"Miliarda v odhadované hodnotě je minulostí. Stanton Corporation má teď hodnotu pouhých deset milionů," prohlásil Dorian. Rozvalil se na kožené pohovce a vytáhl z na míru šitého saka nezapálený doutník. Koulel drahý tabák mezi prsty a jeho chladný pohled byl upřený na zuřícího generálního ředitele.

Victor praštil dlaněmi do mahagonového stolu a shodil přitom křišťálový stojánek na pera. "Ochranka—"

Než stačilo tlačítko interkomu cvaknout, kancelářská pevná linka ostře zazvonila. O vteřinu později zabzučel na vyleštěném dřevě Victorův osobní mobilní telefon a silně vibroval o stůl. Obě obrazovky blikaly naléhavými upozorněními těsně po sobě.

Victor se zamračil a prst se mu zastavil nad interkomem. Pohlédl na obrazovky. Dech se mu zadrhl v krku. Na pevnou linku volal Martin Lowell, hlavní manažer z Bancroft First Bank. Na mobilu byl Dexter Rowley — děsivý Král podsvětí Bancroftu, muž, který držel jejich dvousetmilionovou stěžejní smlouvu.

Ve Victorově žaludku se zformoval chladný uzel hrůzy. Popadl mobil a nasadil zoufalý úsměv, přestože byl sám.

"Pane Rowley! Jaká čest. Já—Počkejte, co tím myslíte? Zrušit partnerství? Udělali jsme něco, čím jsme vás urazili, pane Rowley? Můžeme to napravit! Haló?"

Linka ztichla. Victorovi u ucha bzučel dutý oznamovací tón.

Ruka se mu třásla. Dexter Rowley byl jejich neprůstřelná záruka. Když Elena a Jaxon oznámili své zasnoubení, konkurence ze strachu ustoupila a umožnila Stantonům zajistit si ten masivní obchod. I když mocná rodina Blakelyových v posledních dnech přerušila ostatní vazby, Victor se cítil bezpečně. Smlouva s Rowleym je měla udržet nad vodou po další dva roky. Bylo to jejich záchranné lano.

Teď to bylo pryč. Bez toho byla Stanton Corporation jen prázdnou skořápkou rezavějících továren a nečinného vybavení.

Pevná linka pokračovala ve svém ostrém, naléhavém vyzvánění, které Victorovi drásalo nervy.

Victor ztěžka polkl. Zvedl sluchátko, hlas se mu lámal. "Pane Lowelle. Dobré ráno. Ano, u aparátu. Cože? Splatit půjčku dnes? Ale dohodli jsme se na prodloužení o šest měsíců! Jako zástavu jsme použili smlouvu s Rowleym—Pane Lowelle, počkejte! Potřebujeme jen pár týdnů!"

Cvak. Další mrtvá linka.

Victor zíral na černé plastové sluchátko a ústa mu zůstala viset otevřená. Jestliže zrušení smlouvy od Dextera Rowleyho snížilo jejich hodnotu desetkrát, bankovní náhlý požadavek byl okamžitým rozsudkem smrti. Stantonovi vykrváceli své likvidní prostředky do sucha, když odráželi nedávné útoky Blakelyových. Bez prodloužení čelili katastrofálnímu bankrotu. Banka by zabavila všechno.

Dorian škrtl sirkou. Plamen vzplál a osvětlil jeho ostré rysy. Pomalu, aromaticky si potáhl z doutníku a nechal šedý kouř stoupat ke stropu.

"Stále si myslíte, že vás vydírám?" zeptal se Dorian. Jeho hlas byl hladký jako sklo a nenesl v sobě žádnou lítost. "Nicméně jsem změnil názor. Nabídka teď zní pět milionů. Pořád ještě není pozdě to podepsat... ledaže byste chtěl přijít o svůj obrovský dům, luxusní auta a každičký cent ve prospěch banky."

Victorovi se podlomila kolena. Zhroutil se do svého manažerského křesla, z tváře se mu vytratila barva. Ukázal třesoucím se prstem na muže na pohovce. "Poslala vás rodina Blakelyových? Je tohle pomsta Arthura Blakelyho?"

Dorian si s pronikavým opovržením odfrkl. Rty se mu zkroutily do úšklebku. "Rodina Blakelyových? Kdo to je ve srovnání s námi?"

Victorovi nezbyly žádné tahy. Zažalovat Dextera znamenalo kopat si vlastní hrob a přivolat na sebe hněv Krále podsvětí. Boj s bankou znamenal okamžité zabavení majetku. Poraženému generálnímu řediteli, kterému nezbyly naprosto žádné alternativy k přežití této finanční apokalypsy, nezbylo nic jiného než sáhnout po svém pozlaceném peru. Třesoucíma se rukama odepsal svůj ceněný, miliardový podnik za pouhých pět milionů.

