Těžké dubové dveře Marcheseova sídla za Alessiem s cvaknutím zapadly a odřízly ho od kousavého nočního vzduchu. Před ním se rozprostírala velkolepá vstupní hala, rozlehlá plocha chladného mramoru a křišťálových lustrů. Byl to ostrý kontrast k ponuré, chátrající čtvrti, kterou před chvílí projížděl, aby odvezl Tessu domů. Setřásl ze svých ramen přetrvávající napětí a zamířil do zadní části tichého sídla.

„Dnes jste tu brzy, pane,“ ozval se hřejivý hlas.

Alessio se zastavil, když Antonella vyšla zpod kuchyňského oblouku a otírala si ruce od mouky do zástěry. Šedesátiletá hospodyně na sobě nesla tíhu desetiletí práce pro syndikát. Nikdy neměla vlastní děti, a tak všechny své mateřské instinkty vložila do sledování, jak z dětí rodiny Marchese rostou nemilosrdní dospělí. Sloužila jeho rodině ještě dřív, než se Alessio vůbec poprvé nadechl. Někdy, když se na ni podíval, sevřel se mu žaludek prchavým pocitem lítosti. Nedokázal si představit, že by zasvětil celý život drhnutí podlah a obsluhování mafiánů, ale Antonella to dělala s neochvějnou hrdostí.

„Ano. Musel jsem něco zařídit,“ řekl Alessio. Jeho hlas se slabě rozléhal obrovskou halou.

Následoval ji do kuchyně, zatímco jeho myšlenky se vracely k Tesse. Byla to zvláštní dívka. Křehká a plachá, a přesto v sobě nesla tichý vzdor, díky kterému vyčnívala. Jeho otec Carmine mu dal jednoduchý rozkaz: dohlédni na ni. Ujisti se, že je v bezpečí.

Carmine mu neřekl, aby ji dostal do postele.

Alessio si vzpomněl na spalující hněv ve tváři svého otce z toho dne, kdy Carmine přistihl Tessu, jak se vytrácí z Alessiovy soukromé kanceláře. Carmine zuřil. Očekával, že ji Alessio bude chránit z povzdálí, ne že s ní bude spát.

Alessio si projel rukou tmavé vlasy a opřel se o kuchyňský ostrůvek. Stále nedokázal přesně určit, proč tu hranici překročil. Nebyl to muž, který by ztrácel kontrolu. Ale Tessa v sobě měla jakousi magnetickou přitažlivost, kterou nemohl popřít. Byla to její dvojí přirozenost. Dokonale hrála chvějící se neviňátko, a přesto věděl o té kuráži, co v sobě skrývala. Tahle skrytá temnota ji odlišovala od těch prázdných prominentek, se kterými se obvykle bavil. Chtěl proniknout pod její slupku. A tak to udělal.

„Udělala jsem tvé oblíbené,“ oznámila Antonella a vytrhla ho z myšlenek. S překvapivou silou ho popadla za předloktí a nasměrovala ho k malému, intimnímu jídelnímu stolu zastrčenému v rohu obrovské kuchyně. „Špagety carbonara.“

Alessio vydechl a na rtech mu pohrál vzácný, upřímný úsměv. Život o samotě v tomto rozlehlém sídle mu často připadal jako bloudění ve zlaté kleci. Nekonečné střídání bezejmenných žen v jeho posteli tu prázdnotu nespravilo. Jeho přátelé také ne. Jen si ho měřili žárlivými pohledy, nebo mu lezli do zadku, aby ochutnali něco z moci jeho otce. Ale Antonellu skutečně zajímalo, jestli jedl.

„Budeš mi dělat společnost, že?“ zeptal se Alessio a svalil se do dřevěné židle.

Antonella obvykle jídávala dlouho předtím, než přijel, a uměla si udržovat profesionální odstup vyžadovaný od mafiánského personálu. Ale dnes večer nechtěl jíst potichu.

„Samozřejmě, že ti budu dělat společnost!“ broukala si Antonella tichou, veselou melodii, zatímco se pohybovala kolem dokonale čistých pultů a přinášela talíře a příbory. Položila před něj kouřící misku s těstovinami. „Dobře.“

Odtáhla si židli naproti němu, posadila se a opřela se lokty o stůl. „Hádám, že Rocco, Dane a zbytek tvého obvyklého doprovodu jsou venku a pracují. Ale nemá dneska večer přijít tvůj kamarád?“ zeptala se a natáhla se po láhvi Pinot Grigio, kterou nechala dýchat na lince. „Valerio?“

„Ano, Valerio,“ potvrdil Alessio. Sledoval, jak nalévá světlé víno do dvou sklenic a jednu mu posouvá.

