„Pan Vance? Který pan Vance?“ zeptala se Martha, její hlas ostrý zmatením. Ruka jí zůstala přilepená ke klice, připravená dveře zabouchnout. Muž stojící na její verandě vypadal, že patří do zasedací místnosti v mrakodrapu, a ne do rezidenční čtvrti. Jeho oblek byl ušitý k dokonalosti a jeho postoj vyzařoval míru autority, kvůli které Marthino instinktivní podráždění zmizelo. Bylo nahrazeno náhlou, patolízalskou úctou.

„Pan Kaelen Vance,“ zopakoval muž, jehož úsměv byl zdvořilý, ale profesionální. „Já jsem Simon Locke, osobní tajemník pana Conrada Doylea.“

To jméno zasáhlo Marthu jako fyzická rána. Conrad Doyle byl titán, muž, jehož stín zakrýval celé město. Když uslyšela, že u jejích dveří stojí jeho osobní tajemník, srdce se jí rozbušilo o žebra. Kaelen předstoupil z obývacího pokoje, jeho tvář byla klidná, pohyby pomalé a rozvážné. „Já jsem Kaelen,“ řekl prostě.

Marthina vnitřní panika se rozhořela do doběla rozpáleného plamene. Její mysl se rozběhla k nejhoršímu možnému závěru. Kaelen se předtím pletl do dění na místě autonehody. Dotkl se Doylea. V jejím světě to znamenalo potíže – takové potíže, které končily tím, že lidé mizeli. Nečekala, až Simon znovu promluví. Odstrčila Kaelena stranou a vyhrkla to první, co jí přišlo na mysl, aby se ochránila.

„On tu bydlí jen dočasně!“ zaječela Martha, její hlas dosáhl zoufalé výšky. „Není s námi příbuzný. Ani krví, ani zákonem. Pokud jste tady, abyste si ho odvedli, nebo si vyřídili účty za to, co udělal na silnici, poslužte si. My s ním nemáme nic společného!“

Brielle, která to sledovala z vrcholku schodiště, ucítila nad matčinou zbabělostí studené zamrazení hnusu. Sběhla ze schodů a její podpatky rychle klapaly o dřevo. „Mami, přestaň!“ vykřikla, hlas nabitý obavami. Postavila se mezi Kaelena a dveře a čelila Simonu Lockeovi se směsí strachu a vzdoru. „Kaelen toho muže chtěl jen zachránit! Neměl žádné zlé úmysly. Prosím, ať se stalo cokoli, pokusit se pomoct přece není zločin.“

Simon Locke stál nehybně a jeho pohled přecházel z třesoucí se zoufalé matky na divokou, ochranitelskou dceru. Na tváři se mu mihl pobavený, nanejvýš zdvořilý úsměv, když si uvědomil obrovské nedorozumění, které se před ním odehrávalo. Podíval se na Kaelena, kterého Marthin pokus předhodit ho vlkům nechával zcela chladným.

„Všichni jste to špatně pochopili,“ vysvětlil Simon hladkým a uklidňujícím tónem. „Nejsem tu, abych dělal potíže. Jsem tu, abych jménem rodiny Doyleových poděkoval panu Vanceovi.“

Obývací pokoj propadl do ohromeného, bezdechého ticha. Marthě spadla čelist. Patolízalský úsměv, který si připravovala, jí zmrzl na tváři. Briellina ramena úlevou klesla, její oči se doširoka otevřely, když se ohlédla na Kaelena.

Declan Bower, který ještě před chvílí samolibě seděl na pohovce a s potěšením poslouchal, jak se Martha zříká Kaelena, se najednou vyškrábal na nohy. Jeho obličej získal popelavou, nezdravou bledost. Jako manažer v Doyle Corporation přesně věděl, kdo je Simon Locke. Simon byl strážcem brány k trůnu.

„To jste vy, pane Locke!“ vykoktal Declan. Pospíchal ke dveřím a jeho tělo se složilo do hluboké, zoufalé úklony. Nabídl podlézavý úsměv, který vypadal spíše jako grimasa. „Jaké překvapení! Neuvědomil jsem si, že sem přijdete osobně.“

Simon Locke přijal tento pozdrav s hlubokým, nespokojeným svraštěním obočí. Prohlédl si Declana od hlavy až k patě, jako by se díval na skvrnu na své botě. „Známe se?“ zeptal se tónem, ze kterého kapala mrazivá chladnost.

