Evie ho slyšela velmi dobře. Ta slova visela ve sluncem prosvětleném vzduchu apartmánu, odrážela se od leštěných mramorových podlah a rezonovala jí v uších. Ztrojnásobit její sazbu. Jen tak. Řekl to s nenucenou lhostejností muže, který se vykoupil z každé drobné nepříjemnosti, jakou se mu život opovážil předhodit. V Dantově světě nebyly peníze jen měnou; byly kouzelnou hůlkou. Zamávali jste na problém tlustým svazkem bankovek a problém zmizel. Lidé se klaněli. Rozvrhy se uvolňovaly. Svět se točil kolem jeho osy.

Bylo bolestně zřejmé, že tomuto muži neřekl nikdo „ne“ od školky.

Evie si kousala vnitřní stranu tváře. Nekousla se doslova, ale to fantomové tření dokonale odráželo intenzivní páku, která se jí právě odehrávala v hlavě. Za jejíma očima stály tváří v tvář morálka a čiré zoufalství. Ztrojnásobení její sazby za jediné dopoledne by umlčelo tu zářící kontrolku motoru, která jí už týden blikala na palubní desce. Zaplatila by si za to skutečné potraviny místo instantních nudlí, kterými byla momentálně naplněna její stísněná spíž.

Ale vykašlat se na naplánovaného klienta? To prostě nebyl její styl. Měla zásady a tyto zásady ji držely při zemi, když všechno ostatní v jejím životě připomínalo pohyblivý písek.

"To je velkorysá nabídka," řekla Evie. Stále pevně svírala plastové hrdlo své lahve s rozprašovačem, čímž se ukotvovala. "Ale vykašlat se na někoho prostě není můj styl."

Samozřejmě že nebyl.

Přenesla váhu a překalibrovala svůj tón tak, aby zněla jako žena, která má vždy záložní plány pro své záložní plány. Potřebovala tuhle konfrontaci deeskalovat. "Co takhle? Mohu posunout svou další schůzku o nějakou hodinu a vrátit se sem později odpoledne. Úklid bude stejně hotový a vy budete mít svůj spánek pro krásu nepřerušený."

Dante ani nemrkl. Prostě na ni jen zíral.

Nebyl to letmý pohled. Bylo to těžké, vypočítavé zírání, které ji přikovalo na místo. Ticho se mezi nimi protahovalo, vleklo se o několik vteřin déle, hutné náznakem, že chtěl, aby se pod vahou jeho zkoumavého pohledu kroutila.

"Spánek pro krásu?" zopakoval Dante. Znovu zvedl to otravně dokonalé obočí a vypadal jako muž, který nedostal upřímný, nevypočítavý kompliment už deset let. "Myslíte si, že vypadám, jako bych právě prohrál rvačku v baru?"

Trochu ano. Tmavé kruhy pod jeho pronikavýma modrýma očima a rozcuchaný, zmačkaný stav jeho tmavých vlasů mu dodávaly drsný, potlučený nádech. Ale to, že si to člověk uvědomil, nějakým způsobem učinilo atmosféru v místnosti ještě nebezpečnější. Protože Lorenzo Dante Vincenzi zároveň vypadal jako chlap, který by tu rvačku v baru vyhrál, rovnou by ten bar koupil a pak by ho spálil na popel jen proto, aby mohl sledovat, jak plameny tančí.

Evie jen prkenně, vyhýbavě pokrčila rameny. "Nemyslela jsem to jako urážku. Jen říkám – vypadáte jako někdo, komu by prospělo pár dalších solidních hodin spánku."

Koutek jeho úst zachytilo slabé cuknutí. Nebyl to tak docela úsměv. Byl to spíš stín pobavení, který se mu mihl po rtech.

"No, děkuji za to zhodnocení," řekl Dante. Jeho tón zůstal lehký, ale jeho slovy se prolínal jemný, škádlivý spodní proud. "Chcete vědět, jak si myslím, že vypadáte vy, slečno Diář-a-Drátěnka?"

"Není třeba," odpověděla Evie. Její hlas byl chladný, vyrovnaný a striktně profesionální. "Vypadám jako někdo, kdo je tu od toho, aby vám umyl podlahy, a ne aby si s vámi povídal nebo vás bavil. Nechme ty hranice jasné."

"Aha. Dobře." Dante se tiše, hluboce uchechtl. Ten zvuk mu zaduněl hluboko v holé hrudi. Zdálo se, že ho její stanovení hranic vůbec netrápí. "Křišťálově jasné."

Evie udržela jeho pohled o zlomek vteřiny déle, než měla. Cítila, jak jí koutek úst hrozí zrádný úšklebek, ale nemilosrdně ho potlačila. Odmítla mu dát prostor.