Jeho nejlepší přítel byl proslulý tím, že se těmto večeřím vyhýbal. Valerio si dokázal vymyslet tucet různých výmluv, aby se vyhnul návštěvě sídla rodiny Marchese, a přesto zázračně vždycky našel čas na to, aby žongloval s několika ženami po celém městě. Vytvořili si k sobě pouto už v sedmi letech, ale v poslední době se jejich setkání omezovala na obchody syndikátu a předávky ve skladech.

„Nemyslím si, že mě má jeho otec rád,“ zamumlal Alessio a namotal si špagety na vidličku. „Když už jsme u toho, nemá rád nikoho z nás.“

Arturo Russo byl zahořklý, žárlivý muž. Vedl svou větev rodiny s neustálým pocitem křivdy, palčivě si vědom, že skutečnou moc v podsvětí drží rodina Marchese. Arturo se svým opovržením netajil a raději si udržoval nepřátelský odstup. Ale syndikát byl stroj a byznys zůstával byznysem. Sdíleli zásobovací trasy a prali peníze přes stejné zástěrky. Arturo tedy z dálky hrál podle jejich pravidel.

Valerio byl však pro Alessia jako vlastní krev. Byl to bratr v každém ohledu, na kterém záleželo. V řadách rodiny Marchese zůstávalo otřepaným vtipem, jak z Arturových nejmladších synů vyrostli tak zuřivě loajální a racionální muži, zatímco jejich otec se producíroval kolem jako ďábel v levném obleku.

„Hmm,“ zamyslela se Antonella a trochu si upila vína. „A co Camilla?“

Alessio se uprostřed sousta zastavil a čelist se mu zatnula. Camilla pocházela z rodiny Conti, dalšího pilíře jejich zločineckého podniku. Vyrůstali spolu, pobíhali po stejných sídlech a učili se stejná brutální pravidla jejich světa. Byla to jeho nejstarší kamarádka.

Byla to také žena, kterou pravidelně šukal.

„Camilla má práci,“ řekl Alessio a tón jeho hlasu zploštěl.

Věděl, co k němu Camilla cítí. Nijak se netajila svou neustávající posedlostí. Ale pro Alessia nebyla sestrou a už vůbec ne milenkou. Byla jen pohodlná. Známé tělo, které mu pomohlo upustit páru, když hrozilo, že mu ze stresu v syndikátu prasknou nervy. Spali spolu nezávazně a exkluzivitu v tom nehledali. Camilla věděla, že ji využívá. Věděla, že jí nikdy nenabídne prsten nebo skutečný závazek. A přesto zůstávala, upínala se k ubohým zbytkům jeho pozornosti a spokojila se jen s tím, že má ve své posteli muže, kterého naháněla už od dětství.

Alessio to téma nechal plavat a soustředil se na jídlo. Bohatá, slaná chuť carbonary mu bodla a zahřála chlad, který se mu usadil v kostech během cesty z Tessiny čtvrti.

Antonella ho s jemným, hrdým zábleskem v očích sledovala, jak jí. Pro ni byl budoucí Don rodiny Marchese jen chlapec, který potřebuje teplé jídlo.

„Je to dobré?“ zeptala se.

„Dokonalé,“ zamumlal s plnými ústy těstovin.

Bez varování se Antonella naklonila přes malý stůl s látkovým ubrouskem v ruce. Přitiskla mu ho ke koutku úst a setřela zbloudilou šmouhu omáčky. Alessio ztuhl a tváře mu zahořely náhlým náporem rozpaků. Sklonil hlavu jako vyhubované dítě, rychle přikývl a hned si do pusy nacpal další vidličku, aby skryl tvář.

Spadli do uvolněného rytmu a vyměňovali si tiché historky o svém dni. Antonella mluvila o zahradě, o nových bezpečnostních složkách hlídkujících po obvodu a o nekonečném prachu, který se hromadil na křišťálových svítidlech. Alessio poslouchal a nechal se tím všedním domácím štěbetáním uzemnit. Zanedlouho byly jejich talíře zářivě čisté.

„Moc ti děkuji, že jsi mi dělala společnost, Antonello. Vážím si toho,“ řekl Alessio a odtáhl židli.

„Kdykoliv,“ odpověděla. Vstala a poskládala jejich špinavé talíře na sebe, přičemž její výraz neobvykle zvážněl. „Ale nemyslíš, že je načase, aby ses už usadil, Alessio? Aby sis našel partnerku, která tu pro tebe skutečně bude, a nejen na jednu noc?“ Přešla ke dřezu a pustila vodu. „Spřízněnou duši.“

Alessio ze sebe vydal drsné, cynické odfrknutí.

