„Hej, budižkničemu! Co to děláš? Dneska jdeme na rodinnou oslavu! Chceš, abychom přišli pozdě?!“ Výsměšný křik se rozléhal od vysokých stropů sídla rodiny Valeových.

Kaelen Vance sebou trhl, ramena mu vyskočila vzhůru. Utěrka, kterou svíral, mu vyklouzla a málem shodila keramický hrnek do nerezového dřezu. Po páteři mu přeběhlo fyzické zachvění. Zatnul čelisti, zíral dolů na mýdlovou pěnu ve vodě a bojoval, aby uklidnil roztřesené ruce. Zběsile popadl houbičku a drhl nedotčenou mramorovou kuchyňskou desku.

„Už to skoro mám, mami!“ odpověděl Kaelen v panice, zatímco se hlasem ze všech sil snažil znít úslužně. „Nenechám vás čekat!“

Martha Hollisová, stojící v předsíni, si v zrcadle upravila diamantové náušnice. Skrz sklo pohlédla na jeho odraz a horní ret se jí zkroutil do úšklebku. „Vážně! Opravdu nevím, co si táta myslel, když ti dovolil přiženit se do rodiny. Jsi fakt k ničemu!“

Než Kaelen stihl zformulovat odpověď, ozvalo se na dřevěné podlaze rytmické klapání podpatků. Do obývacího pokoje vešla žena. Měla tenké obočí, jasné oči a bezchybnou světlou pleť. Zastavila se a s ledovým, netečným pohledem pohlédla směrem ke kuchyni.

„Mami, ještě je čas,“ řekla tiše Brielle Valeová, v jejímž tónu zaznívalo hluboké vyčerpání. „Nemusíš spěchat. I kdybychom tam dorazili hned, stejně si o tobě nebudou myslet nic lepšího.“

„Aspoň nedostanu vynadáno!“ odsekla Martha a obrátila svůj hněv zpět ke svému odrazu.

Kaelen přestal drhnout. Křečovité zamračení na jeho tváři zmizelo, když spatřil ženu v obývacím pokoji. Oči mu změkly hlubokou, tichou náklonností. V okamžiku, kdy se však jeho pohled přesunul na ženu středního věku, která se hemžila u zrcadla, jeho oči mrazivě zchladly.

Tou krásnou ženou stojící v obývacím pokoji byla Brielle Valeová, jeho manželka.

Byla však jeho manželkou pouze podle jména. Tři roky sdíleli společnou střechu, ale on se nikdy nedotkl ani pramínku jejích vlasů. Brielle byla bystrá, schopná a úchvatná. Kvůli její kráse a inteligenci na ni rodina vyvíjela silný tlak, aby se dobře vdala a zajistila jim budoucnost. Poslední tři roky snášela nekonečné rýpání a posměch za to, že je připoutaná k muži bez práce a bez vyhlídek. Bylo přirozené, že kvůli tomuto neustálému ponižování Brielle Kaelenem opovrhovala o to víc.

Martha Hollisová, jeho tchyně, byla hlavním zdrojem každodenních verbálních útoků. Dívala se na něj svrchu a nerespektovala ho od první vteřiny, kdy vkročil do domácnosti Valeových.

Neznaly pravdu. Kaelen se nenarodil jako sluha. Byl vyděděným synem z hrozivé rodiny Vanceových z Aldorie. Před třemi lety ho jeho vlastní krev lživě obvinila ze zrady. Štvaný a zlomený byl nucen uprchnout ze svého rodného města, aby přežil.

Během svého zoufalého útěku narazil na stařešinu rodiny Valeových, Arthura Valea. Stařec se jedinkrát podíval na přívěsek z červeného nefritu, který Kaelenovi visel na krku, a okamžitě učinil šokující rozhodnutí. Rozhodl se provdat svou milovanou vnučku za prchajícího cizince.

Od toho dne byl Kaelen ženatý a usadil se v této rodině.

Jen nečekal, že Arthur o pouhý rok později zemře. Stařec si tajemství nefritového přívěsku vzal s sebou do hrobu. V důsledku toho nebyla Kaelenova skutečná identita zbytku domácnosti nikdy prozrazena.

Když byl Arthur naživu, zacházeli s Kaelenem dobře. Ale jakmile stařec zemřel, byl Kaelen uvržen rovnou do pekla. Bez Arthurova vedení začala pověst rodiny Valeových strmě klesat a veškerou svou frustraci si vybíjeli na přiženěném zeťovi.