Declanův úsměv zaváhal. „Jsem manažer projektové kanceláře... Declan Bower. Viděl jsem vás na výročních galavečerech, pane.“

Simon na něj jen zíral a jeho mlčení mluvilo za vše. Bylo mu jedno, kdo tenhle muž je. Kaelen si tento okamžik vybral, aby do toho vstoupil. Podíval se na Declana nezúčastněným pohledem, oči ostré. „Je tady, aby požádal mou ženu o ruku, Simone. Jednoduše řečeno, chce, aby se se mnou rozvedla, aby si ji mohl vzít on. Zrovna mi vykládal, jak by mě mohl zašlápnout jako mravence.“

Briellina tvář zrudla směsí divoké zuřivosti a hlubokého rozpaků. Přála si zmizet pod podlahou. Sylvia, která stála v rohu a čekala, až oslaví Declanovo vítězství, se začala plížit ke dveřím.

„Pan Vance si dělá legraci!“ vyhrkl Declan a po čele mu rychle stékaly velké krůpěje studeného potu. Podíval se na Simona, pak na Kaelena, jeho chvástavost byla ta tam. „Byl jsem tu jen... na návštěvě jako rodinný přítel. Neformální návštěva, nic víc!“

„Je to tak?“ Simonův pohled neuvěřitelně zostřel a zdrsněl. Zpravodajskou sítí Doyleových už přesně věděl, kdo Kaelen je a jakou ponižující roli ho rodina Valeových nutila hrát. Věděl, že se s Kaelenem zachází jako se sluhou, s manželem v domácnosti, kterému se všichni jen posmívají. Vidět manažera střední úrovně, jak se snaží ukrást manželku muže, který zachránil Prestona Doylea, bylo urážkou pro samotné Doyleovy.

„Pane Vance, prosím, odpusťte mi,“ vykoktal Declan třesoucím se hlasem. „Nemyslel jsem to tak. Jen jsem plácal nesmysly.“

Kaelen se chladně usmál, naprosto bez veselí. „Před minutou jste mluvil jinak. Zdál jste se být docela přesvědčený o svém postavení a mém nedostatku.“

Výraz Simona Locka potemněl do podoby čiré hrozby. Udělal krok směrem k Declanovi a jeho přítomnost zaplnila malou předsíň. „Zmizte,“ přikázal Simon. „Jestli někdy zjistím, že jste se sem vrátil a vyhledával paní Vanceovou nebo jakkoli obtěžoval pana Vance, budete z Doyle Corporation okamžitě propuštěn. Postarám se, abyste v tomto městě už nikdy nezavadil o práci.“

Declan nečekal na druhé varování. Otočil se a utekl z domu v chaotickém, panickém úprku, přičemž málem zakopl o vlastní nohy, když dorazil na verandu. Sylvia ho těsně následovala s bledou tváří a beze slova zmizela v noci.

Dveře zacvakly a nechaly Valeovy a Simona v napjatém tichu. Simon obrátil svou pozornost zpět na Kaelena a z jeho postoje vyzařoval hluboký, upřímný respekt. Chlad, který předvedl Declanovi, okamžitě zmizel.

„Starý pan Doyle mě požádal, abych vám osobně poděkoval, pane Vance,“ řekl Simon. „Jen díky vašemu ošetření na silnici pan Preston přežil převoz do nemocnice. Chirurgové řekli, že bez vašeho počátečního zásahu by zemřel dřív, než by dorazila sanitka.“

Simon sáhl do vnitřní kapsy obleku a vytáhl čistou bílou obálku. Držel ji oběma rukama, na znamení hluboké úcty, a natáhl ji ke Kaelenovi. „Starý pan Doyle trvá na tom, abyste to přijal jako projev našeho vděku. Víme, že se to nedá srovnat se záchranou života, ale prosím, přijměte to.“

Kaelen pohnul rukou, aby s díky zdvořile odmítl peněžní odměnu. Nezachránil chlapce pro peníze; udělal to, protože byl doktor. Ale než stihl promluvit, Martha se prudce vrhla vpřed. Vytrhla obálku přímo ze Simonových rukou a její pohyby připomínaly hladovějícího dravce.

