Dunivé basy klubu pronikaly do luxusního soukromého salonku a rozechvívaly křišťálové sklenice na nízkém stolku. Declanův elitní okruh přátel jen sotva pohlédl na venkovní pódium, než ten absurdní nápad zavrhl.

"Nemožné. To nemůže být ona," odfrkl si jeden z přátel a mávl rukou. "Kdyby tvá žena měla takové pohyby, už dávno by je použila, aby tě svedla. Ta holka tam venku má jiskru. Vivian je nudná jako patrona."

Declan se opřel v plyšové kožené pohovce a souhlasil s jejich hodnocením. Pomalu usrkával svou whisky. Skrze skleněnou přepážku bylo vidět, že půvabná tanečnice na pódiu má skutečně štíhlou siluetu podobnou Vivian. Způsob, jakým se pohybovala, měl zvláštní, povědomou eleganci. Ale v jeho předpojaté mysli byla jeho manželka ženou plnou vypočítavých intrik. Byla příliš opatrná, neustále posedlá udržováním bezchybné a poslušné image, než aby kdy tak odvážně tančila na veřejném místě.

Přesto mu ta letmá myšlenka nedala spát. Declan vstal a přešel do klidnějšího koutu místnosti. Vytáhl telefon a rychle zavolal na panství Thorneových.

"Je Vivian doma?" zeptal se plochým tónem.

"Ne, pane," odpověděl služebný na lince. "Od chvíle, kdy včera ráno odešla, se nevrátila."

Declan hovor ukončil. Na rtech mu pohrál chladný, cynický úsměv. Zasunul si telefon zpátky do kapsy. Takže se prostě jen potuluje po ulicích. Hraje dětinské triky, aby si získala jeho lítost, a snaží se ho donutit, aby ji hledal. Byl to ubohý kousek.

Vrátil se a svalil se na své místo. Jeho přátelé se stále posmívali čtyřletému manželství, ze kterého právě unikl.

Společník sedící naproti němu se ušklíbl a zhluboka natáhl ze svého doutníku. Do vzduchu se vyvalil hustý kouř. "Víš, Declane, měl jsi po té původní skandální nehodě prostě jen hodit na Vivian hromadu peněz. Ušetřilo by ti to roky bolestí hlavy."

Přítel se předklonil a oklepal popel do křišťálového popelníku. "Tvrdila, že to byla nevinná chyba, ale podívej se, co se stalo. Bezostyšně zmanipulovala média, aby tě chytila do pasti toho svazku. Šla rovnou za novináři, hrála si na oběť a donutila tě jednat. Od prvního dne to byla past."

Další z přátel vyprskl smíchy a poplácal Declana po strnulých zádech. "Buďme upřímní, chlape. Pravděpodobně si ani nepamatuješ, jak tvoje vlastní žena vypadá! Nikdy nechodíš domů."

Muž si setřel slzu veselí a krutě dodal: "Zamysli se nad tím. Bez bohatství a prestiže rodiny Thorneových nemá žena jako Vivian nic. Je nudná. Je obyčejná. Přitáhne jen staré, chudé, ošklivé muže, kteří budou dostatečně zoufalí na to, aby si ji vzali."

Odmítavě mávl rukou. "Víc nestojí. Dobré zbavení."

Declan prostě v tichosti pil. Jeho výraz posmutněl a stal se nečitelným, zatímco se posměšný smích odrážel od sametových stěn soukromého salonku. Nebránil ji. Nechal ta krutá slova viset ve vzduchu.

Hned za těžkými dřevěnými dveřmi byla atmosféra diametrálně odlišná.

Bianca stála na chodbě napjatá a hruď se jí prudce zvedala. Její oči byly podlité krví čirou zuřivostí. Pěsti měla zaťaté tak pevně, až jí klouby pod tlumeným osvětlením chodby bělaly. Rozkročila se a byla plně připravena vykopnout ty těžké dřevěné dveře z pantů, vtrhnout dovnitř a roztrhat ty arogantní muže na kusy.

Vivian zůstala neotřesená. Natáhla ruku, ovinula prsty kolem Biančina zápěstí a zadržela ji.

"Pusť mě, Viv!" zasyčela Bianca, hlas se jí třásl vztekem. "Slyšíš, co ti samolibí bastardi říkají? Vyrvu jim jazyky z krku!"

"Už jsme rozvedení," prohlásila Vivian. Její hlas byl klidný, zbavený zoufalství, které ji dříve sužovalo. "Nech je říkat si, co chtějí."

Bianca na ni šokovaně zírala. Před dneškem by se Vivian zoufale snažila bránit. Zoufale by se snažila uvést příběh na pravou míru, dychtivá dokázat svou hodnotu Declanovi a jeho vnitřnímu kruhu.

