Brielle ležela na matraci a zírala na temný strop. Chaotické události toho večera se jí v mysli neustále přehrávaly dokola. Vzpomněla si na ostrou hranu šeku na dvacet tisíc dolarů a na neznámý záblesk v Kaelenově pohledu, když se vypořádal se Simonem Lockem. Část jejího já chtěla věřit, že se v jejím manželovi něco zásadního změnilo, ale její racionální, unavený mozek tu myšlenku zapudil. Prostě měl dneska jen štěstí, usoudila a přitáhla si těžkou peřinu až k bradě. Byla to nepředvídatelná náhoda. Odmítla jeho náhlou změnu chování, zavřela oči a nechala se vyčerpáním stáhnout do hlubokého spánku.

Na druhé straně tenké zdi seděl Kaelen se zkříženýma nohama na studené, tvrdé podlaze své stísněné, nevytápěné komory. Do skromného prostoru se sotva vešla jedna postel a pár kartonových krabic, ale právě teď mu sloužil jako útočiště. Ponořil se do stavu hluboké meditace. Zdálo se, že kousavý noční chlad, který se plížil pod prahem dveří, se od jeho kůže odráží. Z temene hlavy se mu začaly zvedat husté pramínky bílého kouře a stoupaly k matné žárovce na stropě.

Pomalu, odměřeně se nadechl. Veden bezchybnými vzpomínkami na svůj minulý život coby bezkonkurenčního mistra bojových umění obrátil svou pozornost do nitra. Sledoval pomalý tok svých vnitřních proudů a soustředil své vědomí na mystický bod soutoku, který se nacházel hluboko v jeho břiše. Po léta bylo toto jádro spící, uvězněné pod těžkou pečetí. Dnes v noci měl v úmyslu ji rozbít.

Nasál energii z okolního prostředí v místnosti, vtáhl ji do plic a zatlačil dolů do svého jádra. Z jeho fyzického těla se ozval tichý, tlumený zvuk, jako vzdálené dunění hromu. Pak z jeho středu vytryskla mohutná vlna životní energie. Její síla zaburácela jeho žilami, prorazila zablokované dráhy a opravila roztřepené meridiány. Ten pocit byl ohromující, příval čistého tepla a syrové síly, který pohltil celou jeho bytost.

Kaelen držel postoj a snášel intenzivní fyzické přenastavení, dokud se chaotická energie konečně neustálila do klidného, rytmického hučení pod jeho kůží. Otevřel oči, jejichž ostrý záblesk prořízl temnotu komory. Zvedl ruku a otřel si těžké krůpěje potu, které se mu hromadily na čele. Dlouze, klidně vydechl a s úlevou zamumlal: "Konečně můžu zase cvičit bojová umění!"

Slunce vyšlo o několik hodin později a zalilo domácnost Valeových bledým ranním světlem. Dole v kuchyni se Kaelen pohyboval s nacvičenou lehkostí a připravoval snídani přesně tak, jak to dělal každý den po uplynulé tři roky. Rozklepával vejce na prskající pánev a obracel slaninu, přičemž jeho mysl pracovala o deset kroků napřed. Navzdory svému včerejšímu úspěšnému průlomu učinil strategické rozhodnutí a udržel si fasádu neschopného zetě, který je v domě jen trpěn. Jeho bývalí nepřátelé byli mocní a byli to právě oni, kdo zosnoval jeho pád. Tím, že zůstane ve stínu a bude hrát roli pokorného podřízeného, mohl vyšetřovat lidi, kteří ho zradili, aniž by přitahoval nechtěnou pozornost.

K jídelnímu koutu se blížily kroky. Vešla Brielle, oblečená do elegantního kostýmku do práce. Zastavila se u kuchyňského ostrůvku a sledovala, jak vaří. Očekávala, že uvidí toho samého shrbeného, poraženého muže, kterého znala, ale něco ji zarazilo. Zírala na rovnou linii jeho zad, na klidný, rytmický způsob, jakým se pohybovaly jeho ruce. Když se Kaelen ohlédl přes rameno, aby ji zkontroloval, Brielle byla zasažena zvláštním, zářivým sebevědomím, které mu svítilo přímo z očí. Bylo to zneklidňující. Atmosféra podřízenosti zmizela a nahradila ji tichá, ukotvená síla.

