Ruch na chodníku ustrnul, zraky všech se upíraly na zářící obrazovku tabletu. "Teď jsi na řadě," popohnala ho Vivian. Oči se jí zaleskly směsicí úlevy a netrpělivosti, když pokynula Declanovi, aby stiskl digitální tlačítko pro potvrzení. Zaměstnanci radnice sledovali přes živý přenos tento střet se zatajeným dechem. Kolemjdoucí se zastavovali, oči upřené na prominentního miliardáře a jeho odcizenou manželku, a brali tento okamžik jako živé divadelní představení.

Declan jí pohled oplácel se silně zatnutou čelistí. Hlavou mu vířily myšlenky, byl přesvědčený, že na něj hraje obrovskou, finální psychologickou hru, aby ho donutila ustoupit. Dával si na čas, nechal ubíhat vteřiny a čekal, až vypadne z role a žádost stáhne. Očekával, že se její vyrovnanost roztříští, že se ta fasáda pod vahou jeho pohledu zhroutí. Ale Vivian tam dál stála, tichá a odhodlaná. Necukla sebou, ani neuhnula pohledem. Rušné zvuky ranní špičky jako by ustoupily do pozadí a mezi nimi zůstala jen ostrá záře obrazovky tabletu. Declan tenhle pocit nenáviděl. Byl zvyklý mít nezpochybnitelnou kontrolu nad každým aspektem svého života, a přesto tu stál na veřejném chodníku, paralyzován neochvějným odhodláním ve Vivianiných očích. Přivádělo ho to k nepříčetnosti.

Napjaté ticho prořízl sladký, melodický hlas.

"Declane!"

Zvolala Stella Hayesová a s rozzářeným úsměvem připraveným pro objektivy fotoaparátů prošla davem. Její podpatky klapaly o dlažbu. Když se přiblížila, pohlédla na tablet a s předstíraným šokem zalapala po dechu. "Vy dva se vážně rozvádíte?"

Vyprovokován Stelliným veřejným příchodem a neochoten před ní vypadat váhavě, Declan zprudka vydechl. Ťukl na zelené potvrzovací tlačítko a rozluku tím zpečetil. Tablet vydal jasné cinknutí, ohlašující konec jejich čtyřletého manželství.

Stella do něj zavěsila paži a požádala ho, aby s ní zašel na snídani. Opřela si hlavu o jeho rameno a vysílala obraz oddané partnerky. Toto gesto bylo promyšlené, jasný pokus zabrat si území přímo na spáleništi jeho manželství. Pak obrátila svou pěstěnou pozornost k Vivian a její hlas kapal falešnou sympatií.

"Slečno Vanceová, nepřidáte se k nám? I když jste rozvedení, pořád jsme přátelé."

Vivian si odfrkla, Stellina ubohá a průhledná přehlídka vítězství ji nudila. Upravila své sevření tabletu a nenamáhala se skrývat pohrdání. "Není třeba. Nemám ve zvyku přátelit se s bývalými."

Stellina asistentka, zoufale toužící potvrdit dominanci, se do toho povýšeně vložila. Její hlas se nesl přes šepot shromážděného davu. "Co takhle si vyměnit kontakty? Stella má poměrně širokou síť známých a zná spoustu vlivných lidí. Může vám představit vhodné starší a bohaté muže, aby vaše životní úroveň po rozvodu neklesla."

Než stihla Vivian zformulovat ostrou odpověď, spočinula jí na rameni velká, hřejivá mužská ruka. Ten dotek byl pevný a dodával jí oporu.

"Slečno Hayesová, o Vivianin život se nemusíte strachovat," prohlásil Lance Mercer a jeho hlas prořízl dav jako nůž. Vystoupil ze zástupu přihlížejících a vyzařovalo z něj bohatství a sebevědomí. Jeho oblek na míru a nenucený šarm vyvolaly u kolemjdoucích překvapené vzdechy. "Mohl bych koupit deset společností Aeroform Group jen ze zisku z prodeje za jeden měsíc. Mám víc než dost peněz na to, abych Vivian zajistil na několik životů dopředu."

Stellina asistentka okamžitě zaklapla pusu a tvář jí pod upřenými pohledy rostoucího davu zrudla. Aeroform Group byla přesně ta společnost, pro kterou Stella v současnosti pracovala. Posměšná poznámka zasáhla cíl a umlčela jakékoli další pokusy Vivian ponížit.

Declanova tvář potemněla při pohledu na ruku neznámého muže, která se stále zdržovala na Vivianině rameni. Jeho mysl se roztočila na plné obrátky. Byl přesvědčený, že ho během jejich čtyřletého manželství podváděla, a vřel v něm intenzivní, teritoriální hněv, mnohem silnější než tehdy, když ho údajně donutila si ji vzít. Zabodl do Lance zlostný pohled a klouby mu zbělely, jak zaťal ruce v pěst. Opovážlivost tohoto muže, který se za bílého dne dotýkal Vivian, přiváděla Declana k varu.

Stella se snažila udržet vyrovnanost. Oči jí zableskly hořkou, nepopíratelnou žárlivostí, když pohledný Lance zjemnil tón. Strávila roky tím, že se drápala po společenském žebříčku, a přesto se zdálo, že Vivian bez námahy přitahuje muže neobyčejného formátu. Podíval se na Vivian dolů, s vřelým a ochranitelským pohledem, a zamumlal: "Jdeme."

"Dobře," přikývla Vivian.

Když se otočili a odcházeli, nechávajíc Declana a Stellu dusit se ve vlastní šťávě na chodníku, oněmělý dav dojíždějících začal hučet. Mezi přihlížejícími se začal šířit šepot.

"Není to Lance Mercer, ten titán e-commerce?" zvolal muž v obleku.