Kaelen za poslední tři roky nikdy nepřestal myslet na pomstu. Oheň v jeho hrudi plál každičký den. Jenže jeho základy bojových umění byly během jeho útěku z Aldorie zničeny. Jeho vnitřní meridiány byly rozbity. Bez ohledu na to, jak tvrdě v hluboké noci cvičil, bez ohledu na to, kolik potu a krve do svého tréninku vložil, bylo to k ničemu. Žil v agónii, lapený pod kontrolou svých nepřátel, daleko od domova.

Když pomyslel na Brielle, která nesnesla ani pohled na něj, a na Marthu, které se hnusilo pouhé jeho dýchání, zachoval si Kaelen prázdnou tvář. Byl zcela bez výrazu.

Stále se nedokázal vzpamatovat z drtivého fyzického úderu, který mu jeho nepřátelé uštědřili. Neměl žádnou moc. Proto mu nezbývalo než se podřídit.

„Budižkničemu, už to máš?! Trvá ti to tak dlouho!“ ozval se z obývacího pokoje Marthin pronikavý hlas, zatímco dupala směrem ke kuchyni.

Kaelen v panice vykřikl, což přerušilo tok jeho myšlenek. „Dobře, mami, už to mám!“

Rychle si osušil ruce. Přinesl všechny snídaňové pokrmy, které od úsvitu vařil, a obratně prostřel jídelní stůl. Naaranžoval stříbrné příbory a nalil horký čaj s naučenou, tichou efektivitou.

Martha napochodovala do jídelny. Když uviděla, že je konečně všechno připravené, založila si ruce na prsou a zamumlala: „Tenhle budižkničemu umí jenom žrát! Kdybychom na něj neřvali, neudělá vůbec nic!“

Brielle se posadila ke stolu. S výrazem čirého znechucení se podívala na Kaelena, který zručně pokládal na stůl talíř s vejci.

Nebýt přetrvávající úcty k dědečkovu poslednímu přání a rozpadající se pověsti Valeových, už dávno by se s Kaelenem rozvedla. Když Brielle uviděla jeho bázlivý, poddajný výraz, vzplanulo jí v hrudi náhlé nutkání vstát a vlepit mu facku.

I kdyby to byl nějaký ubožák z ulice, mohl se alespoň pokusit být schopným mužem. Mohl by si najít řemeslo. Mohl by si vybudovat kariéru.

Ale už to byly tři roky!

Doma nikdy neudělal nic kloudného kromě vytírání podlah, praní prádla a vaření!

Brielle zírala na svůj šálek čaje a její mysl vřela frustrací. Opravdu si nedokázala představit, čím tento budižkničemu jejího dědečka tak okouzlil. Stařec, který ji od narození střežil jako oko v hlavě, ji de facto donutil vzít si tak zbytečného člověka.

Kaelen cítil její pronikavý pohled, ale byl na něj zvyklý. Brielle s tímto uspořádáním nikdy nebyla spokojená. Vzali se bez jakéhokoli citového pouta. Vše se jen zhoršilo, když se z hrdé a velmi žádané dcery rodiny Valeových stala chodícím terčem posměchu v jejich společenském kruhu. Kaelen chápal, jak se cítí.

Na druhou stranu, od doby, kdy ho vyhodili z rodiny Vanceových a lovili jako zvěř, si Kaelen neustále opakoval, že musí přežít. Musel zůstat naživu.

Takže i když se na něj Valeovi dívali spatra, i když ho považovali za pouhého správce nebo za někoho na úrovni sluhy, Kaelen to s úsměvem snášel.

Vzpomínku na svou minulost si vždy střežil hluboko v srdci. Byl vyděděn rodinou Vanceových, rodinou, která vládla extrémním bohatstvím a děsivou bojovou silou.

Teď byl jen zbytečným zetěm, který sotva přežíval z vytrácející se dobré vůle Valeových.

Martha odstrčila svůj talíř a vstala. „Až odejdeme, postarej se, aby byl dům bez poskvrnky, než vyrazíš! Až dorazíme do hotelu, najdi si nějaký kout a mluv, jen když na tebe někdo promluví! Rozuměl jsi?!“

„Dobře, mami,“ odpověděl Kaelen tiše.