Své skutečné myšlenky si nechala pevně zamčené za zuby. Ano, vypadal zničeně, ale vypadal zničeně tím drsným, k zbláznění přitažlivým způsobem, který nutil pošetilé lidi, aby mu chtěli usmažit vajíčka a zeptat se, jestli nepotřebuje rameno, o které by se mohl opřít. To překračovalo obrovskou hranici. Evie hranice nerozmazávala. Rozhodně je nerozmazávala pro nebezpečné muže stavěné jako vrcholoví predátoři. Takový způsob myšlení byl pastí. Vedlo to k měkkosti a měkkost v blízkosti muže, jako byl on, nebyla nikdy bezpečná.

Na obývací pokoj padlo těžké ticho. Evie čekala, až jí ukáže ke dveřím nebo ji mávnutím odežene.

Pak se jeho výraz, téměř neznatelně, změnil. Hravá arogance se ztlumila, nahrazena něčím mnohem neklidnějším.

*Sakra.*

Dante vydechl. Nebyl to jen dech; byl to trhaný, těžký povzdech.

"Dobře, fajn, fajn," zamumlal. Odtlačil se od kožené loketní opěrky, jeho potetovaná záda se napínala, když se vlekl přes místnost.

Eviiny oči sledovaly jeho pohyb. Minul chodbu vedoucí do jeho ložnice a zamířil přímo k rozsáhlému, modernímu barovému pultu, kterého si ještě ani pořádně nevšimla. Skleněné police se leskly jantarovými a čirými tekutinami.

Oči se jí rozšířily, když se jeho velká ruka obtočila kolem hrdla těžké skleněné lahve. Rum.

Letmo pohlédla na digitální hodiny na mikrovlnce v přilehlé otevřené kuchyni. Bylo přesně 10:12 dopoledne.

"Snídaně šampionů," zamumlala si pod vousy.

Dante se odmlčel a ohlédl se na ni přes rameno.

"Změnil jste názor na to dospání spánku pro krásu?" zeptala se Evie. Snažila se nastavit hlas tak, aby zněl spíše pobaveně než poplašeně, ale pohled na tvrdý alkohol v tuto hodinu ji znervózňoval.

S ostrým lupnutím odšrouboval z lahve těžký kovový uzávěr. "Na to už je trochu pozdě, nemyslíte?"

Než Evie stihla zformulovat odpověď, přiložil si okraj lahve ke rtům. Záklonil hlavu a dal si dva obrovské doušky. Přímo z lahve. Bez ledu. Bez zapití. Bez špetky pudu sebezáchovy. Hrdlo mu pracovalo, jak polykal ten ostrý alkohol.

Eviino obočí jí prakticky vyskočilo z čela.

Tohle neměla v popisu práce. Utírat prach z podlahových lišt v luxusních střešních apartmánech? Ano. Leštit mramorové pracovní desky a přitom před obědem sledovat, jak se mafiánský boss hroutí do tekuté propasti? Ani ne.

"Ehm, myslím..." začala Evie a udělala půlkrok vzad směrem k předsíni. Snažila se situaci zachránit, dostat se z tohoto apartmánu s grácií a špetkou svého denního rozvrhu v neporušeném stavu. "Možná bych se měla vrátit, až se budete cítit... víc ve své kůži, pane Vincenzi."

"Dante," opravil ji ještě jednou. Otočil se k ní čelem a opřel se boky o okraj baru. Když zvedl láhev v posměšném přípitku, jantarová tekutina vyšplíchla o sklo, jako by byla opilá už samotná láhev. "A upřímně, to, že tu zůstanete, by možná nemusel být tak hrozný nápad."

*Aha.*

Tady to bylo. Bod obratu.

Evie ten posun sledovala v reálném čase. Změnil se z nevrlého hostitele s kocovinou ve znuděného, manipulativního milionáře, který si zrovna našel novou hračku. Už velmi dlouho mu nikdo neřekl „ne“ a její odpor se právě stal výzvou.

"Vy chcete, abych zůstala?" zamrkala Evie zmatená tou náhlou změnou taktiky. "Dobře. Můžu zůstat. Vy si tam pijte a já půjdu uklidit koupelny. A můžete předstírat, že tu vůbec nejsem."

Snažila se nakreslit do písku pevnou čáru, ale Dante už ji rozkopával jako rozmazlené dítě, co na pláži ničí hrad z písku.

"To není možné," řekl Dante. Ten úšklebek se vrátil, tentokrát ostřejší. "Stěží můžu ignorovat vaši přítomnost."

Tam to bylo zas. Ten nebezpečný záblesk v jeho pronikavých modrých očích. To už nebylo tupé, nesoustředěné zírání muže, který si léčí těžkou kocovinu. Ne, to bylo soustředění. To byl opravdový zájem.

"Změna plánu," dodal Dante a položil s tlumeným bouchnutím těžkou láhev na pult. "Zůstaňte a dělejte mi společnost. Zrušte své ostatní schůzky. Zdvojnásobím, ztrojnásobím – cokoliv bude třeba – vaši současnou sazbu. Pobavte se se mnou, dokud nedopiju tuhle láhev. A až budu dost mimo na to, aby mi nevadil hluk, můžete začít uklízet."

