Spalující žár. Dusivý puch hořícího koberce se mísil s kovovým pachem tavícího se vybavení. Nesnesitelná muka plamenů, které tvořily puchýře na její kůži a pohlcovaly celou její existenci – a pak náhlý pád do ledové reality.

Sienna Caldwellová zalapala po dechu. Místo hustého, smrtícího popela se jí plíce naplnily svěžím, vlhkým vzduchem. Třásla se ve studené vodě, oblečení ztěžklé a přilepené na tělo. Zmatením se s ní točila celá místnost, ale jedna kotva ji okamžitě uzemnila: byla sevřená v pevném, ochranitelském objetí okouzlujícího muže.

Koupelna byla ponořená do stínů, osvětlovaná jen zlověstnou oranžovou září prosakující pod rámem dveří. Ohlušující řev pekla venku tlumil stálý proud vody dopadající ze sprchové hlavice a tvořící kolem nich lagunu v porcelánové vaně. Sienna mrkala proti štípajícím kapkám a nutila svůj zrak, aby se zaostřil. Když se jí to podařilo, dech se jí zadrhl v podrážděném krku poškozeném kouřem.

Muž, který ji držel, se vyznačoval ďábelsky pohlednými, výraznými rysy. Hleděly na ni podmanivé modré oči s ostrým, nevyzpytatelným zábleskem. Voda mu stékala z pevně řezané čelisti, přes silný krk a svůdné linie klíčních kostí, zřetelné přes jeho zničenou, rozepnutou společenskou košili.

Poznání ji zasáhlo do hrudi jako fyzický úder. Tohle byl Kaelen Vance. Nechvalně proslulý, marnotratný syn mocné rodiny Vanceů, muž známý svým bezohledným hýřením a nezkrotným životním stylem.

Proč byl tady? Ten požár v hotelu. Noblesní událost, která se zvrhla v ohnivou noční můru.

Její mysl složila kousky skládačky dohromady. Nebyla mrtvá. Osud zasáhl hrubou silou a vytáhl ji zpět z popela. Byla zázračně vržena zpět v čase přesně do noci hotelového pekla, do samotného okamžiku, kdy ji Kaelen nečekaně vyrval ze spárů ohnivé smrti.

Zavalila ji salva děsivých vzpomínek. Její minulý život skončil v plamenech hrůznou zradou. Vzpomněla si na naprostou krutost svého manžela, Damona Fletchera. Nemilosrdně ji využil a hrál roli oddaného milence jen proto, aby získal obrovské jmění rodiny Caldwellů. Ale peníze nestačily. Potřeboval pupečníkovou krev jejich nenarozeného dítěte, aby zachránil svou pravou lásku, Giu Mercerovou. Damon jí dítě ukradl a nechal ji uvězněnou v pekle, napospas uhoření zaživa, zatímco nesl Giu do bezpečí.

Fantomová bolest plamenů jí olizovala kůži, ale ledová voda ve vaně ji smyla. Sienna zvedla třesoucí se ruku a setřela si ze rtů zbylé slzy. Z krku se jí vydral zahořklý, cynický smích a odrazil se od kachlových stěn.

Už nikdy.

Přímo tam, v té ledové vaně, tiše složila krvavou přísahu. Už nebude Damonovou postradatelnou loutkou. V tomto druhém životě bere svůj osud plně do vlastních rukou. Postará se o to, aby Damon přišel o všechno, co je mu drahé. O každý kousek důstojnosti, o své bohatství i o svou drahocennou Giu.

"Slečno Caldwellová, vítejte zpět mezi živými."

Kaelenův hladký, zvučný hlas prořízl její mlhu touhy po pomstě. Hluboký témbr jeho slov tvořil hřejivý, pronikavý kontrast ke studené vodě, která je smáčela.

Sienna k němu znovu upřela pozornost a ignorovala pálení v krku. "Jo. Jsem tady. Díky za záchranu, pane Vancei."

Nenuceně naklonil hlavu a modrýma očima zkoumal její tvář. "Není zač. Ale co se tam venku vlastně stalo? Myslel jsem, že se od svého údajně oddaného snoubence nehnete na krok. Vyklouzl snad bez vás?"

