„Kdo jste?!“

Kaelenův hlas prořízl sterilní ticho nemocničního pokoje. Oči se mu rozletěly dokořán a pálily z ostrého zářivkového světla nad ním. Spánky mu pulzovala ostrá, tepavá bolest, ponurá připomínka nárazu, který poslal jeho svět do temnoty. Pokusil se posadit, ale jeho svaly zanaříkaly na protest, spoutané přetrvávajícím šokem z nehody.

Mladá žena vedle postele nadskočila a málem upustila telefon. Byla ohromující – její rysy byly jemné, a přesto ostré, s očima, které v sobě skrývaly směs hluboké úzkosti a náhlé úlevy. Vydechla vzduch, který, jak se zdálo, zadržovala celé hodiny.

„Díky bohu,“ zašeptala třesoucím se hlasem. „Konečně jste se probral. Je mi to tak líto. To já jsem vás srazila. Moje auto... Neviděla jsem vás včas. Doktoři říkali, že jsou to většinou jen odřeniny, ale vy jste se neprobouzel. Myslela jsem, že jsem vás zabila.“

Kaelen její omluvy neslyšel. Jeho pohled střelil k hodinám na zdi. 11:30 dopoledne.

To zjištění ho zasáhlo jako druhá autonehoda. Banket rodiny Valeových. Starožitný obraz.

„Ten obraz!“ Kaelen se vyškrábal z postele, ignoruje závrať, která hrozila, že ho stáhne zpět dolů. „Kde je ten dárek? Ta starožitnost?“

Žena se kousla do rtu a provinile se podívala na hromadu roztrhaného plátna a polámaného dřeva v rohu. „Při nárazu se zničil. Moc se omlouvám. Ale podívejte se – tohle jsem měla v kufru. Měl to být dárek pro někoho jiného, ale prosím, vezměte si to. Považujte to za součást mé omluvy.“

Podala mu bytelný tubus na svitky vázaný v kůži.

Kaelen nečekal, aby zkontroloval obsah. Vytrhl jí tubus z ruky s bezdechým „Děkuji!“ a vystřelil ke dveřím. Jeho nohy byly zvláštně lehké, reagovaly lépe než za poslední tři roky.

„Počkejte!“ zavolala za ním žena a rozběhla se za ním na chodbu. „Alespoň si vezměte moje jméno! Jsem Sienna Blairová! Později musíte jít do nemocnice na celkovou prohlídku!“

Kaelen už proběhl těžkými dvoukřídlými dveřmi a jeho postava zmizela v jasném poledním slunci.

Jakmile se ocitl na chodníku, adrenalin začal opadat a byl nahrazen zvláštním, hučícím žárem. Kaelen zpomalil až do zastavení, hruď se mu dmula. Podíval se dolů na svou pravou ruku. Uprostřed dlaně se mu objevilo znamení. Bylo sytě, karmínově červené, vryté do kůže, jako by tam bylo od narození. Mělo přesný tvar nefritového přívěsku, který nosil roky – toho přívěsku, který se během nehody roztříštil.

Ten sen. Ten hlas. Krvavý odkaz. Nebyla to halucinace.

Kaelen zavřel oči a ucítil to. Hluboko v jeho hrudi se zažehla jiskra. Jeho trupem se prohnal burácející proud vnitřní síly, horké a tekuté. Vlila se mu do končetin, kde nalezla zkroucené, zchřadlé schránky jeho starých základů bojových umění. Celé tři roky byly tyto meridiány chladné a mrtvé, což byl následek zrady rodiny Vanceových. Nyní tato síla působila, jako by se otevřela stavidla. Nejenže proudila; ona i opravovala. Cítil nevolnost vyvolávající praskání a lupání, jak se jeho vnitřní dráhy znovu srovnávaly, uzdravovaly a sílily.

Pak přišly vědomosti. Byla to přívalová vlna informací. Tisíce let lékařských tajemství – akupunkturní body, které dokázaly zabít i vyléčit, receptury na pilulky, které mohly vzdorovat smrti, diagnostické metody ztracené v čase. Integrovaly se s jeho myslí tak dokonale, že měl pocit, jako by se mu vracela dávno ztracená vzpomínka.

Po tvářích mu stekly horké slzy. Padl na kolena na chodník, ignoruje zmatené pohledy kolemjdoucích lidí.