Ale stojíc v neony osvětlené chodbě si Vivian s hlubokou jasností uvědomila, že už toto duši drtící ponížení snášet nemusí. Nemusela zběsile bránit svůj charakter jen v zájmu udržení harmonického manželství. To falešné manželství skončilo. Declanův názor už pro ni neznamenal vůbec nic.

Ačkoli byla Vivian vyrovnaná, Bianca stále vibrovala vztekem. Nechala se Vivian odtáhnout dál do chodby, ale polohlasně přísahala.

"Donutím ty arogantní chlapy, aby viděli, jak výjimečná doopravdy jsi," zamumlala Bianca a ohlédla se na zavřené dveře. "Ukážu jim přesně, jaký kalibr muže si ve skutečnosti zasloužíš. Budou muset svá slova spolknout."

Následujícího dne vrhalo ranní slunce ostré, jasné světlo na rozlehlé pozemky panství Thorneových.

Vivian v klidu dorazila, aby si vyzvedla své zbývající osobní věci. Ani se nenamáhala vkročit do domu, který byl na čtyři roky jejím vězením. Místo toho trpělivě stála venku před hlavním vchodem a čekala, až jí některý ze služebných věci vynese ven.

Najednou ranní ticho rozbil drsný řev motoru.

Po příjezdové cestě se přiřítilo Declanovo elegantní černé auto a prudce zabrzdilo poblíž předních schodů. Vystoupil a přejel po ní netrpělivým, povýšeným pohledem. Když ji uviděl stát u dveří, jeho ego okamžitě předpokládalo, že se poslušně vrátila. Domníval se, že byla poražena poté, co její malý trik, kdy se včera večer nevrátila domů, nedokázal upoutat jeho pozornost.

Upravil si sako, čelist pevně staženou. "Už máš dost toho dělání problémů?" nařídil chladně, jeho tón nenechával žádný prostor pro argumentaci. "Běž dovnitř."

Vivian neucukla. Nesklopila hlavu a neomluvila se jako dřív. Místo toho jí na rtech pohrál lehký, pobavený úsměv.

"Pane Thorne, zdá se, že vám selhává paměť," připomněla mu rázně s bradou vztyčenou. "Včera jsme se rozvedli."

Declan se hluboce zamračil. Jeho podráždění nad jejím vzdorovitým tónem dosáhlo vrcholu. Překřížil paže na hrudi a shlížel na ni.

"Přestaň hrát tyhle hry," odsekl jí drsně. "Když ti nabízím pohodlnou cestu ven, měla bys ji přijmout. Nepokračuj v tom ztrapňování se s touhle falešnou hrdostí. Na mě to nezabere."

Než stačila Vivian vůbec zformulovat odpověď na jeho ohromující aroganci, vypukl přímo za nimi na upravené příjezdové cestě hlasitý, chaotický rozruch.

Hlasitě troubily klaksony. Z konvoje pestře pomalovaných aut, která přijížděla k tepaným železným branám, duněla veselá hudba.

Skupina jásajících lidí najednou rozvinula ve vzduchu masivní, pestrobarevný transparent. Výrazná písmena v obrovském fontu hlásala: "Gratulujeme Vivian k vysvobození z utrpení a úspěšnému rozvodu!"

Vedle obřího transparentu vlálo v ranním vánku několik menších, poskakujících cedulí. Lidé skandovali slova, která na nich byla napsána: "Vivian, šťastný rozvod!"

Vivian zůstala stát jako přimrazená, rty mírně pootevřené šokem, když to sledovala.

Ze středu jásajícího davu vystoupil pohledný, vysoký muž s nápadným vzezřením. Měl na sobě oblek šitý na míru, který zdůrazňoval jeho široká ramena. Sebevědomě k ní kráčel a držel masivní, luxusní kytici sytě červených růží.

Zastavil se před ní a s okouzlujícím, zářivým úsměvem jí rozkvetlé květiny předal.

"Vivian, můžeš o mně teď začít uvažovat?" zeptal se, jeho hlas zněl hladce a jasně nad hlukem davu.

Než vůbec stihla zpracovat tento neskutečný okamžik nebo nějak zareagovat, ten ohromující muž poklekl na jedno koleno. Vzhlédl k ní s očima plnýma hluboké, nezpochybnitelné náklonnosti.

Jásot utichl a jeho hlas jasně zazněl tak, aby ho všichni slyšeli.

"Nemůžu ti slíbit celý svět," přísahal a jeho pohled se vpíjel do jejího, "ale přísahám, že si budu vážit každé chvíle, kterou spolu strávíme. Budu tě nosit na rukou, budu ti naslouchat, rozesměji tě, budu v tebe věřit, stát při tobě a nikdy, vůbec nikdy tě nenechám, aby ses cítila sama."

Když Declan slyšel toto romantické, veřejné vyznání přímo na svém vlastním prahu, jeho tvář okamžitě ztemněla do výrazu čisté, hromové zuřivosti.