Kaelenovo obočí se zvedlo, ten pohyb byl pomalý a záměrný na pozadí hořícího hotelu. Ladně překročil okraj porcelánové vany, po jeho vyrýsovaném trupu stékala ledová voda a tvořila kaluž u jeho bosých nohou. Když na ni shlédl, na rtech mu pohrával škádlivý poloviční úsměv.

"Slečno Caldwellová, myslím, že z toho hustého kouře se vám trochu pomátl rozum," uvažoval nahlas, jeho hlas byl sytý baryton, který pronikl přímo skrz tlumený ryk plamenů stravujících chodbu venku. Setřásl si z tmavých vlasů přebytečnou vodu a v ostrých očích mu tančil skeptický záblesk. "Až se odtud dostaneme, doporučuju vám nechat si vyšetřit hlavu."

Odmítal ji, mávnutím ruky smetl její smělý návrh jako blud vyvolaný traumatem. Sienna zůstala jeho reakcí nezasažena. Zůstala sedět v mrazivé vodě a pohledem sledovala jeho pohyby. V minulém životě se na něj dívala striktně přes zkreslující optiku Damonovy hluboko zakořeněné žárlivosti. Pro zbytek valmontské smetánky byl Kaelen Vance lehkomyslný playboy, muž, který promrhal svůj prestižní původ za pomíjivá vzrušení a nesmyslné skandály.

Sienna ale důvěrně znala pravdu. Ta nechvalně známá pověst zlého hocha byla jen pečlivě vykonstruovaná zástěrka. Pod bezstarostnými úšklebky a obleky šitými na míru se skrývala geniální fasáda maskující nemilosrdného obchodního génia. Během několika málo let Kaelen zorganizuje sérii korporátních manévrů, které srazí jejich největší rivaly na kolena. Byl to nezpochybnitelný zlatý chlapec rodiny Vanceů, předurčený k ovládnutí celého impéria.

Její kalkulace sahaly mnohem dál než k pouhému přežití nebo hledání mocné záchranné sítě. Sňatek se skutečným dědicem rodiny Vanceů by jí nezajistil jen chráněnou budoucnost; byl by to ultimátní, šokující akt pomsty vůči jeho zahořklému rivalovi a nevlastnímu bratrovi. Damon, nemanželský vyvrhel vždy lačnící po uznání, Kaelenem opovrhoval. Spojení s Kaelenem by Damona připravilo o tu samou moc a status, kvůli kterým využil ji.

Sienna vstala z mrazivé vody ve vaně a vyzařovala chladné, neotřesitelné sebevědomí. Její pohled se srovnal s jeho.

"Vím naprosto přesně, co říkám," odpověděla klidným a rozhodným hlasem. "Můžete si mě najít, až budete připravený vidět věci mýma očima. Držím místo pro svého manžela a je na něm vaše jméno."

Místo hádky nebo dalšího sarkastického rýpnutí Kaelen zkrátka popadl z mramorové desky své těžké, promočené sako. Přehodil jí ho přes hlavu, vlhká látka okamžitě ochránila její tvář před houstnoucím toxickým oparem, který se plížil pod rámem dveří.

"Zabalte se," rozkázal Kaelen a jeho hravé vystupování se změnilo v čirou autoritu. "Záchranný tým je tady."

Přesně v tu chvíli se těžké dveře koupelny s praskotem rozletěly. Do místnosti vtrhl tým těžce vybavených hasičů, jejichž baterky pronikaly hustým černým dýmem. Silné ruce je vyvedly z apartmá, rychle je protáhly peklem zničené chodby a po nouzovém schodišti dolů.

Přechod z dusivého, hořícího hotelu na chaotickou ulici byl ostrý. Chladný noční vzduch narazil Sienně do plic. Sirény kvílely v ohlušujícím chóru a blikající červená a modrá světla desítek záchranných vozidel ozařovala zpanikařený, kašlající dav.

Jakmile překročili policejní barikádu, vyrojili se kolem nich zdravotníci. Jeden zdravotník Siennu nasměroval k zadní části sanitky, posvítil jí tužkovou svítilnou do očí a zkontroloval, zda nemá na kůži zranění.

"Zhluboka se nadechněte," nařídil jí zdravotník. Po krátkém, důkladném vyšetření úlevně přikývl. "Vážné popáleniny nemáte. Jen mírné nadýchání se kouřem. Pro jistotu vás odvezeme do nemocnice, ale budete v pořádku."

Než stihla Sienna tu úlevu vstřebat, na okraji třídící zóny vypukl zběsilý rozruch.

"Sienno! Pusťte mě! To je moje dcera!"

Warren Caldwell se zoufale prodíral hustou hradbou šeptajících si přihlížejících a policistů. Jeho stříbrné vlasy byly rozcuchané a jeho drahé sako od obleku zmačkané a na rameni natržené. Prakticky narazil do nárazníku sanitky a v okamžiku, kdy na ní spočinul očima, se jeho vrásčitá tvář stáhla hlubokou, ohromnou úlevou.