Dorian zkontroloval podpis, přikývl a složil dokument do saka. "Můj šéf dorazí za dva dny, aby to převzal. Připravte postupy předání. Těch pět milionů vám přistane na účtech, jakmile předání skončí."

Dorian vstal a zamířil ke dveřím. Odmlčel se a ohlédl se přes rameno. "Aha. Ať mě dolů doprovodí ten konkrétní člen ochranky. Ten arogantní."

Když Victor předal rozkaz, hloupý strážný vypnul hruď. Napůl běžel chodbou, aby Doriana dohonil. Tohle byla jeho velká šance. Pravá ruka nového majitele chtěla jeho osobní doprovod. Představoval si tučný bonus, možná i povýšení na šéfa ochranky.

"Tudy, pane," řekl strážný a stiskl tlačítko výtahu. Blýskl dychtivým úsměvem. "Vedu to tu pevnou rukou. Kdybyste potřeboval cokoli zařídit, stačí mi říct."

Dorian neřekl ani slovo. Nastoupil do proskleného výtahu a zíral upřeně před sebe, jak sjížděli do přízemí.

Prošli mramorovou halou. Otáčecími dveřmi dovnitř proudilo ranní slunce.

"Jsme tady, pane. Přeji hezký den," řekl hlídač a natáhl ruku, aby si s Dorianem potřásl pravicí.

Dorian se pohnul jako šmouha. Sevřel ruku kolem strážného nataženého zápěstí a zkroutil ho. Tichou halou se rozlehl odporný zvuk křupnutí.

"Áááá! Moje ruka!" Hlídač se zhroutil na kolena a svíral si znetvořené zápěstí. Paží mu vystřelila mučivá bolest. Křičel, po tvářích mu tekly slzy a zíral na své nepřirozeně zkroucené prsty.

Dorian pohlédl dolů na svíjejícího se muže, jeho výraz byl mrazivý. "Pamatuj," řekl Dorian tiše, pronášeje své varování, "nikdy nesmíme být nevděční. Dej ruce pryč od slečny Stantonové."

Otočil se a vyšel otáčecími dveřmi, zanechávajíc zlomeného muže vzlykat na mramorové podlaze.

Daleko na severu od Bancroftu, v luxusním hotelovém apartmá, svíral Arthur Blakely svůj telefon. Nejbohatší muž ve městě se potil skrz svou hedvábnou košili šitou na míru.

"Jak to myslíte, že Federální daňový úřad provádí namátkovou kontrolu?" štěkl Arthur a přecházel po tlustém koberci. "Je víkend! Proč jsme nedostali varování?"

Hlas na druhém konci se třásl. "Prostě vešli dovnitř, pane Blakely. Zabavili servery. Uzavřeli účetní oddělení. Obracejí to tam naruby."

Arthur ukončil hovor. Po zádech mu přejel mrazivý chlad. Ve svém postavení si kupoval informace. Vždy věděl, kdy přijdou audity. Slepá, náhlá víkendová razie znamenala, že si ho na mušku vzal někdo s obrovskou mocí. Někdo vysoko nad jeho výplatní páskou.

Projel své kontakty a vytočil číslo svého syna.

"Jaxi," vyštěkl Arthur, jakmile se linka spojila, v hlase měl náznak paniky. "Stalo se doma něco? Urazil jsi někoho?"

"Tati! Zrovna jsem ti chtěl volat," zafňukal Jaxon. Z jeho hlasu odkapávala nepatřičná arogance. "Elena sem včera přivedla nějakého toulavého psa, aby odvolala naše zasnoubení. Veřejně ponížila naši rodinu!"

Arthur si přitiskl dva prsty k tepajícím spánkům. "Ponížila nás? Co jsi udělal?"

"Vyřešil jsem to," chlubil se Jaxon. "Zavolal jsem na pár míst. Zrušil jsem v rychlé odvetě téměř všechna Stantonova obchodní partnerství. Zrovna teď vykrvácejí. Kromě Dextera Rowleyho na ně nikdo nesáhne."

Arthurovi se sevřela hruď. Potrestat Stantonovy bylo jedna věc. Ale neohlášená federální razie v Blakely Industries? To nebyli Stantonovi.

"Ten muž, kterého Elena přivedla," řekl Arthur, hlas mu klesl do chraplavého šepotu, jak naléhal na pravdu. "Jak se jmenoval?"