Rychle odvrátila zrak a skryla svůj neklid za domácí rutinu. Nalila si šálek kávy a prolomila ticho. "Víš, vzhledem k tomu, jak se věci vyvíjejí, by sis měl konečně najít pořádnou práci."

Kaelen vypnul sporák. Nandal jídlo na talíře, ale místo toho, aby sklopil hlavu a odcupital, odložil svou obvyklou pokoru. Otočil se k ní čelem a opřel se o mramorovou desku.

"Najít si práci?" odsekl Kaelen ostře. "Kdo tu pak bude vařit?"

Brielle zamrkala, zaskočená jeho pevným tónem.

"Jsou to už tři roky," pokračoval Kaelen hlasem, který byl sice klidný, ale zněl tvrdě. "Pokaždé, když jdu ven hledat práci, tvoje máma mě vždycky zavolá zpátky. Vím, že chce, abych byl závislý na Valeových a žil jako plazící se pes. Pořád říká, že nevydělávám žádné peníze a že jsem budižkničemu! Ale dali jste mi někdy šanci, abych se osvědčil?"

Briellina tvář se stáhla do hlubokého zamračení. Náhlý odpor ji zaskočil, ale odmítla ustoupit. "Pokud na to opravdu máš, proč by tě máma pořád volala zpátky?" vyzvala ho a zkřížila si paže na hrudi.

Kaelen se na ni jen podíval a v odpověď jí věnoval chladný, vědoucí úšklebek. Ten výraz vypovídal za vše – tiché odmítnutí její úmyslné ignorance ohledně Marthiny nehorázné sabotáže.

Ten úšklebek Brielle vytočil. Vzkypěl v ní vztek a tváře jí zrudly náhlým horkem. "Snažím se být milá!" zakřičela a její hlas se odrážel od kuchyňských kachliček. "Co má znamenat ten tvůj přístup? Pokud je to tak, můžeš se o sebe postarat sám, až se naše cesty rozejdou!"

Kaelen ani nebrvl. Lhostejně pokrčil rameny a vzal do ruky utěrku, aby si osušil ruce. "O mě se bát nemusíš, když jsi stejně plánovala, že se rozejdeme."

"Kdo říkal, že se rozcházíme?" vyjela Brielle a její frustrace překypěla. "Jsi nerozumný!"

Otočila se na podpatku a vyrazila ke vchodu. Ze věšáku strhla kabelku, prudce otevřela vchodové dveře a odešla, dychtivá uniknout dusivému napětí v domě.

"Nerozcházíme?" zavolal Kaelen z kuchyně s nepřeslechnutelným, škádlivým tónem v hlase. "Copak ty se o mě snad bojíš?"

Brielle kypěla vztekem a svírala kliku. V duchu si ho onálepkovala jako nestydatého, arogantního hulváta. Bez dalšího slova za sebou zabouchla dveře, až se těžká rána roznesla podlahovými prkny.

Kaelen zůstal v náhlém tichu domu sám a hodil utěrku na linku. Chvíli věnoval posouzení svého fyzického stavu. Včerejší meditace mu odblokovala meridiány, ale jeho tělo bylo po letech zanedbávání stále slabé. Zoufale potřeboval připravit specifickou Pilulku očisty morku, aby rychle obnovil horní hranici svých bojových schopností. K tomu potřeboval přesné léčivé byliny a správné vybavení.

Převlékl se z kuchařského oblečení a odešel z domu. Vydal se přes město na Crimson Avenue. Ulice byla lemována různými zdravotními klinikami a tradičními lékárnami. Kaelen minul křiklavé, moderní výlohy a zamířil do tichého, tradičního zdravotního střediska, které se skrývalo poblíž konce bloku.

Zvonek nade dveřmi zacinkal, když vešel dovnitř. Vzduch byl prosycen zemitou vůní sušených kořenů a hořkých listů. Kaelen přistoupil k pultu a podal seznam syrových bylin mladému studentovi medicíny. Po nákupu požadovaných ingrediencí obrátil pozornost na přítomného starého lékaře, doktora Caldora, který seděl u dřevěného konzultačního stolu.

