Desmond

Tlačila kovová kola svého křesla a přijela blíž k mému těžkému mahagonovému stolu. Husté ticho v pracovně zesilovalo tiché, rytmické vrzání nápravy. Opřel jsem se do svého koženého křesla s vysokým opěradlem, sepjal ruce a studoval mladou ženu sedící naproti mně. Těch několik vyčerpávajících minut našeho dřívějšího rozhovoru více než stačilo k potvrzení jednoho prostého faktu. Byla dokonalým nástrojem pro mé cíle. Nezpůsobí mi žádné skutečné potíže. Buď byla Vivienne Lancasterová beznadějně naivní, že mi tak otevřeně důvěřovala, nebo žila odtržená od světa a nikdy neslyšela ty temné, špinavé zvěsti o prostopášném vévodovi z Barcelony.

"Chcete, abych předstíral, že jsem váš snoubenec?" zeptal jsem se nezaujatým, věcným hlasem. Nespouštěl jsem z její tváře svůj upřený pohled a analyzoval každý jemný záškub jejích svalů. "Jsou všechny vaše požadavky výslovně uvedeny v tom dokumentu?"

"Ano, Vaše Milosti," odpověděla se vztyčenou bradou. "Na tři měsíce. To je moje jediná podmínka."

Zaťukal jsem špičkou ukazováčku do opěrky ruky. "Proč tak krátký časový rámec? Váš bývalý snoubenec se možná rozhodne vás obtěžovat, jakmile ty tři měsíce vyprší." Nenáviděl jsem surové léčebné metody a zaostalé pověry, které jí společnost vnucovala kvůli jejím ochrnutým nohám, ale musel jsem uznat, že její nápadně krásná tvář a ostrý důvtip snadno vynahradily její fyzická omezení.

"Nechci pro vás být přítěží déle, než je nezbytně nutné," řekla pevným hlasem. "Váš život musí být hektický. Mohu si jen představovat náročný denní program vévody, zvláště muže, který nosí titul vévoda z Barcelony."

"Musíte se naučit vytrvalosti, slečno Lancasterová," řekl jsem a na rtech mi pohrával suchý, posměšný úšklebek. "Ačkoli v dnešní době už titul vévody nenese takovou absolutní moc jako v minulosti."

Odvrátila zrak. Přes její jemné rysy přelétl krátký záblesk obav. Věděl jsem, že mám šarm. Ženy neustále podléhaly mému vzhledu a mému titulu. Její nervózní ošiti ji okamžitě prozradilo. Ženy byly pošetilá stvoření, která se dychtivě zaprodala prvnímu muži, jenž je vytáhl za ony přísné, imaginární hranice, které společnost považovala za správné. Stejně jako nespočet žen, které jsem oklamal předtím, se slečna Lancasterová stane další blyštivou trofejí v mé sbírce.

"Souhlasím s vámi," zamumlal jsem a ztišil hlas. "Vytrvalost formuje naše vnímání toho, co považujeme za správné nebo špatné."

Otočila pohled zpět ke mně a pohlédla mi hluboko do očí, jako by se snažila vytrhnout mé skutečné úmysly přímo z mé lebky. Poklepával jsem podrážkou své kožené boty o podlahová prkna ve stálém, kalkulujícím rytmu. Potřeboval jsem zjistit, jak ví tolik o nástupnictví španělského krále. Nasadila statečnou, vzdorovitou masku, ale mé vypočítavé rytířství už rozebíralo zdi kolem její mysli. Bylo jen otázkou času, než mi odevzdá svá tajemství.

Nejprve jsem ji ale potřeboval zcela izolovat od její minulosti.

"Slyšel jsem zajímavou zvěst," řekl jsem, naklonil se dopředu a opřel se lokty o masivní dřevo stolu. Někdy dobře načasovaná lež zvrátila hru zcela ve váš prospěch. "Proslýchá se, že Roland z Beaufortu plánuje vaši vraždu."

Oči se jí široce rozevřely. Její krásnou tváří kmitl syrový strach a já ten pohled hltal. Zděšení jí dodávalo na výjimečné kráse.