"Nevím, Kaelen nějak?" Jaxon přežvykoval to jméno. "Jo, říkal, že se jmenuje Kaelen Thorne. Nějaká nula."

Arthur přestal přecházet. Svět se vychýlil ze své osy. Krevní tlak mu vylétl nahoru a srdce mu bušilo do žeber, jako by se snažilo uniknout z hrudi. Zrak se mu na okrajích rozmazal.

"Jsi si jistý?" vyrazil ze sebe Arthur. "Kaelen Thorne?"

"Jo, to je ono. Počkat, jak ho znáš, tati?"

Arthur zařval do telefonu. "Ty parchante! Zničil jsi nás! Tentokrát jsi v pořádném maléru!"

"Tati? O čem to mluvíš?"

Arthura polil mrazivý studený pot. Děsivé, apokalyptické zjištění ho zasáhlo jako nákladní vlak. Kaelen Thorne. Legendární Bůh války. Muž, který mohl vymazat rodinu Blakelyových z mapy jediným gestem. Vyprovokovali monstrum.

"Poslouchej mě a poslouchej dobře," křičel Arthur a od rtů mu odletovaly sliny. "Zůstaň v domě! Nehni se ani o píď. Dnes večer letím zpět. Zítra ráno půjdeme společně rovnou do rezidence Stantonových. Padneme na kolena a budeme slečnu Stantonovou prosit o odpuštění!"

"Omluvit se? Té podvádějící—"

"Zavři pusu!" zařval Arthur, vědom si toho, že Kaelen je neušetří, pokud ho vyprovokují ještě víc. "Především předej telefon Gerardovi. Hned!"

O chvíli později se ozval klidný hlas hlavního komorníka. "Pane?"

"Gerarde. Zamkněte Jaxona v jeho pokoji. Vezměte mu telefon. Vezměte mu počítač. Odpojte pevnou linku. Nedovolte mu komunikovat s vnějším světem a za žádných okolností ho nenechte opustit ten pokoj."

"Rozumím, pane."

Arthur zavěsil a zhroutil se na okraj postele. Pokud je Kaelen Thorne chtěl mrtvé, byli by mrtví. Jejich jedinou nadějí bylo plazit se u nohou.

Zpět v Bancroftu Jaxon bušil pěstmi do těžkých dubových dveří své ložnice. "Gerarde! Otevři ty dveře! Tohle mi nemůžete udělat! Jsem dědic!"

Klel a frustrovaně kopal do dřeva. Jeho telefon byl pryč. Jeho tablet byl pryč. Nemohl si ani zavolat žádnou mladou modelku, aby mu dělala společnost. Byl izolovaný, chycený v pasti a zuřil nad otcovými bizarními, zbabělými rozkazy.

Na druhém konci města vrhalo odpolední slunce na rušné ulice zlatavou záři. Kaelen Thorne jel na svém obyčejném kole vyhrazeným pruhem a užíval si svěží vánek. V kapse mu zabzučel telefon.

Zastavil, opřel jednu nohu o obrubník a přijal hovor.

"Je to hotové, pane," nahlásil Dorian a udržel své stručné telefonické hlášení krátké. "Akvizice Stantonů je vyřízena. Vlastníte to za pět milionů. Také jsem si poradil s tím hlídačem."

"Dobrá práce," odpověděl Kaelen. Zastrčil si telefon zpět do kapsy.

Odrazil se od obrubníku a šlapal ležérním tempem. Jakmile zahnul za další roh, upoutala jeho pozornost masivní, třpytivá budova. Skleněná okna od podlahy až ke stropu vystavovala řady nedotčených, lesknoucích se vozidel. Byla to výstava špičkových luxusních aut.

Kaelen stiskl ruční brzdy a prudce zastavil své kolo. Gumové pneumatiky zapískaly o asfalt.

Opřel si ruce o řídítka a zíral na leštěný kov a zářící světlomety uvnitř showroomu. Vzpomněl si na včerejší rozhovor s Garethem. Gareth ho povzbudil, aby se usadil, choval se ke své nové rodině správně a koupil si něco hezkého na oslavu svého návratu do civilu.

Elena už trpěla dost. Byla šikanována, vystavena stresu až k prasknutí a nucena jezdit v levných taxících, zatímco nesla tíhu umírající společnosti. Zasloužila si něco lepšího. Zasloužila si svět.

Kaelen odkopl stojánek dolů. Zaparkoval své obyčejné kolo přímo před rozlehlým autosalonem, hned vedle řady luxusních sedanů.

Oprášil si bundu, upravil si manžety a sebevědomě kráčel k rozlehlým skleněným dveřím. Rozrazil je a vstoupil do klimatizovaného showroomu.