Eviina čelist se zachvěla. Stiskla rukojeť svého košíku na úklid tak silně, až jí zbělely klouby. Držela svůj vztek na uzdě, ale jen tak tak. Ten chlap k zbláznění. Byl bohatý, lehkomyslný a až příliš si vědomý gravitační síly, jakou působil na lidi kolem sebe.

"Podívejte, pane Vincenzi—"

"Dante," připomněl jí a přerušil ji hladkým, dravčím úsměvem. "Berte to takhle. Nechtěla byste, abych na webových stránkách vaší agentury zanechal zdrcující recenzi, že ne?"

Evie na vteřinu přestala dýchat. *Páni.*

Vlastně si odfrkla, ten zvuk se v tiché místnosti rozlehl ostře a nevěřícně. "Prostě... páni." Pustila láhev s rozprašovačem do košíku a překřížila si paže na hrudi, napodobujíc jeho dřívější postoj. "Podívejte se, mám naplánovaný celý den a nezahrnuje hlídání klientů s kocovinou, kteří používají špatné recenze jako hrozbu."

V jejím tónu byla nepopiratelná výbušnost. Byla podrážděná, frustrovaná a unavená. Ale pod tím vztekem? Nebála se. A ten nedostatek strachu ji činil nebezpečnou zcela jiným způsobem. Lidé jako Evie, lidé, kteří se škrábali a bojovali o každý dolar, nikdy neustupovali snadno, když byli zahnáni do kouta.

Dantovo obočí vystřelilo vzhůru. Vypadal příjemně překvapen tím divokým odporem. Bylo to, jako by mu za poslední roky neřekl „ne“ někdo, kdo se s ním aktivně nesnažil vyspat.

"Hrozbu? Nikdy," řekl Dante. Položil si ruku na hruď v gestu falešné nevinnosti, které by možná i bylo okouzlující, kdyby nebylo tak hluboce nasáklé egem. "Ale muž mého... postavení," odmlčel se a nechal to slovo, nafouklé samolibostí, viset ve vzduchu, "může vaší agentuře život rozhodně velmi znepříjemnit."

Eviiny oči se zúžily do rozzlobených štěrbin. Věděl přesně, co dělá. Jeden telefonát od muže žijícího v takovém střešním apartmánu by mohl způsobit, že by dostala padáka dřív, než by vůbec dojela do haly.

"Vy zůstanete," dodal Dante a znovu zvedl láhev rumu, "a já nezničím pověst vaší agentury pomocí mých nóbl konexí. Platí?"

Byla to zastřená hrozba, zabalená do opilého úsměvu a kapající nezaslouženým sebevědomím. Chytil ji do pasti a oba to věděli.

Evie stála naprosto nehybně a zvažovala své chmurné možnosti jako žena zírající do rozbité výtahové šachty, která se rozhoduje, jestli riskne schody. Celá ta situace byla absurdní. Byla na hranici profesionality. Překračovalo to každou mez, o které právě přísahala, že ji dodrží.

A přece... muž stojící před ní byl jako autonehoda poskládaná ze smrtícího šarmu a nevyřešeného traumatu. Věděli jste, že byste se neměli dívat, věděli jste, že byste měli odejít, ale něco hluboko uvnitř vás vás nutilo zírat.

Dlouze si povzdechla. Byl to jeden z těch pomalých, neochotných výdechů, které se vzdávají nevyhnutelnému.

"Fajn," řekla Evie stísněným hlasem. "Zůstanu do poledne, a to je všechno. Ztrojnásobíte mou obvyklou sazbu a necháte na stránkách agentury zářivou pětihvězdičkovou recenzi, kde mě jmenovitě uvedete za výjimečné služby."

Dante se okamžitě rozzářil, vypadal jako dítě, kterému právě před večeří nabídli zmrzlinu.

"Platí!" zvolal. Jednou tleskl rukama – hlasitý, radostný zvuk, který se rozlehl v kuchyni. Bylo to až příliš radostné na muže, co do sebe zrovna kopal čistý rum.

Naklonil hlavu, jeho modré oči se zabodly do jejích. "Takže... máte nějaké jméno, které patří k těm výjimečným službám?"

"Evelyn Hayesová," odpověděla ploše.

"Pojďte, Evelyn," řekl Dante. Nabídl velkolepé, teatrální mávnutí směrem k masivní černé kožené pohovce stojící uprostřed místnosti. "Pojďme se seznámit."

Evie se hned nepohnula. Prostě tam stála uprostřed drahého koberce, její ošoupaná taška jí stále těžce visela z jednoho ramene. Sledovala ho, jak jde zpátky k pohovce, láhev rumu se mu volně houpala v ruce.

Hruď se jí svírala. Frustrace a nátlak se jí mísily v žaludku, spojovaly se s nepopiratelnou, zdráhavou zvědavostí, za kterou se nenáviděla, že ji vůbec cítí.

Když nakonec přinutila nohy k pohybu a kráčela pomalu k plyšové kožené pohovce, v koutku mysli jí tiše seděla jediná myšlenka.

*K čemu jsem to sakra zrovna svolila?*