Antonella k němu byla stále otočená zády a drhla keramické talíře pod tekoucí vodou. V podstatě ho vychovávala dvacet tři let a zaplňovala mateřské mezery, které jeho vlastní matka nechala zeširoka otevřené. Věděla, že tlačit na něj v tomto tématu je nebezpečné území, ale také věděla, že je jediná v domě, komu to může projít.

„Na spřízněné duše nevěřím,“ prohlásil Alessio. Jeho hlas klesl o oktávu a postrádal vřelost, kterou měl před malou chvílí.

Zíral na prázdnou sklenici od vína na stole. Jeho rodiče byli dokonalým příkladem té lži. Carmine a Vittoria Marcheseovi byli manželé už desítky let. Na papíře vypadali impozantně. Věděl, že jeho otec Carmine by pro Vittorii bez váhání schytal kulku do hrudi. Ale Alessio nebyl slepý. Věděl, že ta loajalita nefunguje oběma směry.

Jediný důvod, proč si jeho matka Vittoria nikdy nestěžovala na krev na Carmineových rukou, bylo to nechutné bohatství, které jí to poskytovalo. Vyžívala se v luxusu, designových róbách, rozlehlých sídlech a nedotknutelném statusu mafiánské manželky. Za zavřenými dveřmi se nebála to přiznat. Sama Vittoria pocházela ze staré bohaté rodiny. Byla vzdělaná, bystrá a nemilosrdná. Kdyby nepotkala Carminea, našla by si jiného mocného muže, který by pozvedl její postavení. Carmine měl prostě náhodou tu největší korunu v podsvětí.

Nebyla to láska. Byla to transakce.

„A co děti?“ naléhala Antonella, zavřela kohoutek a utřela si ruce do ručníku. Podívala se na něj přes rameno. „Ty žádné nechceš?“

Alessiova čelist se zaťala. V rysech jeho obličeje se usadil chladný, neproniknutelný postoj.

„Nejsem připravený být otcem,“ řekl ostře a úsečně. „A odmítám nějaké dítě nutit do tohoto života.“

Antonella si povzdechla a ramena se jí svěsila. Nechala to téma být, poznala v jeho tónu ocel. V domácnosti rodiny Marchese strávila desítky let. Viděla až příliš mnoho chlapců vyrůstat bez otců, jak navštěvují pohřby v malých černých oblecích se suchýma očima. Syndikát si vybíral svou daň v krvi. Chápala jeho strach, i když ho maskoval chladným vzdorem.

Pro Alessia to nebyla jen pomíjivá myšlenka. Byl to železný slib. Před měsíci to Carmineovi jasně vysvětlil. Byl připravený převzít rodinný podnik. Měl tu nemilosrdnou ostrost, strategickou mysl a přirozené vůdcovství potřebné k řízení impéria. Krvácel by pro rodinu Marchese, zabíjel by pro ně a rozšiřoval by jejich území, dokud by neovládali celé pobřeží.

Ale nikdy by jim nedal dědice.

Nepřivedl by dítě do světa, kde by potřebovalo ozbrojenou ochranku, jen aby mohlo jít do školy. Nevystavoval by dítě neustálé paranoie z bomb v autech a palby ostřelovačů.

Když Alessio oznámil svůj postoj, Carmine se mu vysmál do tváře. Jeho otec tvrdil, že říkal úplně to samé, když byl mladší – arogantní a přesvědčený, že může ovládat svůj osud. Carmine mu přísahal, že až zestárne a uvědomí si, že rodina potřebuje odkaz, Alessio změní názor.

Ale Carmine se mýlil. Alessio se znal. Jeho pokrevní linie jím skončí. Nic na světě ho nedonutí v tomto slibu zakolísat.

Kuchyní se rozhostilo tíživé ticho. Alessio ho přerušil tím, že natáhl paže nad hlavu a vydal ze sebe dlouhé, vyčerpané zívnutí. Vyčerpání celého dne na něj konečně dolehlo.

„Myslím, že si půjdu lehnout,“ oznámil a vstal od stolu. „Vrátil jsem se domů brzy, takže ten čas využiju moudře.“

Antonella mu věnovala malý, ulehčený úsměv. Byla prostě ráda, že jde opravdu spát, místo aby se až do úsvitu probíral účetními knihami ve své pracovně. Kývla směrem k chodbě. „Běž si odpočinout. Já to tu doklidím.“

Alessio se na okraji kuchyně zastavil a ohlédl se zpět na starší ženu. Chlad v jeho očích změkl a vystřídal ho prchavý záblesk toho chlapce, kterého vychovala.

„Díky, Antonello,“ řekl tiše. „Kromě mé rodiny jsi jediná žena, kterou ve svém životě potřebuji.“

Otočil se na podpatku a odešel. Jeho kroky se rozléhaly po velkolepém mramorovém schodišti, zatímco teplo kuchyně nechával hluboko za sebou.