Dveře výtahu se rozjely od sebe s jemným, melodickým cinknutím přesně v 8:45 ráno.

Zvětralé šampaňské, pot a ostrý nádech drahé kolínské zasáhly Evelyn Hayesovou jako fyzická rána. Vystoupila z naleštěné kabiny obložené mosazí do rozlehlého střešního apartmánu věže Vincenzi Tower, přičemž její obnošené tenisky na lepkavé dřevěné podlaze nevydaly téměř žádný zvuk.

Tohle místo bylo jako tyčící se prostředníček ze skla a oceli ukázaný panoramatu Atlanty. Okna od podlahy až ke stropu obepínala celý prostor a nabízela výhled na město rozprostírající se dole, které se třpytilo v ranním slunci. Tady nahoře, obklopeni luxusem a LED osvětlením, lidé předstírali, že jsou nedotknutelní. Ale městu venku byla jejich tajemství nebo jejich bohatství lhostejná; jen na ně zíralo zpět, rozlehlé a netečné.

Evie si na rameni upravila roztřepený popruh své plátěné tašky. Měla na sobě obyčejnou černou nadměrnou mikinu s kapucí, vybledlé džíny a tmavé vlasy měla stažené do pevného, praktického drdolu. Žádný make-up. Žádné třpytivé šperky. Bylo jí pětadvacet, byla permanentně vyčerpaná a přišla sem udělat svou práci. Byla to žena, kterou volali, aby uklidila nepořádek, když se bohatí a bezohlední rozhodli rozmetat své vlastní světy na kousky.

Zastavila se na okraji obývacího pokoje a přelétla pohledem tu spoušť. Tento prostor byl zónou katastrofy epických rozměrů. Tucet křehkých skleniček na šampaňské ležel rozesetý po sametových pohovkách a skleněných stolech jako padlí vojáci kapitalismu. Zmačkané hedvábné ubrousky odpočívaly v rozích jako odhozená tajemství. Osamělá, třpytivá stříbrná lodička na jehlovém podpatku ležela opuštěná poblíž masivního pokojového květináče. Vzduch v místnosti stále vibroval fantomovými basy jakéhokoliv DJ, který byl najat, aby otupil dav dětí z bohatých rodin, smetánky a těžkých vah s vazbami na podsvětí.

Tohle byl pochmurný, lepkavý následek večírku, který byl uspořádán pro něj. Lorenza Danta Vincenziho.

Dokonce i Evie, která držela hlavu skloněnou, pracovala na dvě směny a přísně se vyhýbala problémům, znala těžkou váhu tohoto jména. Ten muž byl duch stvořený z peněz a násilí, boss podsvětí, který zacházel s jižními teritorii jako se svou osobní šachovnicí. Sbíral podniky, území a nepřátele se stejným znuděným odstupem. Lidé šeptali jeho jméno v temných VIP saloncích a luxusních restauracích. Mladý, smrtící, uhlazený a zahalený do vypočítavého, naučeného odstupu, který ho činil prakticky neprůstřelným. Odstup, jak Evie věděla, byl jen další měnou moci.

Ulice si šeptala, že včerejší extravagantní večírek měl oslavit jeho nejnovější podnikatelský záměr. Ten druh záměru, který vyžadoval jednorázové telefony, neoznačené bankovky a nevyřčené hrozby. Přesto nejzábavnější fáma, která se dnes ráno šířila kolem služebního výtahu, byla, že se Lorenzo ani neobtěžoval na svůj vlastní večírek dorazit. Nechal zhruba šedesát hostů pít svůj prvotřídní alkohol a drbat o něm, zatímco on zůstal duchem.

Evie zavrtěla hlavou a tu myšlenku zapudila. Bohatí lidé a jejich hry.

Zamířila přímo přes obývací pokoj do masivní, supermoderní kuchyně. Priority. Pracovní desky z bílého mramoru byly pohřbeny pod napůl snědenými kaviárovými toasty, rozmazaným smetanovým sýrem a prázdnými, převrácenými lahvemi od alkoholu. Upustila svou tašku, vyhrnula si rukávy mikiny, natáhla si pár silných žlutých gumových rukavic a pustila se rovnou do práce.

