Clara

„Cože?“ To slovo mi sotva splynulo ze rtů. Ruce jsem měla stále pevně sevřené na studených kovových obručích svého invalidního vozíku, klouby až bělavě ostré.

„Naši svatbu,“ zopakoval Desmond tónem, ze kterého vyprchal škádlivý nádech z předchozích okamžiků. Stál jako socha, jeho široká ramena stínila rozptýlené světlo z chodby. „Vy se chcete zbavit markýze z Beaufortu. Já chci, abyste mě přesvědčila, proč si vás mám vzít. S tou krysou, co tu pobíhá, nejste v bezpečí.“

Zamrkala jsem a snažila se ten náhlý zvrat zpracovat. „Jak to myslíte, že nejsem v bezpečí?“

Desmond nepřerušil oční kontakt. Jeho pohled byl těžký, vypočítavý. „Nevidíte ho, Vivienne, ale Beaufort ze stínů sleduje každý váš krok. Pověřil jsem důvěryhodného muže, aby vás sledoval. To, co mi nahlásil, ve mně vyvolalo obavy o vaši bezpečnost.“

Z hrdla mi uniklo suché uchechtnutí. Přinutila jsem se k úsměvu. „Vy? Máte o mě obavy?“

„Nesmějte se. Myslím to vážně.“ Narovnal si na míru šitý kabátec a oprášil z něj neviditelný prach. Otočil se mi zády a ustoupil z mého přímého zorného pole. „Sepište smlouvu. Uveďte v ní podrobnosti, do každého řádku rozepište své požadavky. Rozumíte mi?“

„Je mi líto, Desmonde, ale já se nechci vdávat za nikoho. A už vůbec ne za vévodu, kterého sotva znám.“

„Právě v tuto chvíli jsem vaší nejlepší nadějí na přežití,“ oponoval hladce a prohodil ta slova přes rameno. „Přemýšlejte o tom. Zítra ráno pro vás hned jako první věc pošlu sluhu se svým kočárem. Tentokrát budete mou oficiální návštěvou.“

Ani nečekal na mou odpověď a rázně odešel z místnosti. Těžké dubové dveře za ním zaklaply a ten zvuk se rozlehl v náhlém tichu.

Seděla jsem sama a zírala na zavřené dveře. Svatební smlouva. Rozehrála jsem tuto odvážnou hru, abych unikla Rolandovi, ale svázat se s nechvalně proslulým vévodou byl obrovský skok. Přesto dával Desmond svým nemilosrdným způsobem smysl. Kašlal na strojená, svazující pravidla této éry. Viděla jsem v jeho očích syrovou, nekompromisní ambici. Služky si šeptaly, že je to neústupný zhýralec, muž, který odhání nabídky k sňatku jako mouchy. Pokud bych dokázala sepsat smlouvu, která by mi hrála do karet, byl by to dokonalý štít proti jakémukoli dalšímu sjednanému sňatku, s nímž by můj otec mohl přijít.

Sevřela jsem kola, otočila vozík a vydala se dlouhou chodbou. Stačilo ho jen přesvědčit. Musela jsem zformulovat tak neprůstřelné požadavky, že mi zaručí svobodu.

Pozdě večer se se zaskřípěním otevřely těžké vchodové dveře Lancasterského sídla. Moji rodiče se vrátili.

Čekala jsem v přijímacím pokoji, sledovala praskající oheň v krbu a naslouchala rytmickému tikání stojacích hodin. Jakmile má malá sestřička vycupitala z místnosti a nechala dospělé o samotě, obrněla jsem se. Byl čas vypořádat se s Rolandem z Beaufortu jednou provždy.

„Matko, otče,“ začala jsem s pevným hlasem. „Chci zrušit své zasnoubení s markýzem z Beaufortu.“

Můj otec se zarazil a odložil sklenku s brandy na odkládací stolek. Zamračil se, na čele se mu usadily vrásky zmatku. „Vivienne? Copak jsi markýze nemilovala? Mluvila jsi o něm s takovou oddaností.“

„To jsem nebyla já, tatínku.“ *To ta původní, pošetilá Vivienne to tak cítila, ne moderní duše, která sedí na tomto vozíku.* „Jen jsem plnila rozhodnutí, které učinily naše rodiny. Myslela jsem, že to dělám ve prospěch jména Lancasterů.“

