovšem udržovala od něj bezpečnou vzdálenost. Opatrně se natáhla pomocí dlouhého dřevěného vesla, zahákla rozházené šípy a přitáhla je zpět. Pak zaklínila plochou čepel vesla pod těžkou mršinu a začala ji drhnout po blátě.

Dřevo se třelo o kamení a vydávalo skřípavý zvuk, ze kterého jí trnuly zuby. Mrtvá váha rohaté bestie odolávala jejímu tahu a párkrát sklouzla, než se jí konečně podařilo získat pevný úhel. Odmítala vstoupit na neprobádanou pevninu. Mohlo se jich tam v té husté mlze klidně skrývat víc, vyčkávajíc, až překročí energetickou bariéru.

Funící námahou se jí konečně podařilo přetáhnout tu těžkou, krvácející mršinu přes práh a na svůj ostrov.

Zrovna když skončila s taháním všeho dovnitř a poodstoupila, aby popadla dech, ozvala se opodál v mlze dvě zřetelná, těžká šplouchnutí.

Cora tam bleskově otočila hlavu a ruka jí instinktivně vylétla k prázdné kuši. Upřeně zírala do mlhy, ale nic neviděla – jen šířící se vlnky na temné vodě, které expandovaly ven od neviditelného zdroje.

Couvla od okraje a ustoupila hlouběji do středu svého plovoucího útočiště. Ať tak či onak, hrát to na jistotu byla správná cesta.