Roztrhla obálku a vytáhla šek. Oči se jí rozšířily do velikosti podšálků, jak hltavě počítala nuly vytištěné na papíře. „Dvacet tisíc!“ vydechla Martha a zlomil se jí hlas. „Dvacet tisíc dolarů!“

„Mami!“ vykřikla Brielle a tvář jí hořela absolutní hanbou. „Vrať to! Jak to můžeš takhle vytrhnout? Měj trochu mravů!“

Martha svou dceru naprosto ignorovala. Přitiskla si šek k hrudi, jako by to byla svatá relikvie. Simon Locke se zachoval jako dokonalý profesionál a odvrátil zrak. Rozhodl se ignorovat Marthinu křiklavou přehlídku chamtivosti a soustředil se výhradně na Kaelena.

„Pane Vance,“ řekl Simon s mírnou úklonou. „Starý pan Doyle by vám rád předal exkluzivní pozvání k návštěvě sídla Doyleových jako čestnému hostu, jakmile bude Preston plně propuštěn z nemocnice. Přeje si poděkovat vám osobně.“

Kaelen pomalu přikývl. „Popřemýšlím o tom. Vyřiďte mu, že jsem rád, že se chlapci daří dobře.“

„Tuto zprávu vyřídím,“ odpověděl Simon. Na závěr ještě s respektem kývl na Brielle a Kaelena a odešel.

Jakmile se vchodové dveře zavřely, těžké ticho v domě se roztříštilo. Briellina vnitřní zuřivost konečně překypěla. Obrátila se k matce s blýskajícíma očima. „Mami! Víš ty vůbec, jak neuvěřitelně trapné to bylo? Před dvěma minutami jsi chtěla Kaelena předhodit policii a pak jsi chňapla po těch penězích jako obyčejný zloděj!“

„Co? Je to jen dvacet tisíc!“ odsekla Martha nonšalantně a nespouštěla oči ze šeku. Už zběsile plánovala, jak tuhle nečekaně nabytou sumu utratit. Novou designovou kabelku, možná i výlet. „Tři roky jsem ho živila, ne? Žil pod mou střechou, jedl moje jídlo a používal mou elektřinu. Jestli ví, co se sluší, měl by mi to dát. Je to splátka za všechny ty problémy, co způsobil.“

Brielle se na matku dívala, jako by viděla cizího člověka. Ta bezostyšnost byla ohromující. Podívala se na Kaelena a čekala, že bude naštvaný nebo alespoň zraněný, ale jeho výraz zůstával nečitelný. Vypadal znuděně, jako by pro něj dvacet tisíc dolarů neznamenalo vůbec nic.

Znechucená chováním své matky Brielle prudce vydupala po schodech, zvuk jejích kroků se rozléhal domem. Kaelen ji tiše následoval a stáhl se do svého pokoje – malé přestavěné komory, která mu sloužila jako útočiště.

Dole v přízemí seděla Martha úplně sama na pohovce v obývacím pokoji. Dům byl teď tichý, večerní vzrušení se usadilo do tichého hučení. Zírala na šek v ruce, na ostrá a jasná čísla. Její hluboce zakořeněný postoj ohledně opovrhovaného zetě se konečně, velmi jemně, začínal měnit.

Přemýšlela nad tím, jak se Simon Locke – pravá ruka Conrada Doylea – díval na Kaelena. Respekt v jeho hlase nebyl předstíraný. Přemýšlela o Declanovi, muži, kterého vychvalovala jako génia, a který prchal jako spráskaný pes při pouhé zmínce Kaelenova jména v pozitivním světle.

Kaelen se změnil. Už nebyl tím tichým, ubohým lůzrem, který strávil tři roky drhnutím podlah. Udělal něco, nějaký trik na silnici, čímž si získal přízeň nejmocnější rodiny ve městě. V její mysli rozkvetla chamtivá myšlenka a s každou vteřinou rostla. Pokud zachránění jednoho jediného člověka přineslo dvacet tisíc dolarů za jedinou noc, říkala si, o kolik víc má doopravdy cenu. Už nebyl jen přítěží; byl potenciálním zlatým dolem. Stiskla šek pevněji a v očích se jí objevil dravý záblesk, zatímco zírala na schody vedoucí k jeho pokoji.