Kaelen přešel k němu a zdvořile přikývl. "Doktore, rád bych si vypůjčil léčebnou pec a sadu zlatých akupunkturních jehel."

Doktor Caldor vzhlédl od své účetní knihy a přezíravým pohledem si změřil Kaelenovo obyčejné oblečení. "Na co by mladý muž jako vy potřeboval pec a zlaté jehly? Vy jste doktor?"

"Něco málo vím," odvětil Kaelen klidně. "Pokud jste ochoten mi je půjčit, mohu za jejich použití zaplatit."

Doktor Caldor si pod vousy odfrkl, zjevně bez zájmu zabývat se amatérem. Než stačil Kaelen sebrat své zabalené bylinky, aby zkusil jiný obchod, dveře kliniky se rozletěly. Hlasitá rána dřeva nárazem do zdi vyděsila všechny uvnitř.

Do haly vběhla zoufalá, vzlykající žena. V náručí svírala bledé, omdlévající malé dítě. Hlava chlapce visela dozadu a rty mu zbarvil nepřirozeně modrý nádech.

"Doktore Caldore, moje dítě zase omdlelo!" vykřikla matka v drásavém zoufalství a když dorazila doprostřed místnosti, podlomila se jí kolena.

Doktor Caldor okamžitě zasáhl. Odsunul židli, přispěchal a nakázal matce, aby chlapce položila na vyšetřovací stůl. "Držte ho pevně!" nařídil starý lékař. Sáhl do pláště a vytáhl sadu stříbrných jehel. Svému poletujícímu studentovi oznámil, že hodlá provést akutní akupunkturu. "Přineste líh! Musíme okamžitě stimulovat jeho životní funkce. Této klinice chybí správné vybavení pro podporu života v takto kritickém stavu, ale musíme to zkusit!"

Kaelen přihlížel z opodál, ale neustoupil. Jeho bystré oči skenovaly chlapcův fyziologický stav. Pozoroval mělké zvedání a klesání chlapcova hrudníku, specifické zbarvení jeho kůže a slabý, nepravidelný puls, který byl vidět na jeho krku. Vzpomínky na minulý život mu okamžitě poskytly diagnózu.

"Příliš přetěžujete tělo toho dítěte!" přerušil ho Kaelen zprudka a jeho hlas zazněl s nezpochybnitelnou autoritou.

Student medicíny, který stál poblíž, se prudce otočil a zlostně se na Kaelena podíval. "Zavřete pusu! Můj učitel se tu snaží zachránit život!" štěkl vztekle.

Doktor Caldor se odmlčel a jeho stříbrná jehla se vznášela pouhý palec nad hrudníkem chlapce. Otočil se na Kaelena s hlubokým, uraženým zamračením, které mu vrylo vrásky do čela. "Vy jste lékař, mladý muži?" vyžadoval odpověď starý lékař, jehož tón odkapával netrpělivostí.

"Něco málo vím," přiznal Kaelen klidně a udělal rozvážný krok blíž k vyšetřovacímu stolu. Ignoroval studentův nenávistný pohled a dál se díval upřeně na zkušeného lékaře. "Podívejte se na záda toho dítěte. Měl byste tam vidět černou čáru, která se blíží k jeho srdci."

Doktor Caldor přimhouřil oči, pochybující o směšném tvrzení toho mladíka. Přesto bylo v Kaelenově neochvějném postoji a v absolutní jistotě jeho hlasu něco, co staršího muže přimělo váhat. Doktor Caldor, ač stále skeptický, byl natolik zaujatý, že natáhl ruku. Opatrně otočil omdlévající dítě na bok a nadzvedl lem jeho malé košilky.

V místnosti zavládlo naprosté ticho. Po chlapcově páteři, přesně v místech, která Kaelen s jistotou předpověděl, se táhla zlověstná tmavá čára. Vypadala jako otrávená žíla, plížící se nebezpečně blízko ke středu chlapcových zad.

Když doktor Caldor spatřil tento fyzický důkaz, oči se mu v naprostém šoku doširoka rozevřely. Ruka, v níž držel látku košile, se mu třásla.

"Jak je to možné?!" vydechl starý doktor.