"Leno, vstávej. Snídaně je hotová," Miriamin tlumený hlas pronikl skrz masivní dřevo dveří ložnice, doprovázen třemi ostrými zaklepáními.

Elena ztuhla a na hrudi jí přistála těžká tíha rozpaků. Vyškrábala se z postele a třesoucími se rukama si upravovala noční košili. *Máma ten výkřik určitě slyšela. Určitě si pomyslí to nejhorší.*

O deset minut později vešla Elena do malé jídelny. Z vůně smažených vajec a opečeného chleba se jí obvykle sbíhaly sliny, ale dnes se jí žaludek svíral v uzlech. Seděla prkenně u dřevěného stolu a zírala dolů na svůj talíř. Miriam už seděla naproti ní, kradmo po ní pokukovala a pomalu si mazala máslem kousek toastu. Ticho v místnosti by se dalo krájet, přerušované jen cinkáním stříbrných příborů.

Nakonec její matka odložila nůž na ubrousek a vyslovila jemné, chápavé varování. "Poslouchej, musím ti to říct. Ačkoli jste oba teď mladí a zdraví, stejně se musíte trochu krotit. Musíte myslet na následky. Je to opravdu zlé, když vás sousedé slyší takhle brzy ráno křičet!"

Elenin krk zrudl až za ušima. Strašlivé nedorozumění z jejího panického křiku se jen zhoršilo. Přála si, aby se dlaždice na podlaze rozestoupily a pohltily ji. Vedle ní si Kaelen zachoval kamennou tvář, soustředěný na svůj parnící se hrnek s kávou. Ale Elena viděla pravdu. Tajně potlačoval smích, jeho široká, svalnatá ramena se lehce třásla zadržovaným pobavením.

Rozzuřená jeho reakcí Elena posunula nohu pod stolem a pevně mu dupla podpatkem na nohu. Kaelen sebou trhl, potlačil ostré syknutí a chytil se okraje stolu.

"Mami, není to tak, jak si myslíš," začala Elena, hlas sevřený panikou. "My jsme ne—"

Než se stačila pokusit vysvětlit nevinnou pravdu, její otec vešel do místnosti, upravil si límeček a vložil se do hovoru s dychtivým souhlasem. "Tvoje matka má pravdu, Eleno. Mládí není omluvou pro neopatrnost. Ale pojďme se soustředit na důležité úkoly pro dnešní den." Gareth se posadil na své určené místo v čele stolu. Vzal do ruky vidličku a ležérně přidal prosbu, aby urychleně vyzvedli jeho osobní obchodní dokumenty z korporace Stanton.

Posílen tajným vědomím, že jeho zeť je všemocný Bůh války, mluvil Gareth s nově nabytým, neochvějným sebevědomím. Mávl odmítavě rukou do vzduchu a hlasitě prohlásil: "A nedělejte si starosti s Winstonem nebo vašimi strýci. Nás už rodinné dědictví vůbec nezajímá. Ať se o něj poperou. Prostě jděte do kanceláře a přineste mé soukromé složky. Přesný seznam toho, co potřebuji, vám pošlu zprávou."

Elena popadla kabelku a zamířila dolů, Kaelen jí byl těsně v patách. Její služební auto jí včera Stantonovi zabavili, takže se cítila zbavená nezávislosti. Došla k boční uličce u bytového domu a odemkla své staré horské kolo. Byl to jejich jediný dostupný dopravní prostředek.

"Vezmu si řízení," nabídl se Kaelen a přistoupil, aby uchopil řídítka.

Protože neměli k dispozici zadní sedadlo, musela Elena stát na úzkých zadních stupačkách a pevně se držet Kaelenových ramen, aby udržela rovnováhu. Jak jeli po rušné ranní ulici, ostrý, kousavý podzimní vítr nemilosrdně bičoval její tenkou bundu. Na trávě v parku se stále držely skvrny bílé námrazy. Během několika minut jí drsný chlad pronikl hluboko do kostí. Zuby jí hlasitě jektaly a nekontrolovatelně se třásla, prsty se zoufale zaryla do látky jeho košile.