Můj otec si povzdechl, přistoupil blíž a poklekl vedle mého vozíku. Jemně vzal mé ruce do svých drsných, hřejivých dlaní. „Budu tě kárát za to, že se vzpíráš mým rozkazům, Vivienne? Ne.“

Usmál se; jeho rty se stáhly do jemného, chápavého oblouku. „Co to do tebe vjelo, dítě? Zdáš se být jiná. Tak moc jiná. Je to, jako by ses probudila jako úplně nová žena.“

Hrudí mi projelo bodnutí viny. Zamaskovala jsem ho tím, že jsem mu stisk opětovala. „Prostě se mi jen otevřely oči, tatínku. Chci strávit život s někým, na kom mi skutečně záleží. Ne s cizincem, který mi byl vybrán z rozumu.“

„Tvé rozhodnutí přerušit styky s lordem Beaufortem má přímý dopad na postavení naší rodiny a mé obchodní aktivity ve Valladolidu,“ řekl můj otec, jehož tón zvážněl, i když v něm nezazníval hněv. „Ale o zlato ani obchodníky se nestarej. Všechno má řešení. Tvé štěstí zůstává na prvním místě.“

Hrdlo se mi stáhlo. Mít otce, který jedná jako nejlepší přítel a hrdina, byl zážitek, který mě naprosto vyvedl z míry. V útržkovitých vzpomínkách skutečné Vivienne lord Lancaster vždy bez jediného slova stížnosti upřednostňoval svou pokrevní linii.

„Jsme hrdí na to, že máme dceru, která je natolik silná, že řekne svůj názor,“ vložila se do toho matka. Vystoupila ze stínu u sametových závěsů, její hedvábné sukně zašustily. „Vždycky jsme si říkali, jestli jsi s tím upjatým mužem opravdu spokojená.“

„Děkuji, matko. Nevím, co bych si bez vaší podpory počala.“

„Kvůli nám to trápení snášet nemusíš,“ odvětila a v očích jí zářila mateřská vřelost.

Tiše a roztřeseně jsem vydechla. Kvůli jejich neochvějné lásce jsem si připadala jako parazit. Byla jsem jen prospěchářská pijavice, která nosila tvář jejich dcery a využívala jejich náklonnost k tomu, aby přežila. Ale teď nebyl čas na nějakou sebelítostivou vinu. Spolkla jsem ty hořké myšlenky a zatlačila je tak hluboko, až se úplně rozplynuly.

„Než pokročíme dál, musíte znát celou pravdu,“ řekla jsem a těkala pohledem z jednoho na druhého. Zhluboka jsem se nadechla. „Markýz je podvodník. Je to špatný člověk a je už ženatý. Klamal nás od samého začátku.“

Moje matka zalapala po dechu a přitiskla si ruku k perlovému náhrdelníku. „Jak nehorázné! Jak se opovažuje znevažovat jméno Lancasterů?“

„Uklidni se, matko. Mezi ním a mnou je to vyřízené.“ Odkašlala jsem si a připravovala se na tu skutečnou bitvu. „Kromě toho jsem už obdržela jinou nabídku k sňatku. Ráda bych vás požádala o požehnání k jejímu přijetí.“

Můj otec vstal, okamžitě v něm vzplanuly jeho ochranitelské instinkty. „Z jakého rodu ten muž pochází?“

„Je to vévoda z Barcelony.“

Mé matce se z tváře vytratila barva. „Vivienne, to ne. Ten muž je zvrácený kacíř.“ Začala přecházet po místnosti a lomila rukama. „Zvěsti o něm jsou ohavné. Rozhodně ti to nedoporučujeme. V jeho loži nikdy nenajdeš klid.“

Můj otec mlčel. Přešel zpět ke svému křeslu, zabořil se do kůže a pohledem se mi zavrtával do očí.

„Nech ji jít vlastní cestou, Claro,“ řekl nakonec matce.

Když jsem slyšela, jak matku oslovil Claro – mým skutečným, moderním jménem –, po zádech mi přeběhl zvláštní mráz.

„Děkuji, že při mně stojíš, tatínku.“

„Bude moje holčička opravdu šťastná?“ zeptal se a hlas mu ztěžkl obavami. „I s mužem, který je známý svým chladným, necitlivým srdcem?“

*Jak to mám vědět?* pomyslela jsem si. *Je to jen obchodní transakce. Falešná smlouva na záchranu vlastní kůže.*

„Ano, tatínku. Budu šťastná. Velmi nám na sobě záleží.“ Lež mi sklouzla z jazyka s nacvičenou lehkostí.

