Toby zatřásl silnými koženými otěžemi. Ostré plácnutí se rozlehlo přes široký hřbet hnědého koně a River vyrazil vpřed do klidného, pomalého kroku po hliněné cestě. Dřevěný vůz se pod nimi pohupoval a jeho kola obitá železem rytmicky skřípala o volný štěrk.

"Jak dnes probíhala výuka?" zeptal se Toby a jeho hluboký hlas prořízl okolní hluk ulice. Oči nespouštěl z cesty, ale jeho tón byl dychtivý. "Poslouchaly vás ty děti pěkně?"

Cora si upravila úchop plechového jídlonosiče, který jí ležel na klíně, a nechala ostrý odpolední vánek chladit svou tvář. Pomyslela na své žáky, na úhledné řady dřevěných lavic a na důvěrně známou, uklidňující vůni křídového prachu. "Ach, ano. Jsou úžasné," řekla a dovolila upřímnému úsměvu vyjít na povrch. "Byl to krásný den. Udělali jsme spoustu pokroku."

"To rád slyším. Zaslechl jsem ráno v obchodě několik lidí mluvit o tom, jak skvělou práci odvádíte. Donutilo mě to k úsměvu."

Po pažích jí přeběhlo mrazivé mravenčení neklidu. Cora se na tvrdé dřevěné lavici ošila, náhle si až příliš vědoma úzkého prostoru mezi nimi. Představa dospělých mužů a žen postávajících v přeplněných uličkách smíšeného zboží a nenuceně si vyměňujících názory na její učitelské metody jí připadala dotěrná. Byla jedna věc vést děti každodenní výukou a představovat si, jak hrdě odříkávají fakta u svých vlastních večeří. Ale něco jiného bylo uvědomit si, že dospělí v Lamaru za jejími zády kolektivně známkují její každodenní výkon. Hruď jí sevřela nenápadná, narůstající klaustrofobie. Malá města jen zřídka udržela tajemství a už vůbec si nenechávala své názory pro sebe. Tlak ze života pod drobnohledem těžce doléhal na její ramena.

"Coro, jste v pořádku?" zamračil se Toby a vrhl na ni rychlý letmý pohled. Výrazný stín starosti mu ztmavil teplé hnědé oči a jeho husté obočí se svraštilo. "Myslel jsem to jako kompliment, že si všichni myslí, že školní rada udělala dobře, když vás vybrala jako novou učitelku."

Přinutila svůj ztuhlý postoj k uvolnění a volnou rukou si uhladila bavlněnou látku sukně. "Ale ano, jsem v pořádku. To se hezky poslouchá." Doufala, že zdvořilý úsměv usazený na jejích rtech zamaskuje její přetrvávající nepohodlí.

"Vím, že jste vždycky chtěla být učitelkou, a teď jí jste. A dobrou učitelkou."

"Děkuji." Těžce polkla a hledala způsob, jak přesunout pozornost od sebe. Před nimi se polní cesta rozšiřovala, jak se blížila k Broadway Street. Zatáčka doleva by je zavedla přímo do rušné čtvrti v centru, kolem čerstvě natřené fasády banky, rozlehlé dřevěné verandy smíšeného zboží, které Toby právě zmínil, a tyčící se kamenné stavby nové okresní soudní budovy. Dále po levé odbočce stála První baptistická, skromný kostel, který její rodina navštěvovala každé nedělní ráno, s bílou věží pronikající jasnou podzimní oblohou. Napravo ležel dlouhý úsek rezidenčních ulic lemovaný novějšími, honosnými domy. Všechny byly postaveny po válce a vyrostly z hlíny v dobách, kdy byla tak velká část této strany města obrácena v doutnající popel. Tato pravá zatáčka vedla přímo k domu, kde její matka vyrůstala, ke stejnému domu, ve kterém Cora žila posledních deset let, zatímco její matka pečovala o nemocné prarodiče.