"Chci přesvědčivý, neprůstřelný důvod, proč s ním co nejdříve zrušíte zasnoubení," pokračoval jsem plynule, bez špetky slitování.

"Máte... má můj pán důkaz o této fámě?" koktala a barva se jí vytrácela z tváří.

"Nezáleží na tom, jestli mi věříte, nebo ne," lhal jsem bez sebemenšího zaváhání. "Chci prostě, abyste byla v bezpečí."

"Roland je podvodník a lhář, ale měl by skutečně odvahu spáchat tak brutální zločin?" Výška jejího hlasu stoupala, prozrazujíc rostoucí paniku.

"Nikdy nepodceňujte lidské schopnosti, má sladká slečno Lancasterová." Seděla tam, prvotřídní pokušení. Měl jsem plně v úmyslu ji využít k zajištění svého jmění a odhalení jejích politických tajemství, ale při pohledu na rychlé zvedání a klesání její hrudi jsem nevylučoval možnost, že jí před vypršením našeho času roztáhnu nohy ve své posteli.

"Velmi dobře," řekla a zhluboka, roztřeseně se nadechla, aby se uklidnila. "Ale cítím, že jste nervózní z něčeho jiného. Co by Vaše Milost ráda slyšela?"

Naklonil jsem hlavu a dovolil, aby se mi na tváři zformoval zlomyslný úsměv. "Můžeme začít vzdechem. Dokážete pro mě vzdychnout?"

"Cože?" vykoktala, její tváře zrudly hlubokým šarlatem, když instinktivně přerušila oční kontakt. Její zmatená reakce krmila ten temný hlad, který ve mně rostl. Škádlení Vivienne mi nahnalo nával horka přímo do ptáka.

"Omluvte mě, slečno Lancasterová. Zbloudilá myšlenka mi uklouzla z jazyka."

"Prosím, pane. Soustřeďte se na smlouvu." Opatrně si mě měřila koutkem oka a její ruce pevně svíraly látku šatů na stehnech.

"Samozřejmě, slečno. Takže požadujete, abych se nikdy neptal na váš zdroj ohledně králova tajemství?" zeptal jsem se. Odvážné a chytré. To se mi líbilo.

"Nemohu to udělat. Zdroj mých informací je již mrtev. Hodlám dodržet jeho poslední přání, aby jeho identita zůstala navždy utajena."

"Dobře. I tak mají znalosti, které vlastníte, nesmírnou hodnotu. Existuje mnoho mocných mužů, kteří by zaplatili jakoukoli cenu, aby je získali."

"Dovedu si to představit."

Zvedl jsem pergamen a přelétl očima její úhledný rukopis. "Souhlasím s vašimi podmínkami ve smlouvě. Včetně posledního řádku, který stanoví..."

"Že mě Vaše Milost po uplynutí této doby už pravděpodobně nikdy neuvidí," skočila mi do řeči a odříkala přesnou větu zpaměti.

"Už nikdy?" vyzval jsem ji.

"K čemu by vám asi tak byla žena, která se nemůže sama pohybovat?" Sklopila hlavu. Těžký smutek její reality visel ve vzduchu, jasný jako sluneční světlo. "Budu vaší hanbou. Plně pochopím vaše následné rozhodnutí mě opustit."

Zamračil jsem se, v mém hlase zazněla jiskra skutečné lítosti. Plánoval jsem ji využít, ano, ale nechtěl jsem ženu, která bude v mé přítomnosti fňukat nad svým ubohým osudem. Postarám se, aby se cítila jako královna, dokud tahle fraška potrvá. "Nevíte, co se může stát v budoucnosti. Zapomeňte na to, co se ještě nestalo. Na oplátku, dokud bude tato manželská smlouva platit, budete hrát roli mé oddané snoubenky a manželky, kdykoli to budu vyžadovat."

Prudce zvedla hlavu a oheň se jí vrátil do očí. "Co tím myslíte?"

"Ach, uvidíte dost brzy." Usmál jsem se a představil si Vivienne nahou na mé matraci, jak mě prosí, abych přestal, nebo abych jí dal víc. Doufal jsem, že chápe skutečnou hloubku mé zkaženosti.

