Elena svírala volant, klouby jí bělaly, jak se řítila ke svému malému bytu. Srdce jí zběsile bušilo o žebra. Její rodiče byli právě vyhnáni ze svého domova a nuceni přespat u ní. Nesměli se ale dozvědět pravdu o jejím manželství s Kaelenem. Nesměli zjistit, že to je falešná, platonická dohoda. Kdyby její přísní rodiče viděli, že Kaelen spí v pracovně, rozpoutalo by se peklo.

"Tati, ty s Kaelenem přesunete zavazadla a já půjdu napřed, abych vám uklidila pokoj," řekla jim před chvílí.

Byla to dokonalá výmluva. Nyní vtrhla předními dveřmi do svého bytu a neztrácela ani vteřinu. Hodila kabelku na kuchyňskou linku a sprintovala rovnou do pracovny. Popadla Kaelenovo oblečení, jeho holicí potřeby a rozházené knihy a bezhlavě je cpala do koše na prádlo. Odtáhla jeho věci přes chodbu a vysypala je na podlahu své vlastní ložnice. Srovnala jeho boty vedle svých, přehodila jednu z jeho bund přes židli u stolu a položila jeho zubní kartáček hned vedle svého v koupelně. Podvod musel vypadat bezchybně.

Zatímco o pár bloků dál byli Gareth a Kaelen zaneprázdněni nakládáním zbývajících pohozených kufrů do kufru Garethova otlučeného sedanu. Pozdní ranní slunce na ně pražilo. Gareth potěžkával těžkou cestovní tašku a utíral si pot z čela.

Zazvonil mu telefon. Vytáhl ho z kapsy v očekávání, že to je Elena a kontroluje, jak jim to jde.

"Miláčku!" roztrhl reproduktor Miriamin hlas, chraplavý a zlámaný zběsilými vzlyky. "Zmlátili mě lidi v bance! Zamkli mě v zadní místnosti! Pospěšte si a okamžitě sem přiveďte toho hledaného zločince Kaelena! Přiveďte ho sem!"

Garethův stisk telefonu zesílil, až plastový kryt zaskřípal. Barva z jeho tváře zmizela.

"Cože?" vydechl Gareth a hlas se mu třásl. "Personál banky tě uhodil? V jaké bance zrovna jsi? Hned tam budeme!"

Kaelen upustil kufr, který držel. S těžkým bouchnutím dopadl na chodník. Jeho ležérní vystupování zmizelo, okamžitě nahrazené ledovou, děsivou intenzitou.

"Nastupte do auta," nařídil Kaelen.

Zbytek zavazadel nechali ležet na chodníku. Pneumatiky zaskřípěly, když Kaelen dupl na plynový pedál a proplétal se městským provozem jako šílenec.

Zastavili smykem před pobočkou Global Bank Union. Kaelen na Garetha ani nečekal. Protlačil se skleněným vchodem, jeho boty duněly o leštěnou mramorovou podlahu. Minul fronty u přepážek a pochodoval přímo k zadním kancelářím. Poblíž chodby se už shromáždil dav zvědavých přihlížejících a zaměstnanců banky, kteří si mezi sebou nervózně šeptali.

Kaelen zpozoroval těžké, masivní dubové dveře ředitelovy kanceláře. Neváhal.

Zvedl nohu a uštědřil jim jediný, zničující kop.

Náraz zněl jako výbuch bomby. Silný dub se roztříštil dovnitř a těžké panty se odtrhly od zárubně. Místnost zasypaly třísky dřeva. Dveře s rachotem dopadly na podlahu, krčící se postavu Miriam minuly jen o pár centimetrů.

"Co jste zač?" zakřičel samolibý ředitel banky, který odskočil od svého stolu, viditelně otřesený náhlým, násilným vniknutím.