Pomalu přikývl. Zvedl se z křesla, přešel místnost a vtiskl mi na čelo jemný, dlouhý polibek. Beze slova opustil přijímací pokoj. Matka ho následovala v těsném závěsu, její hlas se zvedal v záplavě ustaraného šepotu.

Vydechla jsem a na rtech mi pohrával vítězoslavný úsměv. První krok byl hotov. Teď už mi zbývalo jen počkat na vévodův kočár a předložit své požadavky.

„Udělám z toho domýšlivého, arogantního vévody svého manžela. To je můj další cíl,“ zašeptala jsem do prázdné místnosti a zabodla pohled do obrovského rodinného portrétu visícího nad krbem.

Druhý den ráno se ukázalo, že Desmond Sinclair je mužem svého slova. Kočár dorazil za úsvitu, jeho tmavé dřevo se lesklo v bledém slunečním světle. Cesta na jeho panství byla krátká. Když koně klusali po dlažebních kostkách, začaly mi selhávat nervy. Proč by se muž, který odmítl každou vhodnou šlechtičnu, zajímal právě o mě? Musela jsem zůstat ve střehu.

„Je mi ctí vás přivítat, slečno Lancasterová.“

Zamrkala jsem, zpět do reality mě vrátil hluboký, drsný hlas. U dvířek kočáru mě přivítal vážně vyhlížející sluha s holou hlavou, nápadně bledou kůží a pohledem pevným jako železo. S nacvičenou lehkostí mě zvedl a usadil na invalidní vozík.

Věnovala jsem mu krátké kývnutí na poděkování. Tlačil můj vozík rozlehlými, honosnými chodbami vévodova sídla a kola hladce klouzala po leštěné mramorové podlaze.

Vešli jsme do Desmondovy soukromé pracovny. Byla to obrovská místnost lemovaná vysokými knihovnami, která voněla pravou kůží a inkoustem. Desmond stál u obřího okna sahajícího od podlahy až ke stropu, zády ke dveřím, a zíral ven na rozlehlé zahrady.

Sluha se uklonil Desmondovým zádům, otočil se a odešel. Dveře za ním zaklaply.

„Doufám, že Vaše Milost prožívá příjemné ráno,“ řekla jsem a můj hlas prořízl těžké ticho.

Desmond ani nebrvou nehnul. „Přeskočme ty únavné, květnaté pozdravy,“ řekl a otočil se mi čelem. Na sobě měl nažehlenou bílou košili s rozepnutým límcem, takže působil nebezpečně ležérně. „Včera večer jste se zmínila o španělském králi.“

„Ano,“ odpověděla jsem a bradu držela hrdě vztyčenou.

„Co vás vede k myšlence, že jsou jeho dny sečteny?“

„To není domněnka, Vaše Milosti. Je to realita.“

Odstoupil od okna, jeho boty tlumeně duněly na zdobeném koberci. Přešel ke mně, jeho výraz byl naprosto nečitelný. „Proč bych měl vůbec věřit slovům slečny Lancasterové? Jak může mít mocný král Karel z rodu Habsburků sečtené dny, když z koruny vyzařuje absolutní síla?“

„Protože to je přesně to, co královská rodina chce, abyste si myslel. Habsburkové potřebují, aby si celé Španělsko myslelo, že král Karel kypí zdravím. Jenže jeho tělo zevnitř doslova uhnívá.“

Na Desmondově tváři se rozlil pomalý, zlomyslný úsměv. V hrudi mu zadunělo tiché zasmání. „Dokážu si představit, o co se snažíte.“

Zamračila jsem se a stiskla opěrky ještě pevněji. „Čemu se smějete?“

„Jste velmi zábavná. Váš obličej, vaše zoufalé malé teorie, to mě prostě baví.“ Zastavil se pár stop ode mě a zkřížil si ruce. „Nedokážu to vysvětlit, ale od chvíle, kdy jsem vás tu noc viděl, se nesmírně bavím.“

Zpěnila se mi krev v žilách. „Přišla jsem vyjednat vážnou smlouvu, a vy se ke mně chováte jako k dvornímu šaškovi? Tohle není žádný vtip, Desmonde.“

Naklonil se, jeho obličej se přiblížil tak blízko, že jsem z jeho kůže ucítila jemnou vůni santalového dřeva. Jeho tmavé oči zkoumaly mou tvář. „Váš upřený pohled mi někoho připomíná... někoho, kdo rozhodně není dvorním šaškem.“

Arogance odkapávající z jeho tónu přetrhla mou poslední nitku trpělivosti. Oplatila jsem mu jeho ostrý pohled. „Co? Připomíná vám snad můj pohled některou z vašich četných milenek?“

Následující ticho bylo ohlušující.

