Křída skřípala o břidlicové tabulky a vytvářela uvnitř lamarské školy stálé, rytmické hučení. Cora Hawkinsová stála poblíž svého stolu a pečlivě přejížděla pohledem po řadách skloněných hlav. Zdálo se, že se její třída téměř každý týden rozrůstá o nové žáky. Pokud by se město nadále rozrůstalo takovým rychlým tempem, do příštího podzimu by nepochybně potřebovali mnohem větší budovu.

Lehce kráčela středovou uličkou a zastavila se u malého chlapce v první řadě. "Nezapomeň si dnes večer procvičit psaní, Bobby," zašeptala tiše. "Vezmi si tabulku domů, posaď se do tepla k ohni a procvičuj si písmenka. Zvládneš to za chvilku."

"Ano, slečno Hawkinsová," špitl Bobby. Zaklonil hlavu a věnoval jí široký, zářivý úsměv, kterým hrdě odhalil zející díru tam, kde dříve bývaly jeho dva přední zuby.

Cora mu úsměv oplatila a jemně ho poplácala po úzkém rameni. Pokračovala v pomalé chůzi mezi dřevěnými lavicemi při své poslední obchůzce. Nástěnné hodiny odtikávaly poslední dvě minuty vyučování. Každé dítě zůstávalo pilně soustředěné na svou práci. Starší studenti seděli vzadu a s mračením se soustředili nad učebnicemi dějepisu. Už za několik krátkých měsíců je čekaly jejich vlastní náročné zkoušky.

Když je pozorovala při studiu, náhle ji zalila živá vlna nostalgie. Připomnělo jí to svíravou úzkost, kterou trpěla před pouhými dvěma lety. Vzpomněla si na pozdní noci, kdy se při světle lampy hrbila nad učebnicemi a zoufale si opakovala učivo v očekávání maturity. Modlila se, aby získala dostatečně dobré známky na to, aby si zajistila učitelský diplom.

Nyní stála tady. Zastávala vážené místo řádné učitelky ve svém rodném městě Lamar ve státě Missouri. Měla vlastní třídu, vlastní osnovy a respekt komunity. Přesto jí pod žebry přetrvával neustálý, hlodavý pocit. Jakkoli hluboce milovala svou vzdělávací práci a tyto děti, tichý hlas jí našeptával, že v jejím životě stále chybí něco zásadního. Nenaplněný prostor, který nedokázala tak docela pojmenovat.

Cora vtlačila vzduch do plic a zatlačila přetrvávající pochybnosti stranou. Vrátila se zpět do přední části místnosti a odkašlala si, nechala zvuk nést přes skřípot křídy. "Tak dobrá, třído. Odložte tabulky. To je pro dnešek vše. Uvidíme se zítra brzy ráno."

Místnost okamžitě propukla ve změť organizovaného pohybu. Děti všech věkových kategorií si posbíraly své věci a přesunuly se k zadní stěně. Shlukly se kolem dřevěných přihrádek a železných háčků, oblékaly si těžké zimní kabáty a popadaly plechové jídlonosiče. Starší sourozenci poslušně shromáždili své mladší bratry a sestry, zapínali jim kabáty a upravovali šály, než je vyvedli těžkými předními dveřmi. Nikdo z nich se neodvážil rozběhnout, dokud jejich boty nedopadly na hlínu za přední verandou – což bylo přísné pravidlo, které Cora pevně stanovila na začátku nového pololetí.

Jakmile poslední student zmizel po cestě, Cora otevřela malou komoru s pomůckami naproti svému stolu a popadla štětinové koště. Další půlhodinu strávila pečlivým vymetáním nahromaděného prachu a nanesené hlíny z podlahových prken. Srovnala nakloněné hromádky učebnic na policích, otřela tabule a venku vyklepala houby, dokud neměla ruce pokryté tenkou vrstvou bílého prachu.

Odmlčela se a pohlédla na temné ohniště. Blížil se listopad a štiplavý podzimní chlad se den ode dne zostřoval. Brzy budou její rána začínat přikládáním do těžkých kamen a odpoledne končit vyhazováním hustých hromad popela. Zatím však pouhé množství teplých těl vtěsnaných do jediné místnosti drželo chlad na uzdě. Byla tiše vděčná, že má na svém denním seznamu o jednu povinnost méně.

Když Cora skončila se svými povinnostmi, vzala si jídlonosič a silný stoh oznámkovaných prací. Těžký svetr v barvě rzi, který jí loni na podzim upletla matka, si přitáhla těsně k tělu a omotala si silnou vlnu kolem ramen, aby se chránila před ostrým vánkem.

Její dům stál asi půl míle odtud, v pohodlné pěší vzdálenosti od školy. Počasí zůstávalo dnes mírné. Obloha nehrozila deštěm a první sníh byl ještě týdny daleko. Cora vstoupila na polní cestu s příjemným, uvolněným úsměvem na rtech a její mysl zabloudila k teplé večeři, kterou její matka jistě připravovala.