Kaelen ho ignoroval. Oči se mu upřely na Miriam. Houlila se na podlaze, oblečení měla zmačkané a tvář byla jedna velká spoušť. Její tváře byly silně oteklé, zbarvené do ošklivého fialového odstínu a ušpiněné čerstvými slzami a stružkou krve z rozseknutého rtu.

Teplota v místnosti prudce klesla. Z Kaelena vyzařovala vražedná aura. Samotný vzduch připadal hustý a dusivý.

"Mami," řekl Kaelen a jeho hlas klesl do smrtícího, chraplavého rejstříku. Zlostně se podíval na ředitele a staršího strážného stojícího opodál. "Kdo vám to udělal?"

Místo úlevy se Miriaminou oteklou tváří mihla čirá, nefalšovaná panika. Couvala po dlažbě a tiskla se ke zdi.

"Běžte ode mě sakra dál!" hystericky ječela a mávala třesoucíma se, zakrvácenýma rukama ve vzduchu. "Nejsem vaše máma! Co jste to k čertu provedl? Jaké trestné činy jste spáchal, že mě personál banky začal vyslýchat vteřinu poté, co tu kartu viděli?"

Její divoká obvinění se rozléhala zničeným vchodem. Shromažďující se dav na chodbě zalapal po dechu a mumlal si spekulace.

Gareth se vřítil do místnosti, těžce oddechoval, jen aby při výbuchu své ženy zamrzl. Oba muži obrátili pozornost k řediteli banky a vyžadovali nevyřčené vysvětlení.

Ředitel se vzpamatoval z počátečního šoku. Po tváři se mu rozlil zlomyslný, triumfální úsměv.

"Vy jste ten maniak, co ukradl kartu z růžového zlata a poslal tuhle ženskou, aby vybrala peníze?" ušklíbl se ředitel a hruď se mu nadmula. Ukázal pěstěným prstem na Kaelena. "Ochranka! Svažte ho a pošlete ho na policejní stanici!"

Starší, podsaditý strážný vytáhl z opasku pouta a vrhl se na Kaelena.

Kaelen ani nemrkl. Zvedl jednu paži a bez námahy do útočícího strážného strčil. Náraz poslal těžkého muže letět dozadu přes celou místnost, jako by nic nevážil. Strážný narazil do kartotéky s nechutným křupnutím, svalil se na podlahu a sténal bolestí.

Kaelen udělal pomalý, rozvážný krok ke stolu.

"To je moje osobní karta," prohlásil Kaelen klidně a jeho tón byl nebezpečně tichý. "Proč proboha bych měl krást kartu někoho jiného?"

Ředitel si hlasitě odfrkl a zvrátil hlavu ve výsměšném smíchu. Zvedl ze stolu těžkou kovovou kartu a podržel ji proti světlu.

"Ha! Ještě v této chvíli jste tvrdohlavý? Máte vůbec ponětí, co je to za kartu?" Ředitel obcházel svůj stůl a na tváři měl přilepený úšklebek. "Tohle je legendární, vysoce omezená bankovní karta vydávaná exkluzivně Global Bank Union. Dodává se v hlavní a doplňkové verzi. Úvěrový limit jen pro tuto doplňkovou kartu je závratná miliarda dolarů. Rozumíte? Miliarda. Na celém světě jich v oběhu existuje pouze devětadevadesát. Naprostá většina z nich patří nedotknutelným královským rodinám a nejvyšším hlavám států. Zůstatek na této je sto milionů."

Ředitel vstoupil přímo do Kaelenova osobního prostoru. Arogantně poklepal těžkou kovovou hranou karty z růžového zlata o Kaelenovu tvář.

"Smím se zeptat, z které země jste mocný princ, vy špinavý žebráku?" vysmíval se a jeho zlomyslný úsměv odhalil zuby.

Přihlížejícími tlačícími se na chodbě proběhlo hromadné zalapání po dechu.