Další hodinu byly jedinými zvuky v apartmánu drsný proud horké vody a ostré řinčení křišťálu v nerezovém dřezu. Evie se pohybovala s rytmickou, nacvičenou efektivitou. Drhla mastnotu. Házela odpadky do silných černých pytlů. Otírala rozlehlý kuchyňský ostrůvek, dokud se mramor neleskl. Nepotřebovala poplácat po zádech; potřebovala jen, aby jí prošla výplata. Fyzická práce ji udržovala nohama na zemi. Dávala jí smysl tak, jak to svět dělal jen zřídka. Vyvinete správný tlak, setřete špínu a povrch se zase leskne. Jednoduché. Předvídatelné.

Když dokončila dezinfekci kuchyně a zavázala třetí pytel na odpadky, podívala se na své vodotěsné hodinky. Bylo 10:00 dopoledne. Sluneční světlo se nyní drápalo skrz masivní okna obývacího pokoje a osvětlovalo špínu a prach ve vysokém rozlišení. V jasných paprscích líně tančila zrnka prachu.

Evie si povzdechla, popadla pytel na odpadky a velkou láhev s rozprašovačem s čističem oken. Pokud se brzy nepustí do venkovní terasy, celý její nabitý rozvrh se zhroutí a pošle její den do spirály.

Vrátila se zpět do středu obývacího pokoje a zamířila ke skleněnému konferenčnímu stolku. Sehnula se, aby posbírala nahodilou, nedbalou hromadu módních časopisů – lesklých nesmyslů navržených tak, aby normálním lidem přesně řekly, komu by měli závidět.

Těžké ticho apartmánu prořízl tichý, hrubý sten.

Nebyl to ospalý, klidný zvuk. Byl to hrdelní, syrový zvuk někoho, kdo se drápe ven z velmi hluboké, velmi temné kocoviny. Ten druh sténání, ze kterého vám tuhla krev v žilách.

Evie okamžitě ztuhla, její prsty se vznášely pár centimetrů nad lesklou obálkou Vogue. Jemné chloupky na zátylku se jí zježily.

Otočila se, svírala láhev s modrým čističem skla jako improvizovanou zbraň a srdce jí bušilo o žebra.

"Co to do—" vydechla a slova jí zamřela na rtech.

Uprostřed nadměrné černé kožené sedací soupravy ležel rozvalený muž.

Byl to chodící, dýchající hazard. Oblečený jen v černých boxerkách proklatě nízko posazených, které se mu rýsovaly na úzkých bocích, jako by měly co dokazovat, vypadal jako potlučený bůh probouzející se na pohovce smrtelníka. Sněhobílá košile na knoflíky, kterou měl na sobě, mu visela dokořán a odhalovala hruď vytesanou z tvrdých, neúprosných svalů a přesně tak akorát arogance. Složitý, tmavý inkoust se vinul dolů po jeho masivních bicepsech a mizel pod látkou – tetování, která lidi varovala, že on si vytváří svá vlastní brutální pravidla. Ten druh inkoustu, se kterým se pravděpodobně pojil příběh zahrnující špatnou tequilu, krev a obrovské ego.

Jeho tmavé vlasy byly rafinovaný, chaotický nepořádek, přesně ten typ, který stál v salonu malé jmění, jen aby to vypadalo, že mu na tom nezáleží. Přejel si velkou rukou s masivními prsteny po linii čelisti a vydal další chraplavý, zoufalý sten. Když přenesl váhu, ranní slunce ho zasáhlo do tváře a donutilo ho přimhouřit oči proti oslepující záři.

Svěsil ruku. Modré oči – pronikavý, nebezpečný, kriminální odstín modré – se zabodly přímo do ní.

Evie se zatajil dech v krku. Její mozek na okamžik zkratoval. Kdo to sakra je? Její oči se ptaly přesně na to, co její ústa nedokázala zformulovat.

Pak na ni mrkl jako nějaký polomrtvý princ povstávající z trosek svého vlastního chaotického království. Jeho pohled líně přelétl po jejích žlutých gumových rukavicích, jejím obranném postoji a lahvi s rozprašovačem sevřené v její pěsti.

Koutek jeho úst zacukal směrem vzhůru.

"Vy musíte být ta uklízečka," řekl. Jeho hlas byl chraplavý, jemný šepot, těžký spánkem a včerejším alkoholem. Vklouzl jí přímo pod kůži, než měla jedinou vteřinu na to, aby se začala bránit. Ten tón. Byla to lhostejnost proměněná ve zbraň.

Evie ztěžka polkla a donutila své suché hlasivky pracovat. "A vy musíte být pan Vincenzi?"

Otřásla se vteřinu poté, co jí ta slova opustila ústa. Zněla slabě, pisklavě, jako kreslená postavička lapená v náhlém větrném tunelu naprostých, drtivých feromonů.

