Než vůbec stihl zpanikařený Finnick otevřít pusu a poprosit o tříletou zálohu na plat, Cora lhostejně sáhla do svého těžkého kabátu. Minula kapsy, zpřístupnila svůj naditý Prostorový váček a převrátila ho přímo nad mosazným a křišťálovým pokladním pultem.

Kaskádovitě se z něj vysypala těžká hromada zlata a ostré cinkání kovu se rozléhalo tichou surovinovou stanicí. Jen to ohromné množství mincí vytvořilo přímo před pokladní zářící horu.

„Dohromady 200. Spočítejte si to,“ řekla Cora suše.

Arogantní úšklebek rohatého kluka zmizel. Spadla mu čelist a nevěřícně zíral na horu zlata. Finnick vedle něj ztuhl, oči kulaté jako podšálky, ruce se mu stále třásly nad prázdnými nákupními taškami.

Vedoucí se rozšířily oči. Znovu nabyla svého profesionálního klidu, nabrala těžké zlaťáky do mosazné váhy vedle pokladny a zvážila je. Ručička trefila přesnou značku. Hbitě tu ohromnou částku potvrdila a vrhla na Coru pohled plný hluboké úcty.

„200 zlatých mincí. Je to tak,“ řekla vedoucí a posunula po pultu několik velkých, úhledně zabalených krabic.

Cora ignorovala ohromené pohledy ostatních návštěvníků. Popadla zabalené pochoutky i složenou hromádku nového oblečení a vrazila je Finnickovi do náruče. Přitiskl si je k hrudi jako záchranné lano, hluboce šokovaný náhlým obratem událostí.

Cora na nic nečekala a uložila obrovský zbytek svého úlovku – samočisticí toaletu, lékařskou knihu, bomby i ochranný oblek – přímo do svého prostorového úložiště. Těžké krabice se vypařily do vzduchu a zanechaly po sobě holý pult.

„Tak zase příště, Finnicku,“ zavolala vesele.

Než mohl kdokoli položit otázky nebo se vzpamatovat z šoku, Cora se otočila na patě a jako poryv větru se vyřítila ze surovinové stanice ven.

Vedoucí se opřela o pult a do ticha se zasmála. „Tvoje babička je pěkně čiperná.“

Finnick zamrkal, pevně svírajíc své nové oblečení. „Jo... Asi jo,“ zamumlal, stále omámený.

Rohatý kluk mlaskl, ve tváři zrudl a beze slova se odplížil pryč.

Cora sprintovala přes dřevěné doky. Zkontrolovala své systémové hodiny. Zbývala jedna minuta do 19:00. Naskočila na svůj houpající se ostrov právě včas, cestou popadla omlácenou kartonovou krabici u vchodu. Rychle nahodila svou podvodní trysku, motor se s hučením probral k životu, a nasměrovala svůj malý kousek země přímo zpět na otevřený oceán.

Jakmile stanice zmizela v mlze a ona vjela na otevřenou vodu, zazvonilo jí v hlavě hlasité systémové upozornění.

[Gratulujeme, hráči! Dokončili jste úspěch: První hráč, který vstoupil do mořské surovinové stanice. Chcete to globálně oznámit? Získáte štědrou odměnu.]

Rozpoznala hodnotu slávy i potenciální výhodu, kterou by mohla přinést, a neváhala. Stiskla ‚Ano‘.

[Systémové Oznámení: Hráč Cora dokončil úspěch: První hráč, který vstoupil do mořské surovinové stanice. Všichni, pokračujte v dobré práci!]

Chatový kanál okamžitě vybuchl v chaos. Poklidné ticho oceánu nahradil v jejím zorném poli rychle rolující zběsilý text.

[Co se to děje? Mám pocit, jako bych hrál jinou hru než tahle hvězda.]

[Co je to surovinová stanice? Může to někdo vysvětlit?]

[Jsem to jen já, nebo tahle Cora už získala vícero úspěchů? V každém oznámení je její jméno. Je to fakt drsňačka.]

Zatímco někteří hráči zoufale prosili o herní návody a souřadnice, jiní morbidně upozornili na chmurnou, děsivou realitu počtu hráčů v horním rohu obrazovky.