V rohu místnosti klečel Gareth vedle Miriam a ruce se mu třásly, jak jí pomáhal vstát. Po tvářích se jim rozlilo zoufalství. Naprostá závažnost situace je paralyzovala. Tohle nebyla jen obyčejná krádež; tohle byl masivní zločin na federální úrovni týkající se karty určené pro královskou rodinu.

"Takhle to dál nejde, miláčku," zašeptala Miriam skrz slzy a hlas se jí chvěl hrůzou. "Až odsud vyvázneme, musíme Lenu donutit, aby se s ním okamžitě rozvedla. Musíme ji donutit, aby to údajné dítě potratila. Je to chodící mrtvola. Trvale zničí naší dceři celý život."

Gareth rychle přikývl, ochromený strachem, neschopen odtrhnout oči od blížící se katastrofy.

Kaelen zaslechl jejich zoufalý šepot, ale zůstal klidný. Ani neodehnal ředitelovu ruku.

"Nejsem z žádné královské rodiny," odpověděl Kaelen plynule. "Ale to nic nemění na skutečnosti, že tato doplňková karta z růžového zlata patří mně. Pokud pochybujete o její pravosti, zkontrolujte systém."

Ležérně vychrlil řadu šesti číslic. Svůj vysoce bezpečný PIN.

Ředitel protočil panenky, zjevně s úmyslem ho znovu odbýt. "Pořád se snažíte klamat-"

Než stačil ředitel dokončit větu, Kaelen sáhl do kapsy u saka. Vytáhl svou tenkou koženou peněženku. Švihnutím zápěstí hodil dvě věci přímo na rozlehlý mahagonový stůl.

Platný průkaz totožnosti.

A druhou kartu z růžového zlata. Hlavní verzi. Bez limitu.

Těžká kovová karta dopadla s ostrým cinknutím na leštěné dřevo.

Ředitelův výsměšný smích mu odumřel v hrdle. Oči mu lezly z důlků, jak zíral na ty dva předměty ležící nevinně vedle jeho počítačového monitoru. Zadrhl se mu dech. Samolibá arogance se mu z tváře vytratila, nahrazena plíživým, dusivým děsem.

Třesoucíma se rukama ředitel popadl Kaelenův průkaz totožnosti. Klesl do svého drahého koženého křesla a zběsile naťukal údaje do svého zabezpečeného terminálu. Křížově zkontroloval profil připojený k neomezené hlavní kartě.

Obrazovka zablikala. Načetl se děsivý, nepopiratelný profil.

Všechna krev z ředitelovy tváře zmizela. Jeho kůže nabrala chorobnou, průsvitnou bílou barvu. Oči se mu rozšířily až k pláči. Vzduch mu z plic unikl v ostrém zalapání po dechu.

Pokusil se postavit, ale podlomila se mu kolena. Násilně přepadl dozadu a jeho drahé kožené křeslo se převrátilo. S žuchnutím dopadl na tvrdou podlahu do změti končetin, paralyzován absolutní, nefalšovanou hrůzou.

"P-pane Thorne!" zaječel ředitel a hlas se mu zlomil.

Vyškrábal se na ruce a kolena, ignoroval bolest vystřelující po páteři. Oblezl stůl a okamžitě se začal pateticky plazit po tvrdé podlaze, přičemž tiskl čelo na studené dlaždice přímo u Kaelenových bot.

"Prosím, prosím, odpusťte mi! Je to moje vina! Je to moje vina, že jsem byl naprosto slepý! Nevěděl jsem to! Zasloužím si zemřít!"

Shromáždění přihlížející hlasitě zalapali po dechu. Chodba vybuchla v šokované mumlání.

Gareth a Miriam se zapotáceli dozadu, absolutní, čelist odzbrojující šok se vymaloval na jejich rysech. Zírali na plazícího se ředitele, pak na Kaelenovu netečnou tvář. Byli důkladně a hluboce zmatení. Mysl jim vířila v závratných kruzích. Pokud tento muž vlastnil takové nepředstavitelné, světoborné bohatství – kartu s limitem jedné miliardy dolarů a hlavní kartu bez jakéhokoli limitu – proč si proboha nemohl jen včera dovolit pouhých tři sta tisíc na zásnubní dar? Proč byl vyhozen ze své předchozí rodiny jako toulavý pes?

