„A ty! Proč jsi mu nezabránila udělat něco takového?“ zaječela Martha a klaustrofobický stísněný prostor sedanu její zuřivý hlas ještě zesílil. Odvrátila se od Kaelena, napnula bezpečnostní pás, aby svůj hněv zaměřila přímo na sedadlo řidiče.

Brielle sevřela volant dostatečně pevně na to, aby jí klouby na rukou naprosto zbělely. Sevřela rty do tenké, bezkrevné linie a zvolila si útočiště ticha namísto marné křičící přestřelky. Než dorazila ke zkroucenému kovu vraku, Kaelen už umírajícího muže stahoval zpět od okraje propasti. Zastavit ho nepřicházelo v úvahu, i kdyby se o to pokusila.

„Hej, proč neodjíždíme?“ pleskla Martha dlaní o palubní desku a hruď se jí dmula zběsilými nádechy. „To čekáš, až nás vystopují stráže rodiny Doyleových?“ Prudce otočila hlavu zpět a upřela na Kaelena zlomyslný úšklebek. „To, že jsi dnes uspěl, k zakrytí těch let selhání nestačí. Vážně se považuješ za nějakého zázračného doktora?“

Místo aby se schoulil zpět do čalounění, Kaelen opřel hlavu o opěrku. Zrak upíral na míhající se pouliční lampy za oknem, jeho výraz byl nečitelný a kamenný. Tvrdé, řezavé urážky se přes něj přelily, aniž by zanechaly jedinou viditelnou stopu.

Brielle pohlédla do zpětného zrcátka, na čele se jí rýsovala hluboká vráska. Muž sedící na zadním sedadle působil jako cizinec, který si oblékl kůži jejího manžela. Ještě včera by Kaelen sklonil hlavu, poškrábal se na zátylku a vydal ze sebe šňůru ubohých, nekonečných omluv, aby uklidnil hněv její matky. Teď vyzařoval neotřesitelný klid. V jeho psychice došlo k zásadnímu posunu, který nahradil jeho dlouholeté plazivé chování hlubokou lhostejností. Ztěžka polkla, zmatená touto drastickou změnou, a v těžkém tichu řídila auto k sídlu Valeových.

O míle dál ozařovala ostrá zářivková světla nemocnice Vertex scénu lékařské nemožnosti.

Doktor Hobbs, ostřílený úrazový chirurg s více než dvěma desetiletími zkušeností v nejlepším lékařském zařízení v Oakhavenu, stál jako zmrazený nad zkrvaveným tělem Prestona Doylea. V rukavici svíral chirurgickou svítilnu a s čirým, nefalšovaným úžasem zíral na živé rány.

„Jak je to možné?“ zamumlal doktor Hobbs pod vousy a jeho slova zamlžila roušku.

Naklonil se blíž a zkoumal hluboké tržné rány rozprostírající se na hrudi pacienta. Kůže byla roztržená, a přesto z ní netekla ani kapka krve. Roztrhané maso nedržel u sebe ani jeden lékařský steh. Co bylo ještě více zarážející, mladíkova rozdrcená hrudní dutina pod jeho opatrnými konečky prstů působila zcela vyrovnaně. Zlomená žebra, která by měla po tak brutálním nárazu fatálně propíchnout srdce, byla bezchybně odsunuta od životně důležitých orgánů. Popíralo to logiku.

„Doktore Hobbsi, na to už jste se ptal pětkrát.“ Dobře oblečená žena přecházela po sterilní podlaze a s rostoucí úzkostí svraštila obočí. „To ten pouliční žebrák na mém manželovi opravdu nepoužil žádné nástroje?“

Doktor Hobbs nabídl ironický, omluvný úsměv. „Paní Doyleová, jeho metody se vymykají moderní lékařské literatuře. Ten neodkladný zákrok byl zázrak. Během své kariéry jsem nikdy podobnou techniku neviděl.“

Conrad Doyle stojící u okna mlčky vstřebával doktorův verdikt. Impozantní patriarcha nejvýznamnější rodiny Oakhavenu ovládl nemocniční pokoj svou pouhou fyzickou přítomností. Úleva smyla hluboké, vyčerpané vrásky na jeho ošlehané tváři. Dnes málem přišel o svého jediného dědice, syna, který byl připraven převzít obrovské impérium.