Ta nevinná otázka ji zasáhla jako úder perlíkem. Siennu zaplavila hořká vzpomínka na Damonovy dřívější lži. V minulém životě stál u její nemocniční postele a tvrdil, že v tom zmatku a kouři omylem zachránil Giu místo ní. Přísahal, že se pro ni pokusil vrátit. Lži.

Sienna potlačila vařící se vztek a donutila se k rovnoměrnému nádechu. Když ke Kaelenovi znovu vzhlédla, zoufalství bylo pryč. V jejích tmavých očích zatančila nově nalezená, rošťácká jiskra.

"Můj snoubenec byl asi příliš zaneprázdněný hraním si na hrdinu pro někoho jiného," poznamenala překvapivě vyrovnaným tónem. Posunula se blíž, ten pohyb byl záměrný. "Ale naštěstí pro mě mám obrovské štěstí, že po svém boku mám místo něj pana Vance."

Kaelen ztuhl, upřímně šokovaný jejím vyrovnaným a koketním vystupováním. Budova kolem nich doslova hořela, a přesto se na něj dívala jako predátor, který si měří svou kořist. "Páni," zasmál se, ten zvuk byl sytý a hluboký. "Zarputilé městské drby vykreslují docela jiný obrázek. Ulice si šeptá jen o vaší neutuchající, slepé oddanosti snoubenci. Všichni říkají, že odpočítáváte dny do vaší nadcházející svatby."

Sienna si odfrkla. Koutek úst jí cukl do cynického pousmání a smetla ty drby jako prázdné tlachání. "Drby jsou jen bílý šum. Prozradím vám tajemství. Muž, který vezme do zaječích, když jde do tuhého, není materiál na manžela."

Nepřerušila oční kontakt. Místo toho si Kaelena uznale a zevrubně prohlédla; vnímala jeho široká ramena i bezstarostnou, magnetickou přitažlivost, kterou vyzařoval. "Vy, na druhou stranu," řekla směle a polichotila jeho nápadnému vzhledu. "Máte nepopiratelné kouzlo. Máte prestižní rodinné zázemí. Buďme upřímní, jste o míle napřed před nějakou nelegitimní nulou."

Změna atmosféry byla okamžitá. Kaelenova čelist ztuhla do tvrdé linie. Hravá jiskra z jeho modrých očí zmizela a nahradil ji chladný, ostrý pohled.

Skutečnost, že je Damon nemanželským synem jeho staršího bratra Prestona, byla přísně střeženým, citlivým tajemstvím rodiny Vanceů. Jeho otec, patriarcha rodu, držel tohohle kostlivce hluboko ve skříni. To, že Sienna, naprostý outsider, tyhle informace jen tak mimochodem použila jako zbraň, ho překvapilo a zároveň znepokojilo.

Napětí přesto trvalo jen okamžik, než se Kaelen usmál nad její čirou drzostí. Opřel hlavu o dlaždice a udělil jí přísné varování. "Než začnete srovnávat, radši byste si měla udělat domácí úkol. Získal jsem si pověst největšího playboye ve Valmontu. Jsem ten poslední chlap, se kterým by se nějaká sebeúctyhodná žena chtěla usadit." Zvedl vyzývavě obočí. "Jste si jistá, že jsem opravdu o tolik lepší než ta nelegitimní nula, kterou tolik pohrdáte?"

Sienna se nenechala jeho pověstí odradit a naklonila se blíž. Ledová voda jí šplouchla o klíční kosti, ale ani necukla. Oči se jí zaleskly silnou směsí hlubokého pobavení a nezlomného odhodlání.

"Podceňujete se," řekla mu a ve srovnání s Damonem ho povýšila na prince. Zlehka položila ruku na jeho promočenou hruď a cítila pravidelný tlukot jeho srdce. "A jestli do toho jdete, jsem připravená to zoficiálnit hned vteřinu poté, co se dostaneme z téhle budovy. Bez legrace."