„Bože, konečně jsi vyslyšel mé modlitby!“ vykřikl k nebi.

„Podívejte se na toho chlapa,“ zamumlal obchodník a obešel ho. „Uprostřed dne a už přichází o rozum.“

„Asi nějaký feťák,“ zašeptala žena své kamarádce a přitiskla si kabelku blíž k tělu.

Kaelen se zasmál. Ať si klidně myslí, že je blázen. Poprvé za tři roky se cítil naživu. Cítil se mocný. Rodina Vanceových ho zbavila všeho, vmanévrovala ho do role žebráka, „neužitečného“ zetě, který musel prosit o zbytky. Mysleli si, že ho pohřbili.

„Zjistím, kdo to udělal,“ zařekl se Kaelen nízkým a nebezpečným hlasem. „Každého jednoho člověka, který se té noci účastnil. Budu odlupovat vrstvy vašich lží, dokud nespatřím vaše tváře. A pak si vezmu zpět všechno, co jste mi ukradli.“

Vstal, oči měl jasné a ostré. Musel být opatrný. Kdyby jeho nepřátelé zjistili, že jeho základy jsou obnoveny, dokončili by svou práci. Prozatím si masku ztroskotance ponechá. Bude poddajným zetěm, dokud nebude past nastražena. Zkontroloval tubus, který mu dala Sienna Blairová. Nepotřeboval ho rozbalit daleko, aby viděl tahy štětcem. Jeho nové lékařské a historické znalosti mu daly smysl pro detail, který dříve nikdy neměl. Zatajil se mu dech. Tohle nebyla laciná náhrada. Byl to originální obraz od hraběte Cranea. Měl hodnotu milionů.

„Sienna Blairová,“ zamumlal. „Kdo jsi?“

Mávl na taxík a uháněl směrem k hotelu Grand Regal.

Brielle čekala u vchodu. V hluboce smaragdových šatech, které obepínaly její křivky, vypadala zářivě, ale její výraz vyjadřoval čiré znechucení. Právě když Kaelen vystoupil z taxíku, podívala se už podesáté na hodinky.

„Jdeš pozdě,“ řekla, hlas jako led. „Podívej se na sebe. Vypadáš, jako bys vylezl ze stoky. Přinesl jsi vůbec nějaký dárek?“

Kaelen se donutil svěsit ramena. Nasadil onen známý, pokorný úsměv, ze kterého se jí obvykle vařila krev. „Mám ho, Brielle. Slibuju, je to dobrý kousek.“

Zvedl tubus se svitkem.

Brielle se na něj ani nepodívala. Otočila se k velkolepým dveřím hotelu zdobeným plátkovým zlatem. „Poslouchej mě, Kaelene. Moje babička má dnes narozeniny. Je tu celá rodina Valeových. Budou tě urážet. Budou tě nazývat psem, parazitem, zbytečnou existencí. A ty tam budeš stát, zatneš zuby a budeš to tiše snášet. Nedělej mi ještě větší ostudu, než už jsi udělal.“

Hluboko uvnitř se malá část Brielle nenáviděla za to, že to řekla. Nenáviděla, že má manžela, kterého musí chránit nebo skrývat. Tajně si přála, aby se postavil, někomu vrazil ránu nebo řekl něco – cokoliv – a dokázal tím, že má páteř. Kaelen ale jen submisivně přikývl.

„Rozumím,“ řekl tiše.

Vydala ze sebe frustrované odfrknutí a vešla dovnitř. Kaelen ji následoval několik kroků pozadu a hrál roli poslušného stínu.

Vstupní hala byla mořem hedvábí, parfémů a arogance. Valeovi zde byli v plné síle. Když Brielle vešla, sesypaly se na ni tetičky a sestřenice s falešnými úsměvy a jedovatými komplimenty.

„Brielle, drahoušku! Vypadáš nádherně. Je škoda, že tvůj manžel nedokázal najít oblek, který by mu padl,“ ušklíbla se teta Martha a ani na Kaelena nepohlédla, jako by byl jen kusem nábytku.

„Má štěstí, že jsme ho vůbec pustili přes práh,“ zasmál se další bratranec.