"Ach tak? Nezařadila jsem snad do smlouvy omezení fyzických projevů náklonnosti?" zeptala se obranným tónem.

"Zařadila. A i kdyby to slečna udělala, nezabránilo by mi to si ji přivlastnit." Vstal jsem a tyčil se nad její sedící postavou. "Takže takhle to je, slečno Lancasterová. Máme dohodu. Pošlu vašim rodičům formální dopis. Sbalte si své věci. Za tři dny buďte připravena. Stěhujeme se na hrad Montjuic v Barceloně."

Při zmínce o hradu se po její tváři rozlil jasný, téměř přehnaný výraz štěstí. Jaká rozporuplná, fascinující žena. Rád bych zemřel za to, že jsem s ní podepsal smlouvu.

Tři dny uplynuly v mlze balení a napjatých příprav. Sledoval jsem z okna svého obývacího pokoje, jak se její kočár vzdaluje od panství její rodiny. Dveře do mé pracovny se rozletěly dokořán.

Vkráčel Gideon a na jeho ošklivé tváři se usadil samolibý, iritující úšklebek.

"Nikdy bych si nepomyslel, že nám vysoce postavená rodina jako Lancasterovi spadne rovnou do klína," chvástal se.

"Co chceš, Gideone?" zeptal jsem se a můj hlas klesl k chladnému varování. Složil jsem manželskou smlouvu a zamkl ji do zásuvky svého stolu.

"Kde máš manýry vůči svému mladšímu bratrovi?"

Ušklíbl jsem se. "Nemusel bych procházet touhle absolutní noční můrou, kdyby nebylo tebe."

Mávl odmítavě rukou. "Neruš spánek těch, kteří spí, Desmonde. Je docela možné, že nebudeš mít čas toho litovat."

"Nechci poslouchat tvoje prázdné výhrůžky."

Gideonu Sinclairovi bylo dvaadvacet let a představoval hnijící ránu v mém životě. Na rozdíl ode mě nezdědil nápadnou krásu našich rodičů. Vnímal jsem ho jako patetickou, nešťastnou trosku v každém smyslu slova. Sám nedokázal dostat do postele ani slušnou ženu; jediné, které mu byly ochotné roztáhnout nohy, byly laciné pouliční prostitutky.

"Dostal jsi z ní další informace?" zeptal se s protahováním, pomalým a hutným, přesně jako jeho mozek.

"Ne. Musím na to jít pomalu. Nesmíme ji vyplašit."

"Jsi příliš klidný. Nezapomeň, že nám nezbývá moc času."

"Neboj se. Brzy dostanu přesně to, co hledáme." Zhluboka jsem se nadechl a snažil se uklidnit náhlou vlnu podráždění. Pokud existovala na této zemi jedna nevítaná přítomnost, byl to můj bratr. Celá jeho aura vyzařovala negativní energii.

Gideon se ušklíbl. "Doufám, že ano, Desmonde. Ale řekni mi, kdo bude mít odteď na starosti pobyt s tou beznohou ženou na denní bázi?"

V hrudi mi explodoval vztek. Praštil jsem oběma pěstmi tvrdě do stolu. Hlasité prasknutí se odrazilo od kamenných zdí a způsobilo, že se Gideonovy hluboko posazené oči šokem široce otevřely.

"Kaelen Cross!" zlostně jsem zavrčel.

Gideon se uchechtl a rychle o krok couvl. "To obrovské zvíře? Je to barbar, který zběhl ze Svaté říše římské. Dá se mu věřit?"

"Mezi ním a tebou, komu myslíš, že věřím víc?" oplatil jsem mu.

"Miluji tvou drzost, Vaše Milosti," rýpl si a mírně se uklonil.

Odstrčil jsem se od stolu a třemi dlouhými kroky překonal vzdálenost mezi námi. Stál jsem mu přímo tváří v tvář, popadl ho za límec košile a silně zkroutil látku. Mé klouby se mu zaryly do hrdla. Potlačil jsem svůj hněv a ovládl nutkání mu surově udělat monokl.