Jeho třesoucí se ruce se natáhly a jemně se dotkly jejích vlasů ušpiněných sazemi. "Zlatíčko, jsi v pořádku?" zachraptěl a očima si ji prohlížel odshora dolů a hledal skrytá zranění. "Doktor říkal, že nemáš popáleniny. Díky bohu. To muselo být děsivé, zlatíčko. Jsem tady."

Hřejivá, pevná útěcha z jeho doteku roztříštila ledové brnění, které Sienna nosila od okamžiku, kdy se v této časové ose probudila. Drtivá, dusivá vina z jejího minulého života ji zasáhla do hrudi jako fyzický úder.

V tom předchozím životě ji Warren miloval tak urputně, že ohrozil vlastní zdraví a morálku, jen aby podpořil její strašlivá rozhodnutí. Protože si to vyžádala, Warren vrhl celou váhu caldwellovského impéria za Damonovy podniky. Její otec se upracoval k předčasnému, tragickému hrobu, jeho srdce selhalo pod obrovským stresem z financování Damonových nekonečných ambicí. Pamatovala si sterilní pach nemocničního pokoje. Pamatovala si zvuk jeho sípavého, slábnoucího dechu na smrtelné posteli, to vše zatímco si Damon u dveří kontroloval své drahé hodinky, nedočkavý, až převezme kontrolu nad majetkem společnosti.

Byla tak neuvěřitelně slepá. Vyměnila jediného muže, který ji kdy doopravdy miloval, za parazita.

Emocionální hráz se protrhla. Sienna se zhroutila dopředu, horké slzy si razily prudké cestičky skrz tmavý popel na jejích tvářích. Křečovitě se držela otcovy konejšivé, pevné přítomnosti a zabořila obličej do jeho hrudi.

"Tati," hlas jí přeskočil, ten zvuk byl syrový a zlomený. "Tati, hrozně mě to mrzí. Strašně mě to mrzí."

Warren ji objal pevněji, bradu opřenou o její hlavu, naprosto mylně si vykládaje zdroj jejích hlubokých výčitek. "Pšš, už je po všem. Jsi v bezpečí. Mám tě. Už žádné slzy."

Jejich něžné, emotivní shledání ostře roztříštil ve stejný moment známý hlas pronikající hlukem shromaždiště.

"Sienno! Díky bohu!"

Damon se k nim loudal. Vypadal, jako by spíš právě sešel z přehlídkového mola, než že unikl z hořící budovy. Jeho bezvadný stříbrno-šedý oblek nenesl žádné stopy popela. Jeho brýle se zlatými obroučkami zachytily ostrá záblesková světla sanitky. Vyzařoval vykalkulovanou, vysoce umělou paniku, obličej zkřivený do masky hlubokých obav.

Gia nervózně cupitala těsně za ním a objímala si paže v ubohé ukázce křehkosti.

Damon natáhl ruku a pokusil se Siennu chytit za rameno. "Byl jsem strachy bez sebe. Když jsem zjistil, že nejsi se mnou, málem jsem tu budovu rozebral na kusy, jen abych tě našel."

Sienniny slzy v mžiku zmizely. Drtivý pocit viny, který cítila vůči svému otci, byl okamžitě nahrazen ledovým, absolutním odporem. Couvla, vymanila se z Damonova dosahu a její tmavé oči se zabodly do jeho neposkvrněného oblečení.

Brutálně ho přerušila, než stačil vychrlit další nacvičenou repliku.

"Proč se vůbec obtěžuješ se mě na to ptát?" obořila se na něj Sienna. V jejím hlase nezbyla ani stopa po plačící dívce z předchozí chvíle. "Záměrně jsi mě nechal v hořící místnosti, abys vzal do zaječích s Giou. Předstíráš teď zájem jen proto, že nás sledují kamery?"

Damon viditelně zaváhal. Ruka mu klesla zpátky k boku, dokonalá maska mu spadla a odhalila záblesk skutečné paniky. Očekával tu starou Siennu – zoufalou, lpící dívku, která by hájila jeho čest a vymýšlela výmluvy pro jeho zbabělost. Zamrkal, očividně vyvedený z rovnováhy vražedným jedem v jejím pohledu.

Rýhy na Warrenově čele se prohloubily. Jeho ochranitelské instinkty okamžitě vzplanuly. Pustil Siennu a udělal půlkrok k Damonovi, v jeho hlase znělo tiché, nebezpečné dunění. "O čem to mluví, Damone? Ty jsi tam moji dceru nechal? Požaduji řádné vysvětlení."