"Ano! Začátkem tohoto roku vytvořil prodejní rekordy v miliardách dolarů. Jeho streamy mají šílená čísla," odpověděla mladá žena a zvedla telefon, aby si udělala fotku.

"Navíc, podívejte se na jeho elitní rodinné zázemí. Jeho otec je druhým nejvlivnějším podnikatelem ve městě. Je nedotknutelný."

Když Stella zaslechla tyhle řeči, kousla se do rtu. Předpokládala, že Vivian odejde s prázdnou, odkopnutá manželka ponechaná osudu, aby upadla do zapomnění. Místo toho na sebe Vivian upoutala pozornost muže, jehož bohatství a postavení konkurovalo Declanovu. Nespravedlnost toho všeho ji pálila v hrudi.

Jakmile se ukryli v odlehlé uličce mimo zraky veřejnosti a hluk z hlavní ulice ztichl do tlumeného hučení, Vivian Lanceovu ruku setřásla.

"To tě Bianca požádala, abys tu zase přišel ztropit scénu?" vybafla na něj podrážděně a oprášila si rameno v místech, kde předtím spočívala jeho ruka.

"S ní to nemá nic společného," odpověděl Lance a jeho výraz zvážněl. Obvyklý hravý záblesk v jeho oku zmizel a nahradil ho pevný pohled. "Přišel jsem sám. Předtím jsem si nedělal legraci. Pokud budeš chtít, můžeme se hned vzít."

"Nech toho. Nechci, aby na mě tvůj táta vyběhl s obuškem," odbyla ho Vivian s hravým mávnutím rukou, odmítajíc jeho žádost. "Život je fajn. Chci žít ještě spoustu let a nemuset se vyhýbat nájemným vrahům, které na mě tvoje rodina pošle."

Po letech blízkého platonického přátelství plynulo jejich škádlení s lehkostí a bez zábran. Lance se zasmál a napětí polevilo, když se opřel o zvětralou cihlovou zeď uličky.

"Zrovna jsem tě vysekal z příšerný situace. To nejmenší, co bys mohla udělat, je předstírat, že o mojí nabídce uvažuješ," dobíral si ji Lance a zkřížil paže na hrudi.

"Uvažuju nad tím, jak moc velkou bolest hlavy mi ještě způsobíš," opáčila Vivian s úšklebkem. "A teď si běž vyřídit svou ochranku, než obrátí město naruby, aby tě našli."

Vivian nechala Lance v uličce za sebou a zamířila rovnou do elegantního, moderního ústředí společnosti Mirari Entertainment. Rozlehlá skleněná budova stála jako maják městského zábavního průmyslu. Prošla zářivou halou, podpatky jí klapaly o mramorovou podlahu a zamířila do Biančiny soukromé kanceláře.

Tlačila do těžkých skleněných dveří a rovnou vešla.

"Lance tam venku dneska ztropil docela scénu," varovala ji a hodila kabelku na plyšovou značkovou pohovku. "Kdo ví, jaké to vzbudí pozdvižení. Dávej na to dobrý pozor."

Bianca ani nezvedla zrak od monitoru. Jen natáhla ruku a posunula po nedotčeném skleněném stole zářící tablet.

"Pozdě. Už se stalo."

Vivian se zamračila, přistoupila blíž a vzala tablet do ruky. Zprudka nasála vzduch.

Na obrazovce se skvěla fotografie jejího veřejného rozvodu s Declanem ve vysokém rozlišení, doplněná o Lanceův dramatický zásah rytíře v blýskavé zbroji. Úhel byl dokonalý, zachycoval napětí mezi Lancem a Declanem a zároveň se soustředil na Lanceův ochranitelský postoj nad ní. Příspěvek se už stal virálním. Ačkoli byla Vivianina tvář rozmazaná pixelovou mozaikou, její identita zůstávala předmětem divokých spekulací. Za pouhých dvacet minut příspěvek nasbíral stovky tisíc zhlédnutí a komentáře přibývaly každou vteřinou.

"Ten spratek Lance, ten si nedá pokoj, dokud si nezničí život," zamumlala Vivian a promnula si spánky, protože ji začínala bolet hlava. Náhlé vtrhnutí zpět do centra pozornosti veřejnosti bylo to poslední, co právě teď potřebovala.

"Znáš PR dovednosti Mirari Entertainment. S tím si nelam hlavu. Vyřídíme to bez jediného zádrhelu," ujistila ji Bianca, obešla stůl a poplácala Vivian po rameni. "Už jsme ututlaly horší skandály ještě před snídaní. Narativ se už mění v náš prospěch."

Vivian dlouze vydechla a zírala na obrazovku. Rozmazaný obraz sebe sama působil jako duch z minulosti, na kterou si právě začínala rozpomínat.

Bianca se opřela o okraj stolu, v očích vypočítavý záblesk. "Ale když jsi teď rozvedená, nemůžeš zůstat navěky schovaná ve stínech. Čtyři roky jsi hrála dokonalou, tichou manželku. Co kdybychom pro začátek oživily náš starý byznys? Všem na internetu jsi už chyběla."

Vivian vzhlédla a setkala se s Biančiným pohledem. Ten návrh visel ve vzduchu, elektrizující a lákavý. Pomyšlení na to, že se vrátí do svého živlu, že vstoupí zpět do prostoru, který kdysi ovládala, v ní hluboko uvnitř něco zažehlo. Byl to kousek její duše, který kvůli Declanovi uzamkla. Teď už nebyl důvod se držet zpátky.

Jiskra jejího pravého já se vrátila, jasná a silná. Rty se jí zvlnily do upřímného úsměvu.

"Dobře," přikývla a to rozhodnutí v její mysli nabylo pevných obrysů. "Ale chci k tomu přivést i Hazel."