Toby stočil Rivera doprava. Cora tiše, odměřeně vydechla nosem. Domov byl blízko. Z těžkých, upřímných komplimentů se vzduch ve voze zdál být hustý a těžko se dýchal. Jen potřebovala udržet lehkou konverzaci, dokud nedorazí ke své přední brance.

"Dnes odpoledne jsme dokončili mýcení severního pole," nadhodil a stáhl její roztěkanou pozornost zpět k sedadlu vedle něj.

V hrudi jí vzplála vina. Byla tak pohlcena vlastní narůstající panikou, že se neobtěžovala zeptat na jeho den. "Ach, to ráda slyším," odpověděla rychle, dychtivá podpořit toto téma. "Vsadím se, že je váš otec šťastný, že to má za sebou."

"Jo. Tímhle tempem bychom měli mít všechno sklizeno, než udeří zima."

"To je dobře. Jsem si jistá, že to budeme potřebovat. Říká se, že prý má být dost krutá zima."

Tato slova jí připadala na jazyku prázdná. Plodiny. Sklizně. Pole. Cora zírala na jeho velké, hlínou umazané ruce svírající otěže. Její otec po léta během jejího raného dětství pracoval na farmě, ale ona strávila ty sluncem sežehlé dny uvnitř se svou matkou a sestrou, schovaná ve stínu s nosem zabořeným do knihy v kožené vazbě. Měla základní, praktické povědomí o zemědělských sezónách, ale ani při největší fantazii to nebyla žádná farmářská holka.

Při pouhé myšlence na to, že by se probouzela před úsvitem v mrazivém domě, aby nakrmila náročný dobytek, trávila horká letní odpoledne zavařováním nekonečných řad zeleniny ve spalující kuchyni a drhla odolnou hlínu z těžké džínoviny, se jí z chladného děsu stáhl žaludek. Patřila do tiché třídy, obklopená úhlednými řadami lavic, skleněnými kalamáři a šustěním papíru, a ne k tomu, aby stála po kotníky v blátivé pastvině. Svatba s farmářem by byla pro ně pro oba bídnou katastrofou. Byla by přítěží, hrozně by se nehodila pro onen vyčerpávající, mozolnatý životní styl, který Toby tak přirozeně přijal. Neviditelné zdi očekávání se zdály svírat těsněji kolem ní a dusily její tiché ambice.

Vůz zpomalil, dřevěná kola s protestním sténáním dojela až do zastavení. Toby vytáhl Rivera k malému stoupajícímu kopci, který vedl k velkému, dvoupodlažnímu cihlovému domu její rodiny. Rozlehlý zelený trávník a široká přední veranda vypadaly jako zoufale potřebné útočiště.

Cora okamžitě posbírala svůj stoh těžkých knih a plechový jídlonosič, dychtivá uniknout dusivému napětí. Posunula se na kraj lavice a připravovala se na seskok do hlíny, aniž by čekala na jeho pomoc. Ale odmlčela se. Ticho mezi nimi se protáhlo, těžké a plné očekávání. Podívala se přes rameno a zjistila, že na ni Toby zírá a v jeho výrazu už není obvyklá chlapecká hravost.

"Mohu se vám dvořit, Coro Hawkinsová?"

Otázka mezi ně dopadla jako kovadlina.

"Totiž..." Promnul si zadní část krku, jeho tmavé vlasy zachytily pozdní odpolední slunce. "Nevadilo by vám, kdybych se občas zastavil? Mohli bychom jít na procházku do parku, uspořádat piknik, nebo tak něco. Vím, jak máte ráda ty své knihy. Možná byste mi mohla... číst nebo tak. Co myslíte?"

Coře se zatajil dech v krku. Puls jí zběsilým rytmem bušil o žebra. Děs, se kterým bojovala od chvíle, kdy jí poprvé nabídl odvoz, náhle vykrystalizoval v tvrdou, nevyhnutelnou realitu. V nejhlubších koutech svého srdce věděla, že Tobias Mercer směřuje přesně k tomuto okamžiku. Strávila bezpočet nocí zíráním do stropu své ložnice, trýznivě přemýšlejíc, jak naložit s jeho zřejmou, vznášející se náklonností. Záleželo jí na něm jako na příteli, ale romantická jiskra, kterou on hledal, chyběla. A co hůř, jejich životy se ubíraly opačnými směry. V záloze pro ni nečekal nikdo jiný, ale s hlubokou jistotou věděla, že tohle není její cesta.