Desmond strnul. Pobavení z jeho očí zmizelo a nahradila ho bouře chladného, tvrdého ledu. Narovnal se a jeho čelist se pevně semkla.

„Dělejme, že k téhle poznámce nikdy nedošlo. Je to jasné?“ řekl a jeho hlas klesl do smrtícího šepotu.

Těžce jsem polkla. Zašla jsem příliš daleko. Nechala jsem, aby můj vztek ovládl můj jazyk. Kdo si myslel, že je, že mě takhle provokuje? Ale nemohla jsem si dovolit ztratit chladnou hlavu. On držel v ruce všechny trumfy.

„Když se za tu urážku omluvím, uvěříte mým informacím?“ zeptala jsem se, můj hlas prozrazoval náznak zoufalství.

Desmond ukázal dlouhým, pevným prstem ke dveřím. „Nyní prosím odejděte.“

Hruď mi sevřela panika. „Desmonde—"

„Řekl jsem, abyste odešla.“ Otočil se ke mně zády a přešel ke svému masivnímu mahagonovému stolu. Posadil se do koženého křesla s vysokým opěradlem, přitáhl k sobě stoh dokumentů a zvedl brk. Už mi nevěnoval ani jediný pohled. Naprosto mě ignoroval.

Srdce mi bušilo do žeber. Po tom všem, čím jsem si prošla, abych získala na svou stranu rodiče, mě on teď vyhazuje? Kvůli jednomu pošramocenému egu?

Kdybych s tímhle vozíkem vyjela ze dveří bez podepsané smlouvy, byla bych ztracená. Můj otec by začal přijímat nabídky od jiných lordů. Byla bych vláčena nekonečnými přípravami na svatbu s muži, kteří by byli dvakrát tak staří nebo napůl tak příčetní. Předstírat sladkou, poslušnou dívku v téhle éře byla noční můra, kterou jsem odmítala znovu snášet. Musela jsem si zajistit svobodu. Musela jsem si ho zaháčkovat.

Popadla jsem kola svého vozíku a otočila se čelem k jeho stolu.

„Slečna Lancasterová je stále tady?“ zamumlal, aniž by zvedl zrak od pergamenu.

„Co si myslíte, že se stane se španělskou monarchií, když se k moci dostane nový král?“ zeptala jsem se; můj hlas zazněl pracovnou hlasitě a jasně.

Odmlčel se a brk se zastavil nad papírem. „Na jeho místo jednoduše dosedne jiný panovník. Takhle nástupnictví funguje.“

„Samozřejmě,“ řekla jsem a naklonila se na vozíku dopředu. „Ale co když ten následník bude francouzského původu?“

Brk praskl. Desmondova hlava vystřelila vzhůru.

Teď jsem měla jeho plnou pozornost. Atmosféra v místnosti se změnila, zelektrizovala, zhoustla nevysloveným napětím. Držela jsem v rukou informace z budoucnosti – o válce o španělské dědictví. Byl to trumf, který mohla mít v rukou jen moderní mysl.

„No tedy...“ ztišila jsem hlas a nechala ticho protáhnout se přesně tak dlouho, aby se trochu zapotil. „Úplná pravda vyjde s časem najevo. Pokud budu ještě naživu, v roce 1700 bude Vaše Milost svědkem přesně toho, co nyní předpovídám.“

Desmond na mě upřeně zíral. Chladný hněv se rozplynul a nahradil jej ostrý, vypočítavý hlad. Odhodil zlomený brk na stůl. Dlouze a těžce si povzdechl.

Zvedl ruku a ukázal na prázdné místo před svým stolem.

„Pojďte sem, Vivienne Lancasterová,“ nařídil, jeho hlas ztemněl a vibroval intrikami. „Pojďme sjednat naši svatební smlouvu.“