[Je to drsné, ale podívejte se, kolik lidí zmizelo jen za dnešek.]

Chatovací kanál se ponořil do náhlého, mrazivého ticha.

Včera se celkové počítadlo pohybovalo na více než 99 000 lidech. Teď do očí bijícím způsobem zobrazovalo 91 145. Skoro 8 000 hráčů zmizelo přesně ten samý den. Skryté sdělení bylo jasné: byli mrtví. Zbylé přeživší zaplavila vlna hrůzy.

Pak se do debaty vložili veteráni.

Briar: [Místo spoléhání se na ostatní, proč si nezaplavat v moři 6 mil každý den? S takovou fyzičkou, čeho se bát? Plavu 6 mil každej den a vleču za sebou svůj ostrov. Má s tím někdo problém?]

Hazel: [Myslela jsem, že makám dost tvrdě, když každej den 10 000krát švihnu těžkým kladivem, abych nahnala level. Půjdu ve tvých stopách.]

Gavin: [Sleduju obě dvě!]

Když Cora viděla hardcore svalnaté hráče jako Briar ležérně uplavat šest mil denně a drobnou Hazel 10 000krát švihnout těžkým kladivem, pocítila náhlé, ostré bodnutí studu ohledně svých vlastních chabých statistik. Byla pyšná na své dvě hodiny ručního pádlování. Teď to působilo jako dětská hra. Když takhle dřeli ti šťastní a silní, jak si mohli dovolit polevit obyčejní smrtelníci?

V duchu si přísahala, že od zítřka drasticky navýší své každodenní manuální pádlování a posune tak své fyzické limity.

Rozhodla se nabídnout panikařícímu davu malou, záhadnou radu a do veřejného kanálu napsala:

Cora: [Surovinová stanice se aktivuje, když dosáhnete dojezdu 300 mil. Do toho, jak toho dosáhnout, se pouštět nebudu.]

Lester Flynn okamžitě odpověděl: [Cože? 300 mil? Já umírám z 6 mil denně, a to je teprve čtvrtý den. Jak je 300 mil vůbec možných? Coro, nějaké tipy, jak se pohybovat rychleji?]

Ignorovala následnou záplavu zběsilých, žebravých otázek a chladně rozhraní chatu zavřela. Její vlastní zkušenosti se stejně nedaly zkopírovat. Kdyby sdílela víc, jen by si na záda nakreslila terč. Lidé byli tady venku na vodě tou nejděsivější proměnnou.

Cora se plně soustředila na své odměny a vyvolala si inventář. Obdržela Základové kameny x8, Ostrovní štít x1 a Kartu na posílení základních atributů x1.

Nejprve použila Kartu na posílení základních atributů s úmyslem si trvale vylepšit své fyzické statistiky. Žilami jí projel hřejivý příval energie, posilující její svaly a bystřící její smysly. Vyvolala si svůj profil, aby si zkontrolovala nová čísla.

[Hráč: Cora]

[Věk: 23]

[Síla: 18+9]

[Výdrž: 19+9]

[Obratnost: 20+9]

[Energie: 81]

[Hodnocení: Připravena utkat se s křehkým nováčkem.]

S těmito novými statistikami a zvýšeným tréninkovým režimem se plavání šesti mil denně už nezdálo jako nemožný sen.

Dále vzala osm Základových kamenů, které získala. Aktivovala je a magické kameny srostly s okraji její mrňavé pevniny. Zběsile rozšiřovala svůj ostrov, sledovala, jak se hlína a skály natahují přes vodu, dokud neměla k dispozici prostorných 185 čtverečních stop. Nebylo to sice nic masivního, ale ve srovnání s jejím počátečním vorem to působilo jako rozlehlé panství.

Tím ale neskončila. Popadla zbývající dřevěné bedny ležící kolem její základny a všechny je rozebrala, čímž získala 30 jednotek dřeva, 2 jednotky železa a 30 rezavých hřebíků.