Muž sebou trhl a přitiskl dlaně svých velkých rukou na spánky, jako by mu jen její hlas způsoboval fyzickou bolest. "Děláte ze mě starce," zasténal, tónem prosyceným mizérií kocoviny. "Dante Vincenzi. A ano, to jsem já. Ale říkejte mi Dante. A pro lásku ke všemu svatému, prosím vás, udělejte něco s těmi okny. Sežeňte nějaké zatemňovací závěsy. Můj mozek právě pořádá brutální mosh pit."

Evie na něj nevěřícně zírala. Jistě. Zatemňovací závěsy. Jako by tu skutečným nepřítelem bylo planoucí ranní slunce, a ne ta drahá láhev skotské, kterou pravděpodobně před pěti hodinami vyprázdnil.

Kousla se do vnitřní strany tváře, aby se zastavila před návrhem, ať do sebe jeho výsost kopne černou kávu a nese následky jako zbytek lidstva. Místo toho se ohlédla na prosklenou stěnu, kudy se sluneční světlo valilo s oním druhem radostné, neúprosné agrese, která nutila noční tvory jako on syčet.

"Zatemňovací závěsy?" zopakovala Evie a zvedla jediné, skeptické obočí. "To by mohlo to uklízení dost zkomplikovat, pane Vincenzi."

"Dante," zopakoval a jeho hlas klesl o oktávu, tentokrát pomaleji, jako by to ona postrádala zřejmou pointu. Zkřížil si paže na holé hrudi. Ten pohyb napjal jeho potetované svaly způsobem, který působil záměrně a odhalil více inkoustu a více surové síly. "S uklízením můžete začít, až se probudím."

Evie ztuhla. Samozřejmě. Byl to muž zvyklý vydávat rozkazy a sledovat, jak se svět rve, aby uposlechl. Ale Evie Hayesová neustupovala. Nikdy to nedělala.

"Můžete se vrátit do své ložnice, zatímco já budu pokračovat v práci tady," oponovala mu, hlas se jí ustálil a nabídla praktické řešení. "Slibuji, že budu tišší."

Dante naklonil hlavu, jeho pronikavé modré oči se mírně zúžily, když si ji prohlížel. Jeho pohled sjel k luxusní černé kůži pod jeho tělem.

"Chci spát na gauči," prohlásil Dante s naprostou konečností v hlase. "Takže mě nechte spát. Počkejte, až se vzbudím, pak můžete začít uklízet. Běžte ven. Můžete si dát láhev vína na terase, zatímco budete čekat, jestli chcete. Nebojte se, nenahlásím vás."

Mávl rukou a zcela odmítl její logiku. Choval se, jako by jí nabízel šanci lenošit na jeho nábytku se skleničkou ukradeného cabernetu jako sen, pro který stálo za to žít.

Evie stiskla rukojeť své lahve s rozprašovačem pevněji. Její rozvrh už tak byl logistickou noční můrou. Neměla čas hrát s mafiánským princem hry na čekanou. Někde na druhém konci města jiný klient očekával, že dorazí včas. Nemohla si dovolit mít hodiny zpoždění jen proto, že se Lorenzo Dante Vincenzi rozhodl, že obývací pokoj bude jeho osobní zotavovnou.

"Vlastně," řekla Evie opatrně, s páteří rovnou jako pravítko, "po obědě musím někde být, pane Vincenzi."

"Dante," opravil ji znovu, jeho hlas se zjemnil jako tmavý samet. "Přeskočme formality."

Pohnul se a opřel se o opěrku pohovky. Zvedl jedno otravně dokonalé tmavé obočí a nosil ten obličej jako smrtící zbraň – stejným dílem výzvu, šarm a ryzí potíže.

"Mám na úklid dům dalšího klienta," naléhala Evie a bojovala za to, aby udržela konverzaci profesionální. Odmítala dovolit, aby její soustředění rozhodila jeho zastrašující přítomnost.

Dante ani nemrkl. "Zrušte to."

Řekl to s děsivou lehkostí, jako by to byl ten nejjednodušší koncept na světě.

Eviiny oči se rozšířily v čirém úžasu. "Prosím?"

"Ztrojnásobím vaši sazbu," dodal a jeho pohled se zabodl do jejího, vyzýval ji k odmítnutí.

Evie stála jako přimrazená uprostřed sluncem zalitého střešního apartmánu. V tiché místnosti se rozléhala čirá arogance toho požadavku.

"Myslím, že jste mě slyšela, slečno..."