"Pane Caldwelle, prosím vás," zakoktal Damon a zvedl ruce v uklidňujícím gestu. Zoufale se rozhlédl po okolí. Několik postav z vysoké společnosti a reportérů už se zastavovalo a naslouchalo jejich konfrontaci. Otočil se zpátky k Sienně s blahosklonným úsměvem. "Sienno, ten kouř na tebe působí. Tvé zdraví je právě teď jedinou prioritou. Pojďme tě odvézt do nemocnice na kompletní vyšetření. Tohle nedorozumění si můžeme vyříkat v soukromí."

Gia vystoupila zpoza Damona a svírala svůj šál. "Má pravdu, Sienno. Nadýchala ses tolik kouře. Pojďme prostě do nemocnice. Nedělej tady scénu."

Zoufale se snažili zamést rodící se skandál pod koberec. V minulém životě by Sienna sklopila hlavu a hrála tichou, poddajnou oběť, aby ochránila Damonovu image.

Naprosto odmítala tu roli hrát ještě někdy znovu.

Sienna odvrátila svůj ocelový, nekompromisní pohled od dvou zrádců a podívala se k šeptajícímu davu městské elity. Ženy ze smetánky ve zničených večerních šatech a byznysmeni v tučňácích umazaných od sazí sledovali odvíjející se drama a natahovali uši.

Sienna zvýšila hlas, aby si zajistila, že její slova přehluší kvílení sirén. Hlasitě a veřejně oznámila pravdu.

"Nedorozumění?" zopakovala a sarkasticky se vysmála jeho výmluvě. "Žádné nedorozumění v tom není. Když vypukl požár, můj takzvaný snoubenec mě nechal v místnosti plné kouře. Místo aby pomohl ženě, kterou si chce vzít, popadl mou nejlepší kamarádku a utekl s ní dolů po schodech. Jaká to pozoruhodná báchorka o hrdinství! Proč skrýváš své hrdinství ve stínech, Damone?"

Shromážděným davem proběhlo zalapání po dechu. Veřejné odhalení uštědřilo Damonově pečlivě budované image zničující, ponižující ránu.

"On ji tam vážně nechal?" zašeptala starší žena dost nahlas, aby ji všichni slyšeli.

"On místo ní zachránil její nejlepší kámošku?" zamumlal muž v naprostém úžasu. "Může být rád, že o něj Caldwellovi vůbec zavadí pohledem, a on provede tohle?"

Zrudlý intenzivním zahanbením, nemanželský syn se uboze sápal po výmluvě. Odsouzení elity bylo tou jedinou věcí, které se bál víc než čeho jiného.

"Takhle to nebylo!" trval na svém Damon, jehož hlas stoupal v čirém zoufalství. Udělal krok blíž a prosil publikum stejně jako Siennu. "Ten kouř mě oslepil! Byl tam naprostý chaos. Nemohl jsem dýchat ani vidět na půl metru před sebe. Jen jsem se tě snažil dostat ven, Sienno. Přísahám ti, že jsem omylem chytil špatnou ženu!"

Podíval se na Warrena a snažil se mu tu svou zoufalou lež prodat. "Pane Caldwelle, přísahám. Než jsem si uvědomil, že je to Gia a ne Sienna, hasiči mi fyzicky zablokovali cestu zpět dovnitř. Zkoušel jsem se vrátit!"

Gia se okamžitě vmísila do debaty a stoupla si vedle Damona. Z hlasu jí odkapávala nezdravá, falešná empatie. Hleděla na Siennu širokýma, slzami zalitýma očima.

"Prosím, Sienno," škemrala Gia v mistrném pokusu vykreslit samu sebe jako tragické, nepochopené břemeno. "Musíš být k Damonovi shovívavá. Snažil se jen pomoct komukoli mohl. Bylo to tam děsivé. Jestli chceš být na někoho naštvaná, obviňuj mě. To já jsem ta, co zakopla a zpomalila ho. Netrestej ho za to, že se snažil zachránit lidský život."

Chytila Damona za rukáv a ujistila se, že ji dav vidí jako obětavou, bránící kamarádku. Ale Sienna si všimla jemného zatažení Giiných rtů. Viděla to samolibé uspokojení skrývající se za těmi falešnými slzami. Gia se tajně vyžívala v Damonově zvrácené prioritě. Věděla, že si Damon vybral ji, a milovala ten fakt předvádět Sienně přímo před nosem.

Sienniny oči ztvrdly na křemen. Zírala na ženu, která v předchozí časové ose zorganizovala její zkázu. Žár hotelového požáru za nimi nebyl nic ve srovnání s chladným vztekem planoucím v Siennině hrudi.

Přistoupila ke Gie blíž a zkrátila vzdálenost mezi nimi.

Tichým hlasem, který ostře prořízl napjatý vzduch tak, že ho mohli slyšet jen Gia a Damon, Sienna pronesla svůj slib.

"Vždycky umíš tak skvěle hrát oběť," zašeptala a pohled měla zabodnutý do Giiny třesoucí se postavy. "Ale dneska všem ukážu, z čeho jsi doopravdy uplácaná."