"Pokud se opovážíš ještě jednou zmínit, že Vivienne nemá nohy, přinutím tě toho hořce litovat. Rozumíš mi?" zasyčel jsem a sledoval, jak jeho arogantní úsměv okamžitě mizí.

"Můj bratr obhajuje naši oběť?" zachrčel Gideon, cítíc se v pasti mého vražedného pohledu, zatímco o pár kroků klopýtl dozadu.

"Oběť nebo ne, to nám nedává právo smát se slečně Lancasterové, už vůbec ne proto, že je upoutána na invalidní vozík."

Gideon ztěžka polkl. "Chápu. Tvoje libertinská stránka se opravdu projeví, když přijde na ženy. Nebuď ješitný, bratře. Tohle je kacířství proti našim zvykům. Ty zvěsti o tobě jsou pravdivé."

Strčil jsem ho dozadu. "Teď můžeš jít. Doufám, že tě dlouho neuvidím."

Bez dalších otázek Gideon nabídl napjatý pozdrav a vyběhl z mé pracovny.

O několik dní později krásná Lancasterová konečně dorazila na můj hrad. Stál jsem ve svých soukromých komnatách ve druhém patře a díval se dolů přes vysoké skleněné okno. Nádvoří bzučelo aktivitou. Můj tým obcházel kolem kočárů a připravoval se pomoci mé falešné nevěstě ven.

Má služebná Martha vešla s posledními týdenními novinami v ruce. Její výraz byl chmurný. Zprávy vytištěné na titulní straně měly přímý, zničující dopad na Vivienne. Roland neztrácel čas. Zahájil ostrou pomlouvačnou kampaň a obvinil Vivienne z vydírání ženatého markýze z Madridu, aby si vynutila svatbu. Po tomto skandálním, veřejném zničení se Lancasterovi propadli do vážných finančních potíží.

Odhodil jsem noviny stranou a zamířil dolů na hlavní nádvoří.

Konečně se přede mnou objevila v tmavých cestovních šatech v doprovodu mého velkého, zjizveného strážce, Kaelena.

"Můj drahý vévodo, proč mě tenhle strašný muž neustále pronásleduje?" stěžovala si a mračila se na obra. "Nedá mi ani prostor k nadechnutí."

Zasmál jsem se, když jsem scházel po kamenných schodech. "Má sladká slečna Lancasterová dorazí do mého domu a už protestuje ohledně Kaelena."

"Takže, on má jméno? Nechci, aby mě na každém kroku sledoval další stín. Už mám svůj, Vaše Milosti."

"Kaelen vám bude denně sloužit. Je to dobrý muž. Dejte mu čas a pochopíte moji volbu. Jste kandidátkou na manželství v rodu Sinclairů. Mám povinnost vás chránit."

"Je to opravdu nutné, můj pane?" zeptala se Vivienne. Navzdory dlouhé cestě a brutálnímu skandálu, který visel nad jejím jménem, vypadala krásně jako vždy a vyzařovala tu pozitivní auru, kterou vlastnila jen ona.

Zkrátil jsem vzdálenost mezi námi a vstoupil přímo do jejího osobního prostoru. Ohnul jsem se v pase a přiblížil ústa k jejímu uchu.

"Chovejte se jako skutečná nevěsta," zašeptal jsem. "Jsem vévoda, váš ženich. Ne váš pán."

Naklonila hlavu a odhalila bledý sloup svého krku. "Odpusť mi, můj milovaný." Její hlas byl prostý, protkaný jemným zabarvením, které ladilo s ostrými rysy její mladé tváře.

"Bůh je ten, kdo odpouští, má milovaná." Zvedl jsem ruku, zahákl prsty pod její bradu a přitáhl její pozornost zcela na sebe. Jaký intenzivní, odhodlaný pohled ta žena měla. Její růžové rty zůstaly mírně pootevřené a já musel zaťať čelist, abych se udržel a nedrtil svá ústa proti těm jejím. "Jak krásná jsi pokaždé, když tě vidím? Je to neuvěřitelné. Cítím se jako začarovaný, když tě vidím."