Když Kaelen cítil, jak se mu třese o záda, stiskl ruční brzdy a zastavil kolo u okraje chodníku. Neváhal ani vteřinu. Sesedl z pedálů, svlékl si svou teplou svrchní bundu a pak si přes hlavu stáhl i košili. Přeholil jí košili přímo přes třesoucí se ramena, sám zůstal vystaven chladu jen v tenkém, vojensky zeleném tílku.

"Co to děláš?" zeptala se Elena, oči rozšířené při tom pohledu. "V tomhle počasí zmrzneš."

"Jestli ti je pořád zima, pevně si lehni na má záda!" nabídl Kaelen vřele, blýskl povzbudivým úsměvem a znovu usedl na sedlo kola.

Hluboce zahřátá jeho nesobeckým gestem už Elena dál neodporovala. Naklonila se dopředu, opřela se hrudí o jeho široká, pevná záda a cítila, jak stabilní, konejšivé teplo vyzařující z jeho kůže blokuje vítr.

Brzy dorazili k tyčící se prosklené fasádě kancelářské budovy. Elena seskočila z kovových stupaček a stáhla si nadměrně velkou košili těsněji kolem pasu.

"Počkej na mě tady venku," řekla mu a ukázala na nedalekou lavičku. "Jen sbalím tátovy věci a hned přijdu."

Elena prošla otáčecími dveřmi a vyjela hlavním výtahem do pater pro vedení. Rychle prošla chodbou s kobercem k otcově staré rohové kanceláři. Když rozrazila těžké dubové dveře, nenašla prázdnou, tichou místnost, kterou očekávala. Místo toho okupoval velké kožené křeslo za stolem její samolibý bratranec Colin.

"Co tady děláš, žebračko?" ušklíbl se Colin, shodil naleštěné boty na zem a narovnal se.

"Jsem tu pro otcovy osobní dokumenty," dožadovala se Elena přísně a nakráčela přímo k dřevěnému stolu. Tyto konkrétní záznamy o akciích byly posledním skrytým finančním záchranným lanem jejich rodiny a představovaly roky tichého spoření.

Colin se zlomyslně ušklíbl a pomalu otevřel spodní zásuvku. Sáhl dovnitř a zvedl tlustý stoh bezpečně svázaných papírů. "Myslíš tohle?"

Elena natáhla ruku přes stůl. "Dej mi to. Patří to jemu."

Colin prudce vstal a vytrhl papíry z jejího dosahu. "Nedokážu si představit, že by ten zbytečný starý muž skutečně věděl, jak obchodovat s akciemi. Schovával si tu pěknou malou tajnou skrýš. Ale bez těchhle konkrétních dokumentů je veškerá snaha tvého otce během těch dlouhých let k ničemu. Nemůže si nárokovat ani cent."

K jejímu zděšení se Colin otočil na podpatku, popadl okraj tlustého stohu a krutě vhodil celou dávku do odolné skartovačky, která stála vedle kartotéky. Stroj ožil řevem a zlomyslně se prokousával stránkami.

"Přestaň! Coline, co to děláš?" křičela Elena a zoufale se vrhla ke stroji, aby zmáčkla vypínač.

Colin ji odstrčil za rameno s drsným, výsměšným smíchem. Poslední finanční záznamy zmizely a proměnily se v plastovém koši ve zbytečné bílé konfety.

"Jen skartuji zbytečné papíry vlastní společnosti," ušklíbl se Colin a oprášil si imaginární prach z obleku na míru. "Co to má společného s tebou?" Zvedl stolní telefon, oči upřené na ty její s chladným potěšením. "Ochranka. Vyjděte do Garethovy staré kanceláře. Okamžitě tu vetřelkyni vyhoďte."

O několik minut později vtrhli do soukromé kanceláře dva urostlí členové ochranky. Hrubě popadli Elenu za paže, ignorujíc její hlasité protesty. Odtáhli její vzpouzející se tělo z místnosti, přes přeplněnou hlavní vstupní halu a násilím ji vystrčili předními skleněnými dveřmi.

Elena klopýtla vpřed na betonových schodech a tvrdě dopadla na hrubou zem před masivní budovou. Těch pár osobních věcí, které si sbalila ze svého vlastního stolu, se vysypalo z tašky a rozletělo se po dlažbě.