Kaelen ohromený dav ignoroval. Ignoroval i zmatek svých tchánů. Svůj ledový pohled upíral stále dolů.

"Je dobře, že přiznáváte svou chybu," řekl Kaelen chladně a metodicky řešil brutální napadení. "Teď si vyrovnáme účty. Kdo ublížil mé matce?"

Vyděšený starší strážný, kterému se právě podařilo vytáhnout se u kartotéky, zamrzl. Podíval se na plazícího se ředitele, pak na Kaelena. Nohy mu vypověděly službu. Strážný s hlasitým bouchnutím těžce padl na kolena, slzy se mu koulely po vrásčité tváři.

"Pane! Jen jsem plnil jeho rozkazy!" vykřikl strážný a zoufale namířil třesoucí se prst na ředitele. "Řekl mi, ať ji uhodím! Je to nezákonné, já vím, ale on je můj šéf! Tohle se mnou nemá nic společného!"

"Nikdo nesmí uhodit mou matku a projít mu to!" prohlásil Kaelen nemilosrdně.

Jeho hlas se rozléhal zničenou kanceláří jako rozsudek smrti. Čirá autorita v jeho tónu rozvibrovala vzduch.

"Nezajímají mě vaše výmluvy," pokračoval Kaelen a oči se mu zúžily do temných, nemilosrdných štěrbin. "Zlomte přesně tu ruku, která uhodila moji matku. Pokud jde o toho zkorumpovaného ředitele, odříznutí jazyka by mělo zcela stačit."

Otočil se od třesoucích se mužů a nabídl paže Garethovi a Miriam. Jemně vyvedl své oněmělé, třesoucí se tchány z kanceláře a vedl je skrz moře vyděšených přihlížejících.

Když vyšli z místnosti, od davu se oddělila vysoká, impozantní postava. Dorian. Vynořil se tiše jako duch, jeho tvář byla maskou smrtícího úmyslu. Vešel přímo do ředitelovy kanceláře a odkopnul rozbité dubové dveře z cesty.

Kaelen šel dál a vedl Garetha s Miriam k hlavnímu vchodu.

"Ááá!"

Ze zadní kanceláře se ozval krvežíznivý, mučivý výkřik. Byl to strážný. Nechutný zvuk praskání kostí se rozlehl halou.

"Můj bože! Někdo tomu strážnému usekl ruku!" zaječela žena v davu.

Následoval další výkřik, tentokrát vlhké, bublavé vytí čisté agónie od ředitele.

"To je děsivé! Ředitelův jazyk... jeho jazyk je na zemi!"

Prchající, vyděšení zákazníci se drali k východům, strkali se a tlačili, aby se dostali pryč od toho krveprolití. Několik lidí si přitisklo ruce na ústa. Muž v obleku se vypotácel předními dveřmi a okamžitě se pozvracel na chodník.

Ostrý venkovní vzduch udeřil Garetha a Miriam, když se vypotáceli z banky. Nekontrolovatelně se třásli a zuby jim drkotaly. Pozorně a s hrůzou zírali na Kaelenovu tvář. Právě byli svědky toho, jak muž bez mrknutí oka nařídil brutální, krvavé mrzačení.

Kaelen se k nim otočil. Ledová, vražedná aura zmizela a byla nahrazena vřelým, laskavým úsměvem.

"Mami, jak se vůbec opovažují tě uhodit!" řekl Kaelen tiše a jeho hlas byl plný starosti. "Měli by teď vážně děkovat svým šťastným hvězdám, že jsem milosrdně ušetřil jejich životy. Pojďme se vrátit. Nechci, aby na nás Lena doma úzkostlivě čekala."