Pro Vivienne by bylo těžké mi odolat. Z mé blízkosti jí tělem proběhlo viditelné zachvění. Její tmavé oči se vzrušením rozšířily, čímž se prozradila. Cítil jsem, jak mi její horký, zrychlený dech ovívá kůži na krku.

"Desmonde Sinclaire," vydechla tichým hlasem. "Chtěl bys mě políbit?"

Její malé, tajemné oči mě zcela uchvátily.

"Líbání je kacířství," zamumlal jsem a můj pohled klesl k jejím ústům. "Ale já od vás chci mnohem víc než jen polibek, slečno."

Necukla sebou. Naklonila se blíž. "Nezajímá mě, co si tito lidé myslí, že je kacířství. Tam, odkud pocházím, platí, že čím nebezpečnější muž je, tím je přitažlivější, můj pane. Řekněme, že jsem žena, která je daleko před ostatními. Jen vás žádám, abyste tuto zvláštnost nikomu neprozrazoval."

Zhluboka, drsně jsem vydechl. Můj pták v kalhotách zduřel a tvrdě tlačil proti látce. Její slova byla čirý hřích. Nehrála jen roli. Ona chtěla nebezpečí.

"Chápu," odpověděl jsem hlasem hrubým syrovým chtíčem. "Ale proč bych prozrazoval váš krásný způsob projevování intimity, když smýšlím naprosto stejně jako vy?" Ten rozhovor byl rajskou hudbou pro mé uši. "Vaše slova jsou tak odvážná, že když je slyším tak blízko u ucha, přiznám se, že mé srdce plesá. Co je to za intenzivní pocit, který k tobě chovám, Vivienne?"

"Takže mě vévoda přitahuje?" zašeptala a její rty se téměř otřely o mou čelist. Její hlas vklouzl přímo do mého sluchu a zničil to málo skromnosti, které mi ještě zbývalo. "Chápu, co Vaše Milost říká. Cítím k tobě to samé."

Srdce mi bušilo do žeber v divokém rytmu. Chtěl jsem z ní přímo tady na nádvoří strhnout šaty a pohřbít svého tvrdého ptáka hluboko v její mokré kundě. Chtěl jsem slyšet, jak křičí mé jméno.

Ale věděl jsem, jak hrát tu hru.

Odtáhl jsem se jen tolik, abych jí mohl pohlédnout do očí. Na tváři jsem vykouzlil pomalý, zlomyslný úsměv.

"Požádám Marthu, aby ti hned teď připravila koupel," řekl jsem a udržel si hladký tón navzdory zuřící bolesti v tříslech. "Byla to dlouhá cesta a myslím, že má milovaná nevěsta je unavená. Jakmile budeš připravená, přijdu tě navštívit, abych si vzal, co je mé." Přejel jsem jí palcem po spodním rtu. "Prosím tě, nenech se oklamat mými svůdnými způsoby. Budu tvým soukromým padouchem a dám ti intenzivní potěšení s trochou bolesti."

Odvrátil jsem se od ní se svým obvyklým arogantním úsměvem a nechal ji tam sedět, ztracenou v jejích vášnivých představách. Někdy jsem věděl, že jsem nepochopitelný. Navíc jsem se konečně cítil lehčí. Být nablízku Vivienne bylo jako skočit přímo do ohnivého kráteru sopky, a já to pálení miloval. Neoklamala mě. Věděl jsem, že pod tím andělským úsměvem žije žena stejně zvrhlá a hladová jako já.

Kráčel jsem k velkolepému schodišti. Srdce mi bilo jako rytmické kroky divokých koní cválajících po rozlehlých pláních. Nebylo to z jemné romantiky nebo vášně, ale z temné, primitivní touhy si ji podmanit.

Až bude Vivienne připravená, napochoduji do jejích komnat a ukážu jí přesně, jak moc prostopášný jsem. Brzy na vlastní kůži pozná, že všechny ty temné zvěsti o libertinském vévodovi nebyly jen pohádky. Byly to sliby.