"Já, no..." vykoktala a klouby jí zbělely kolem drátěného madla plechového jídlonosiče. Nechtěla mu srazit sebevědomí, ale nemohla říct ano. Panika vyžadovala okamžitý odchod. Její mysl se rozběhla naplno a hledala štít, který by mohla postavit mezi ně. "Já... myslím, že byste si asi měl promluvit s mým tatínkem."

Byl to zbabělý tah, ale účinný. Dočasná barikáda.

Tobyho husté obočí vyletělo vzhůru překvapením. Zamrkal, zjevně vyvedený z rovnováhy formálním odkloněním. Pak následovalo pomalé, chápavé přikývnutí. "Hádám, že to je spravedlivá odpověď. S vaším tátou jsem ještě nemluvil. Asi bych to měl udělat." V hrudi mu zadunělo tiché, měkké uchechtnutí, v němž se mísil náznak rozpaků s jasným obdivem k jejím tradičním hranicím. Naklonil se o něco blíž a jeho temný pohled upřel do jejích. "Ale pokud řekne ano, šla byste se mnou?"

Cora zhluboka, trhaně nasála vzduch. Jeho vytrvalost byla závratná. "Samozřejmě," zalhala hladce a její hlas neprozradil nic z jejího vnitřního zmatku.

Past byla nastražena, ale klíč držela ona. Její otec, Hiram Hawkins, byl pečlivý, opatrný muž, který nikdy nedělal unáhlená rozhodnutí – zvláště pokud šlo o budoucnost jeho nejstarší dcery. Bude o tom chtít přemýšlet, modlit se a obšírně to probírat s její matkou. A co je důležitější, udělá cokoliv, o co ho Cora požádá. Potřebovala ho jen dnes večer zachytit dřív, než Toby vůbec dostane šanci zaklepat na jejich domovní dveře, a zajistit si pevné, nepopiratelné odmítnutí. Ukončí tyto námluvy dříve, než vůbec začnou.

Tobyho tvář rozdělil obrovský, oslňující úsměv. Plácl svými mozolnatými rukama silně o svá prachem pokrytá džínová stehna. "Tak dobrá, tedy! Zastavím se přímo u pana Hawkinse."

Seskočil ze sedadla kočího s bezmeznou energií muže, který právě vyhrál cenu. Přispěchal kolem zadní části vozu a natáhl velkou ruku, aby ji nabídl. Cora si zastrčila knihy pod paži, popadla jeho dlaň a vyskočila z vozu s mnohem větší rychlostí než grácií. Její boty dopadly do hlíny s těžkým zaduněním.

"Rád jsem vás viděl, slečno Coro," zářil a vzrušením přímo vibroval.

"Já vás také, pane Mercere," odsekla, její hlas stísněný náhlou, nervózní formalitou. Věnovala mu strnulé, trhavé kývnutí, vytrhla svou ruku z jeho sevření a otočila se na podpatku.

Pospíchala nahoru po svažité štěrkové příjezdové cestě a sukně jí divoce šustila kolem kotníků. Na zadní straně krku cítila horké bodání. Věděla, že ji sleduje při ústupu. Když došla na úpatí dřevěných schodů verandy, riskla letmý pohled přes rameno. Toby stále stál vedle kola vozu a ležérně opíral ruku o Riverův kožený postroj. Zvedl ruku k veselému, dlouhému zamávání.

Cora mu zamávání zběsile oplatila a pak vyrazila po dřevěných schodech. Popadla mosaznou kliku, rozrazila těžké vchodové dveře a vběhla do tichého domu. Zabouchla za sebou dveře s ostrým, rezonujícím prásknutím, a to tak silně, až se otřásla dřevěná zárubeň.