Kaelen stál u zdi a držel obraz od hraběte Cranea. Sledoval je nezúčastněným pohledem. Viděl, jak se dívají na Brielle – se závistí a skrytou zlomyslností. Pak přišel Damon.

Damon Vale byl „zlaté dítě“, vnuk, který nemohl udělat žádnou chybu. Přikráčel blíž, na tváři mu hrál samolibý úšklebek. Pod paží svíral velkou, zdobenou dárkovou krabici.

„Kampak, kampak. Jestlipak to není pýcha rodiny Valeových,“ posmíval se Damon a zastavil se přímo před Kaelenem. „Pověz mi, Kaelene, co jsi pro babičku vyškrábal? Slyšel jsem, že ses díval po stáncích se starožitnostmi poblíž doků. Koupil jsi od pouličního prodavače nějaký zaprášený starý hadr?“

Kaelen se mu podíval do očí. „Svým způsobem jsem ho koupil ve stánku.“

Hala na okamžik ztichla, než vybuchla ve sbor posměšného smíchu.

„V pouličním stánku!“ zařval Damon a popadal se za břicho. „On to vážně přiznal! Brielle, jak s ním můžeš žít? Je zázrak, že jsi ještě neumřela hanbou.“

Briellina tvář nabrala hluboký karmínový odstín. Ruce podél boků se jí sevřely v pěst.

Damon se obrátil k davu, sluníce se v pozornosti ostatních. „Dovolte mi ukázat vám, jak vypadá opravdový dárek. Utratil jsem za tohle šedesát tisíc. Je to ověřená krajinomalba od mistra z minulého století.“

S velkým gestem obraz rozvinul. Rodina zalapala po dechu v nacvičeném obdivu a rozplývala se nad vybledlým inkoustem a ‚starobylým‘ vzhledem papíru.

„Pospěš si a zahoď ten odpad, co máš v ruce, Kaelene,“ ušklíbl se Damon. „Nekaž náladu těmi svými odpadky.“

„Damone, to už stačí,“ vyštěkla Brielle.

Místnost ztichla. Bylo to vůbec poprvé za tři roky, co se ho na veřejnosti zastala. Kaelen se na ni podíval a viděl napětí v její čelisti. Nedívala se na něj, ale její postoj byl pevný.

Damon zamrkal a pak se usmál. „Teď ho bráníš? Proč? Protože je tak ubohý, že potřebuje ženu, aby bojovala jeho bitvy? Je to budižkničemu, Brielle. Ty to víš, já to vím a celé město to ví.“

Kaelen ucítil v hrudi teplo, které nemělo nic společného s jeho obnoveným bojovým uměním. Brielle promluvila. Bylo to jen malé gesto, ale stačilo to. Čas mlčení vypršel. Strávil tři roky tím, že hrál oběť a nechal tyto lidi brousit si jazyky na jeho důstojnosti.

Vykročil vpřed, jeho postoj se náhle narovnal a jeho pohled se zařízl do Damonovy samolibosti. Vzduch kolem něj jako by zhoustl, když mu pod kůží zabzučela jeho vnitřní síla.

„Můžeš se tu svými penězi předvádět jak chceš, Damone,“ řekl Kaelen, jeho hlas byl chladný a klidný. Rozlehl se halou a umlčel šepot. „Ale je škoda, že jsi utratil šedesát tisíc jen za to, aby ti někdo lhal.“

Damonův úsměv zaváhal. „Co jsi to řekl?“

„Řekl jsem, že jsi hlupák,“ pokračoval Kaelen a přistoupil blíž, dokud nebyl pár centimetrů od obrazu. „Koupil jsi padělek, abys podvedl babičku. Tohle není starožitnost. Je to moderní falzifikát. Možná jsi byl příliš zoufalý vypadat jako zlaté dítě, než aby sis všiml, že jsi byl podveden.“

Ukázal na okraje svitku. „Můj dárek možná zvenčí vypadá hrubě, ale aspoň je autentický. Nikdy bych se neuchýlil k nákupu odpadků, abych vypadal důležitě. Na rozdíl od tebe.“

Slova dopadla do honosné vstupní haly jako těžká bomba. Smích zmizel a byl nahrazen paralyzovaným, absolutním šokem. „Zbytečný“ zeť právě obvinil zlaté dítě, že přineslo falšovaný dárek na narozeniny matriarchy.