Když Kaelen viděl, jak narazila na drsný beton, upustil horské kolo s kovovým rachotem. V očích mu zablýskl temný, mrazivý hněv. Okamžitě vykročil vpřed, pěsti pevně sevřené, plně připraven zlámat strážcům ruce a přimět je zaplatit.

Hlavní strážný vytáhl ze svého těžkého opasku praskající elektrický obušek a hrozivě jím namířil na Kaelenovu hruď. "Cože? Chceš se se mnou poprat, žebráku? Věř tomu nebo ne, zlámu ti údy přímo tady," ušklíbl se arogantní strážný a přistoupil blíž.

Když vyděšená Elena uslyšela tu násilnou hrozbu, vyškrábala se ze země a ignorovala pálení v dlaních. Znala jejich prekérní právní situaci a věděla, jak by Stantonovi využili jakoukoli záminku k jejich zničení. Přihnala se dopředu, spěšně popadla Kaelenovu napjatou paži a pevně se ho držela. "Kaelene, prosím, přestaň!" žadonila třesoucím se hlasem. "Slíbil jsi mi, že předtím nikoho neuhodíš!"

Kaelen se zastavil jako přibitý. Čelist mu rytmicky tikala, jak zíral na strážného, ale cítil Eleniny třesoucí se ruce svírající jeho rukáv. S neochotou prozatím toho arogantního hlídače ušetřil a zhluboka, pomalu se nadechl, aby uklidnil své bušící srdce.

Tiše si klekl na dlažbu a pomohl Eleně posbírat její rozsypaná pera a zápisníky. Jakmile měla tašku sbalenou, odvedl ji k rušnému okraji chodníku a mávl na projíždějící žlutý taxík. Otevřel zadní dveře a jemně ji nasměroval do vozu.

"Jeď domů a odpočiň si," řekl jí tiše a odhrnul jí pramen vlasů z obličeje. Elena plakala, čirá frustrace nakonec zlomila její silné odhodlání.

Zavřel těžké dveře a sledoval, jak taxík odjíždí do dálky a mísí se s městským provozem. Jeho ledový, děsivý pohled se mu vrátil do tváře. Pomalu otočil hlavu zpět k tyčící se budově korporace Stanton.

"Leno, slíbil jsem ti jen to, že já sám nikoho neuhodím," zamumlal, hlas mu klesl do smrtícího, mrazivého šepotu. "Neřekl jsem, že to nenechám udělat někoho jiného!"

Krátce poté, co Kaelen opustil rušnou pouliční scénu, dosáhl vnitřní chaos uvnitř Stanton Corporation bodu varu. Dorian vtrhl těžkými dveřmi do luxusní kanceláře generálního ředitele v nejvyšším patře.

Uvnitř zběsile přecházel Victor za svým masivním mahagonovým stolem a kravatu měl povolenou. Už tak šílel z náhlé, nevysvětlitelné vlny zrušených spoluprací. Firemní telefony nezastavily po celé dopoledne; hlavní dodavatelé odstupovali a klíčoví klienti bez jediného slova vysvětlení trhali lukrativní smlouvy.

Dorian došel přímo doprostřed prostorné místnosti. Vytáhl ze saka nekompromisní dohodu o převodu a těžce ji upustil na vyleštěný stůl.

"Můj šéf nabízí deset milionů za odkup Stanton Corporation!" poručil Dorian a jeho hluboký hlas se rozléhal s neústupnou autoritou. "Podepište to hned teď."

Victor přestal neustále přecházet. Dlouhou vteřinu prázdně zíral na právní dokumenty. Pak se jeho tvář zkřivila do masky čiré, nefalšované zuřivosti.

"Cože? Odhadovaná hodnota mé jednorožčí společnosti je snadno přes miliardu a vy ji chcete koupit za mizerných deset milionů?" zahřměl Victor a tvář mu zfialověla. Zíral na Doriana, jako by se díval na šílenou opici, která sem zabloudila z ulice. "Proč místo toho nejdete rovnou loupit? Navíc společnost neprodám, bez ohledu na cenu!"