Brielle se zamračila a popadla ze židle svou kabelku. „Musí Kaelen dneska opravdu jít?“

„Myslíš, že já chci, aby šel?!“ okřikla ji Martha zlostně. „Je prostě rodinným pravidlem, že se rodinné události musí zúčastnit všichni členové rodiny! Copak nevíš, že pro naši rodinu je účast vždycky trapná? Kdybys mě poslechla a šla na ta rande naslepo, co jsem ti zařídila, myslíš, že bychom jim pořád byli pro smích?“

Kaelen dřepl u kuchyňských skříněk, v rukou svíral keramickou misku a poslouchal ostrou výměnu názorů mezi Marthou a Brielle. Na jeho tváři bez výrazu nebyl ani náznak nelibosti.

V duchu si odfrkl. Kdyby nebylo mých vnitřních zranění, myslíte si, že bych tu ještě zůstával?

Život byl prostě jeden velký cyklus. Člověk by měl vždy činit dobro. Všechno, co člověk udělá, se mu jednou vrátí.

Byl na toto špatné zacházení zvyklý. Jediný člověk v celé rodině, který se na něj nedíval se znechucením, byl jeho tchán, Gideon Vale, který dnes nebyl doma.

Když Brielle a Martha dosnídaly, zamířily ke dveřím. Odesly z domu, aniž by Kaelenovi alespoň v rychlosti řekly „ahoj“.

Okamžitě vstal, aby uklidil stůl. Přestože čelil zaneřáděným zbytkům jejich jídla, s klidem dál uklízel talíře a utíral dřevěný stůl.

Tohoto zetě nešlo srovnat ani se psem.

„Ach!“ Kaelen si zhluboka povzdechl, zvuk se rozlehl v prázdné jídelně.

Nebýt skutečnosti, že byl nucen žít v úkrytu ze strachu před neúnavným pronásledováním svých nepřátel, ve spojení s tím, že se jeho vnitřní zranění nepodařilo vyléčit ani po třech letech marného úsilí, proč by tu zůstával a snášel Marthin hněv?

I když Brielle miloval, copak byl druhý syn rodiny Vanceových z Aldorie někdo, kdo by se nechal ostatními šikanovat?

Cink!

Kaelenovy těžké myšlenky přerušil telefonát. Vytáhl telefon z kapsy. Když se podíval na jméno Brielle blikající na prasklém displeji, zamumlal si pro sebe: „Asi něco zapomněla.“

Přijal hovor.

„Kaelene, na té výroční oslavě musí dát každý babičce dárek. Radši nezapomeň nějaký koupit!“ ozval se z druhé strany telefonu Briellin chladný hlas.

„Ach, no... Ale...“ zakoktal Kaelen váhavě a sevřel telefon pevněji.

Na druhé lince se Brielle zamračila a dech se jí zrychlil. Zeptala se netrpělivě: „Ale co? Řekni to!“

„Nemám peníze!“ vyhrkl nakonec.

Následovala chvilka ticha. „Proč si nemůžeš najít práci?“ Briellin hlas byl plný podráždění a vyčerpání. „Utrácíš peníze rodiny Valeových a jíš naše jídlo... Zapomeň na to. Nemá smysl to všechno říkat. Jsi tak zbytečný. Pošlu ti peníze později!“

Zavěsila telefon. O vteřinu později Kaelen obdržel na displeji upozornění z banky. Peníze dorazily.

Podíval se na hodiny. Okamžitě zrychlil tempo a uklidil zbytek kuchyně. Když skončil, stáhl se do svého pokoje, převlékl se do slušného oblečení a odešel z domu.

Když dorazil do čtvrti Relic City, ulice se hemžily davy lidí a trhovci. Kaelen kráčel pomalu a prohlížel si různé stánky se starožitnostmi.

Bohužel, Kaelen měl v kapse jen omezené množství peněz. Prostředky, které Brielle převedla, nestačily na koupi ničeho honosného. Mohl se spoléhat pouze na své vytrénované oči, aby mezi veteší vybral vysoce kvalitní dárek.

Poté, co strávil nějaký čas probíráním se nekonečnými falzifikáty, si Kaelen nakonec u tichého stánku v rohu vybral pár autentických kaligrafických štětců a zašlý starožitný obraz. Babička Valeových se narodila do vznešené rodiny. Milovala kaligrafii a obrazy a po pravých historických artefaktech přímo šílela.