Neušla po křivolaké cestě příliš daleko, když se zezadu přiblížil zřetelný zvuk vrzajícího dřeva a těžkých kopyt. Povoz projíždějící rostoucím pohraničním městem nebyl ničím neobvyklým, ale rytmické klapání záměrně zpomalilo, drželo s ní krok a pak úplně zastavilo jen pár centimetrů po jejím boku.

Cora otočila hlavu, aby zjistila, kdo je kočí. V okamžiku, kdy její oči padly na muže držícího kožené otěže, jí do tváří nahrnula náhlá, zrádná červeň.

"Nazdárek, slečno Coro," zavolal Tobias Mercer ze své vyvýšené lavice. Na pohledné tváři se mu roztáhl široký, známý úsměv. "Říkal jsem si, že byste se možná chtěla svézt domů."

Cora se zastavila na kraji hliněné cesty a okamžitě si v obranném postoji přitiskla knihy a plechový jídlonosič naplocho k hrudi. "Dobré odpoledne, Toby," odpověděla zdvořilým a odměřeným tónem. "Děkuji vám mnohokrát, ale myslím, že se dnes raději projdu. Je tak krásné odpoledne na to být venku."

Toby přenesl váhu na dřevěném sedadle, nezasažen jejím odmítnutím. "Ale no tak, neumím si představit, že byste moc nespěchala domů na dobré jídlo od vaší maminky. Vím, že to po té cestě dokážete vzít hopem jako málokdo, ale s mým starým Riverem, který nás potáhne, budete sedět u stolu k večeři cobydup." Bleskl hravým úsměvem a široce ukázal k mohutnému hnědému koni, který trpělivě stál před dřevěným vozem.

Cora se odmlčela, boty pevně zabořené v hlíně, a v duchu zvažovala své možnosti. Znala Tobyho velmi dobře. Jejich společná historie sahala až do dětství. Jeho matka Lucinda byla nejlepší přítelkyní její vlastní matky. Ačkoli Cora strávila velkou část svého dětství na rodinné farmě, jejich dvě rodiny spolu sdílely nespočet víkendů, kdykoli Cořini rodiče vyrazili do města navštívit její prarodiče.

Když se její rodiče konečně natrvalo přestěhovali do Lamaru, Toby navštěvoval po jejím boku právě tuto školu. Nakonec svá studia před maturitou ukončil, aby pracoval na polích po boku svého otce a bratrů na jejich rodinné farmě. Navzdory nedostatečnému formálnímu vzdělání Cora věděla, že je to nepopiratelně inteligentní muž. Byl také nápadně pohledný. Nemohla popřít jeho fyzickou přitažlivost – jeho husté tmavé vlasy, teplé hnědé oči a široká svalnatá ramena, vybudovaná lety vyčerpávající práce na farmě.

Určitě jí nebyl nesympatický. To zdaleka ne. Ale kdykoli se na ni podíval s tak nepokrytou náklonností, hlodala v ní hluboká, přetrvávající nejistota. Věděla, že k ní chová hluboké romantické city; dával to jasně najevo každým pohledem a gestem. Cora si jen zůstávala nejistá, jestli s ním tu romantickou jiskru sdílí.

"No..." začala Cora a její pohled přeskočil z dřevěného vozu na prašnou cestu před ní. Skoro viděla nadcházející zatáčku, do které musela zahnout, aby se dostala ke svým vchodovým dveřím. Byla už tak blízko.

Toby, který vycítil její vnitřní váhání, využil příležitosti. Rychle opustil otěže, seskočil z vysokého kozlíku a zkrátil vzdálenost mezi nimi. Natáhl k ní ruku. "Pojďte, Corie," naléhal odvážně a jeho hnědé oči se zavrtaly do jejích. "Přijel jsem celou tu cestu do města jen kvůli vám."

Cora pohlédla na jeho nabídnutou dlaň. Jeho kůže byla drsná, silně mozolnatá a trvale zbarvená od práce na neúprosných plodinách. Poddala se jeho tvrdohlavé vytrvalosti a vklouzla svou hladkou, bledou rukou do jeho. Ostrý kontrast jejich stisku jí dlaní projel jako malý otřes. Toby ji pevně držel a svým silným úchopem jí pomáhal udržet rovnováhu, když šlápla na kovový stupínek a vyhoupla se do vozu.

Jakmile se bezpečně usadila, Toby jí volnou rukou vzal hromádku knih a plechový jídlonosič. Věnoval jí zářivý, nadšený úsměv, v očích mu svítil čistý triumf. Rychle jí položil věci na klín, pak se otočil a dychtivě vyrazil kolem zadní části vozu, aby se znovu posadil na své místo. Cora se opřela o dřevěnou lavici, pevně semkla rty a ze všech sil se snažila nesmát jeho přehnaně horlivému, chlapeckému chování.