Conrad se obrátil na svého věrného podřízeného, který čekal u dveří. Jeho hlas nesl nepopiratelnou, dunivou autoritu. „Lucasi, najdi toho mladého muže. Dej mu mou vizitku. A pak, až se mladý pán zotaví, uspořádám pro něj hostinu!“

Znal skutečnou hodnotu bezkonkurenčního talentu. Muž s tak zázračnými lékařskými dovednostmi byl někým, s kým se rodina Doyleových musela za každou cenu spřátelit.

Ve chvíli, kdy vchodové dveře sídla Valeových zacvakly, Marthin telefon hlasitě zazvonil v její kabelce. Popadla ho a její přetrvávající panika ohledně nehody u silnice zmizela v sekundě, kdy uslyšela hlas na druhém konci. Po krátké a živé konverzaci hovor ukončila a usmála se na svou dceru.

„Brielle, teta se u nás brzy zastaví!“ oznámila Martha a z jejích slov vyzařovalo bezostyšné vzrušení. „A přivede sebou Declana Bowerse!“

„Dobře,“ odpověděla Brielle roztržitě a aniž by vzhlédla, hodila klíčky od auta na stolek v předsíni.

Martha se prudce otočila a upřela chladný, jedovatý pohled přímo na Kaelena. Založila si ruce na prsou. „Kdybys měl alespoň špetku důstojnosti, vzal bys iniciativu do svých rukou a okamžitě by ses s Brielle rozvedl. Přestaň ji stahovat dolů do svého ubohého života. Neměla by ztrácet ani vteřinu s lůzrem, když může být se skutečným mužem.“

Kaelen nesklopil bradu. Nepřešlápl. Její zlomyslný pohled opětoval přímo.

„Mami,“ začal Kaelen, jeho hlas byl klidný a vyzývavý, „opravdu si myslíte, že je vhodné domlouvat Brielle rande naslepo, když je její manžel přímo tady?“

Marthě spadla čelist. Neslýchaný vzdor v jeho tónu poslal jejími žilami vlnu čiré, ohnivé zuřivosti. „Jak se opovažuješ mi odmlouvat?“ zaječela a zvedla ruku vysoko, aby mu uštědřila pálivou facku přes obličej.

Její ruka se švihnutím snesla dolů, ale v polovině pohybu ve vzduchu zamrzla.

Kaelenovy oči ztvrdly na kousky ledu. Zíral na ni s děsivě troufalou intenzitou a jeho postoj byl tuhý a velitelský. Marthiny končetiny sevřela paralýza. Na prchavou, ponižující vteřinu dostala z muže, kterého tři roky nemilosrdně šikanovala, strach. Nedokázala přimět svou ruku, aby dopadla a udeřila ho.

Dusivé napětí prolomila Brielle, která prošla kolem nich ke schodišti. Zastavila se na prvním schodu a klidnou, vypočítavou poznámku přehodila přes rameno.

„Pokud opravdu nechceš, aby tvá manželka šla na rande naslepo, neseď celý den se založenýma rukama!“

Kaelen sledoval, jak stoupá po schodech, a koutky úst se mu lehce zvedly do slabého úsměvu. Dokonale rozpoznal tuto záměrnou psychologickou provokaci. Chtěla povzbudit jeho ambice a vyzkoušet, zda je jeho nově nalezená páteř skutečná.

O dvacet minut později se na dřevěné verandě ozvaly těžké kroky. Martha se vrhla ke dveřím a s rozletem je otevřela, aby pozvala dovnitř Briellinu tetu a mladého muže svírajícího několik drahých dárkových tašek.

„Teto Martho, jen malý projev mé vděčnosti!“ usmál se Declan Bowers nacvičeným, zářivým úsměvem, když jí vtiskl značkové tašky do čekajících rukou.

„Declane! Neměl jsi za mě tolik utrácet!“ rozplývala se Martha a oči se jí třpytily, když nakoukla do designových obalů. Kývla směrem k obývacímu pokoji a chovala se, jako by vlastnila rozlehlý palác spíše než skromný předměstský dům.

Jakmile se usadili na pohovku, Declanův pohled přelétl po místnosti a hledal cenu, pro kterou si přišel. Martha si uvědomila jeho zjevný záměr a odmítavě mávla rukou. „Brielle slyšela, že přijdeš. Šla se nahoru převléknout do něčeho hezčího.“

Martha pak luskla prsty a ukázala na Kaelena, který tiše stál poblíž předsíně. „Ty! Běž do kuchyně a uvař Declanovi šálek čaje.“

Kaelen se nehnul ani o píď. Překřížil ruce na prsou, jeho oči padly na muže sedícího na jeho pohovce, který se za bílého dne pokoušel nadbíhat jeho ženě. Ta naprostá opovážlivost visela ve vzduchu tak hustě, že by se dala krájet.