Když Kaelen odcházel z Relic City se svými nákupy pečlivě zabalenými v podpaží, podíval se na hodiny a uvědomil si, že do začátku oslavy zbývají ještě dvě hodiny.

Neměl v plánu přijít brzy. I kdyby šel hned teď, byl by pro rodinu Valeových terčem posměchu v okamžiku, kdy by prošel dveřmi. Nejenže by snášel ponížení od širšího příbuzenstva, ale trpěla by s ním i Brielle, spolu s jeho nesnesitelnou tchyní.

Kaelen se při pomyšlení na nadcházející výsměch nedokázal ubránit zachvění. Sestoupil z obrubníku, aby přešel ulici.

Skřííp!

Ozval se pronikavý, prudký zvuk brzd. Když Kaelen vzhlédl, uviděl řítící se sportovní auto, které letělo přímo na něj. Jelo příliš rychle. Pokusil se uhnout, ale kvůli zničeným základům bojových umění bylo jeho tělo na reakci příliš pomalé.

Těžký kov do něj narazil, než s rachotem zastavil. Kaelen byl vymrštěn do vzduchu a s odporným nárazem dopadl na neústupnou dlažbu. Starožitný obraz mu vyletěl z rukou. Okamžitě ztratil vědomí.

Dveře na straně řidiče se rozletěly. Z auta ve slepé panice vystoupila krásná mladá žena, které mohlo být kolem dvaceti let. Měla skvělou postavu, světlou pleť a nádherně tvarované obočí. Rozběhla se vpřed a pohlédla na Kaelena, který ležel nehybně na zemi.

Kaelen byl roztažený na zemi a obličej mu pokrývala temně karmínová krev. Nedokázala rozeznat, odkud krev teče.

„Proč tam jenom tak stojíte? Zkontrolujte, jestli je v pořádku!“ okolní chodci spatřili zpanikařenou ženu a překotně na ni křičeli.

Všichni se vrhli vpřed, aby Kaelenovi pomohli na nohy, a třesoucí se žena šmátrala po telefonu, aby zavolala sanitku.

Uprostřed křiku a chaosu si nikdo nevšiml tenkého pramínku Kaelenovy teplé krve, který stékal po jeho límci. Vsákl se do červeného nefritového přívěsku spočívajícího na jeho hrudi. Při dotyku s Kaelenovou krví začal prastarý kámen vyzařovat slabé, pulzující světlo.

Zatímco jeho tělo leželo zlomené na ulici, Kaelen upadl do hlubokého kómatu. Jeho mysl byla násilně vtažena do minulosti, pronásledována vzpomínkami na dobu, kdy měl před třemi lety zemřít rukou rodiny Vanceových.

„Kaelene, cos to udělal?! Ty parchante!“ plísnila ho v jeho vzpomínkách drsně starší žena.

„Babičko, já...“

„Babičko, já toho parchanta zabiju!“

„Kaelene, tahle facka je za moji ženu!“

„Mladý pane, o mě se nebojte! Já budu žít dál!“

Hlasy zrady a oběti se vířily v temnotě jeho mysli. Byl uvězněn v agónii své minulosti a znovu prožíval okamžik, kdy byly jeho základy bojových umění zničeny.

Pak se chaotické vzpomínky náhle zastavily. V jeho vědomí se otevřel rozlehlý, temný prostor.

V Kaelenově mysli se rozlehl další hlas, dunivý a starobylý, který přehlušil duchy jeho rodiny.

„Ach! Základy tvých bojových umění byly zničeny? Skvělé! Opravdu skvělé!“

Přes Kaelenova spícího ducha se přelila vlna náhlého, mystického šoku. Tísnivé ponížení zmizelo.

„Dám ti dar,“ prohlásil těžký hlas, který vibroval temným prostorem. „Je ti souzeno být s Krvavým odkazem. Od nynějška budeš mým učedníkem! Základy tvých bojových umění byly zničeny! Máš dokonalé základy pro praktikování mých bojových umění. To je osud! Tohle je mé celoživotní učení, takže mě raději dobře poslouchej a pořádně se ho nauč!“

Temnota se rozzářila přízračnou září červeného nefritového přívěsku.

„Ty jsi spásou lidu!“ zahučela entita s absolutní autoritou. „Byl jsi sem poslán, abys zachránil nespočet životů! Můj drahý učedníku! Pamatuj! Pamatuj! Vydej se do světa a zachraňuj je mým jménem!“