Využila přebytečné materiály a rovnou se pustila do strukturálních vylepšení. Použila 25 jednotek dřeva a 10 hřebíků, aby rychle postavila funkční koupelnu hned vedle své dřevěné chaty, kterou dokonale vyměřila tak, aby se do ní vešla její nová samočisticí toaleta. Pak pomocí dalších 25 jednotek dřeva rozšířila svou ložnici; posunula stěny ven, aby si dopřála prostor na dýchání.

Toto rozšíření jí uprostřed ostrova ponechalo dalších 40 čtverečních stop otevřeného prostoru. Pečlivě přeskládala své venkovní vybavení; pádlovací aparát odtáhla až na samý zadní okraj. Tím uprostřed vytvořila široký, otevřený prostor určený výhradně pro smrtící bojový trénink s kuší a pastmi.

Po čele jí stékal pot, když kriticky zkoumala svůj nový modul Ostrovního štítu. Zařízení slibovalo neproniknutelnou bariéru, jež zastaví NPC, monstra i nepřátelské hráče před vyloděním bez jejího svolení. Pro ostrov o rozloze pod 500 čtverečních stop vyžadovalo k chodu po dobu třiceti dnů jedno energetické jádro. Vnější útoky by jej vyčerpaly rychleji.

V dlani držela své jediné zbývající energetické jádro. V tuhle chvíli byl oceán v noci vcelku bezpečný. Nakonec se rozhodla aktivovat štít až za úsvitu, aby ušetřila drahocenný zdroj energie.

Při kontrole své podvodní trysky se jí stáhl žaludek. Ukazatel energie klesal nebezpečně nízko. Měla šťávu na necelých 200 mil. Jelikož surovinová stanice energetická jádra neprodávala, uvědomila si, že musí co nejdříve násilím získat zpět Finnickova ukradeného motýlka od monster. Tenhle úkol byl jejím jediným vodítkem k zajištění další energie, aby se mohla i nadále pohybovat.

Ve 20:00 byla obloha temná jako smola, osvětlená pouze slabou září hvězd a měkkým světlem z okna její chaty. Její žaludek vydal hlasité, duté zakručení. Stále jí chyběla teplá večeře.

Cora došla k malému kousku hlíny, kde jí rostla okurka. Podle systému měla být zelenina zralá až za dva dny. Rostlina nebyla ničím jiným než tenkými, plazivými zelenými stonky.

Vyzvedla si zářící sérum na růst rostlin, které si koupila na stanici. Uvnitř skleněné lahvičky pulzovala zářivě zelená tekutina. Opatrně ji odzátkovala a kápla jedinou kapku přímo na základnu rostliny.

V děsivém záblesku zrychleného času rostlina přímo explodovala. Zelený úponek okamžitě vystřelil vzhůru a vyrostl přes stopu a půl v řádu sekund. Vykla, a nakapala do hlíny další drobnou kapičku séra. Stonky zhoustly do pevných, pichlavých šlahounů. Po celé délce rostliny se rozvinuly zářivě žluté květy, jejichž okvětní lístky se během mrknutí oka rozvinuly i zvadly.

Základna zvadlých květů prudce nabobtnala a proměnila se v masivní, šťavnaté plody. Přímo před očima jí tucet okurek vyrostl do délky i do šířky, a zbytněl na více než dvojnásobek velikosti čehokoli, co kdy viděla na běžném trhu.

Po použití jen nepatrného zlomku silného séra – sotva 0,2 tekuté unce – se současné plody přestaly zvětšovat. Radostně si klekla do hlíny a sklidila 16 masivních, zralých okurek; jednu po druhé je odlamovala ze silných šlahounů. Byly těžké, jejich hrbolatá zelená slupka byla pevná a živá.

Jakmile odklidila zralou úrodu, podél šlahounu se nedočkavě vytvořily čerstvé nové pupeny. Zkontrolovala rozhraní půdy. Zářící odpočet indikoval, že další plná úroda bude hotová za přesně osm hodin.

Zalil ji zemědělský úžas. Zírala na hromadu čerstvých plodin ve svém náručí, zatímco noční vzduch naplnila sladká, zemitá vůně zeleniny. S tímto sérem byla její nekonečná zásoba jídla oficiálně zajištěna. Měla v plánu nechat několik kousků z další várky schválně vysemenit, aby byla připravená je exponenciálně sázet, jakmile se tyhle sní.