Declan se naklonil dozadu a přehodil nohu přes nohu. Na tváři se mu usídlil opovržlivý, arogantní úšklebek. „Tohle je ten Briellin budižkničemu manžel, o kterém jsem tolik slyšel?“

„Jste opravdu nestydatý člověk,“ ušklíbl se Kaelen chladně a jeho hlas prořízl zdvořilou atmosféru obývacího pokoje. „Obzvlášť když vyhlížíte cizí manželku přímo před jejím mužem!“

„Co to máš dneska s pusou?“ vyskočila Martha a rozechvělým prstem ukázala do předsíně. „Vypadni do svého pokoje, než to tu všechno zkazíš!“

„To je v pořádku, teto Martho,“ uchechtl se Declan překypující umělou velkomyslností. Pohlédl na Kaelena s triumfálním soucitem. „Nebudu se hádat s chlapem, jako je on. Jen popros Brielle, aby sešla dolů.“

„Pane Bowersi, můžete odejít.“

Briellin pevný hlas zazněl z odpočívadla ve druhém patře. Stála poblíž vrcholku schodů se zkříženýma rukama na prsou. „Se svým manželem se nerozvedu. Tohle rande naslepo není nic jiného než zbožné přání mojí matky!“

Declan zaklonil hlavu. Neodrazen jejím odmítnutím zabořil pohled do její krásné, svůdné postavy a přejížděl po jejích křivkách s viditelným, do očí bijícím chtíčem. Zdálo se, že odmítnutí jeho nafouknuté ego jen přiživilo.

„Brielle, proč se vázat k přítěži?“ přemlouval ji Declan, vstal a hlasitě se poplácal po hrudi. „Pokud jde o postavení, jsem manažer v Doyle Corporation. Co se týče vzhledu, vypadám desetkrát líp než tenhle odpad! Můžu ho rozmáčknout jedním prstem!“

Místností se rozlehlo hlasité, nonšalantní odfrknutí.

Kaelen zavrtěl hlavou a prohlédl si Declana od hlavy až k patě s naprostým pobavením. „Desetkrát líp? Ten make-up máš na obličeji napatlaný jako levnou polevu. Ani na obou rukách nespočítám ty tvé plastické operace. Na muže, který nosí tolik líčidel... kde jen berete tu drzost říkat to s takovou sebedůvěrou?“

Na schodech si Brielle přikryla rukou ústa a zoufale potlačovala smích. Ramena se jí třásla, zatímco Kaelenův překvapivě ostrý, jedovatý jazyk rozebíral arogantního nápadníka před všemi přítomnými. Skutečně nedokázala přijít na to, co do něj dnes vlezlo.

Declanův obličej dostal pod vrstvami kosmetiky ošklivý purpurový odstín. Veřejné ponížení pokřivilo jeho pečlivě vymodelované rysy. „Ty bezcenný poskoku v domácnosti!“ zařval a udělal krok vpřed. „Radši bych skočil z útesu, než abych žil jako ty!“

„Podívej se na sebe!“ křikla teta a agresivně skočila Declanovi na obranu. „Declan řídí hlavní projekty v Doyle Corporation v pětadvaceti! Co děláš ty? Ty jen pereš rýži a štípeš dříví každičký den!“

Hádka dosáhla zběsilého bodu varu. Declan sevřel pěsti a vkročil hlouběji do obývacího pokoje.

Těsně předtím, než mohla vyostřená hádka přerůst do fyzické potyčky, se domem rozezněla tři těžká, zřetelná zaklepání na vchodové dveře.

Náhlý zvuk odtrhl pozornost od hádky. Všichni se překvapeně otočili. Martha zatnula zuby, uhladila si blůzu, než napochodovala k předsíni. Trhnutím otevřela dveře, připravená křičet na kohokoli, kdo narušoval klíčové dohazování její dceři.

Místo toho našla na verandě stát kultivovaného mladého muže. Měl na sobě na míru šitý oblek, který přímo křičel nesmírným bohatstvím, doplněný vyleštěnými koženými botami, v nichž se odráželo tlumené světlo z verandy.

Než Martha stačila vůbec promluvit, muž se zdvořile usmál.

„Promiňte, je zde pan Vance?“