Ostrý, mrazivý vzduch krytého zimního stadionu lehce štípal Vivian do tváří ve chvíli, kdy s Hazel prošly těžkými skleněnými dveřmi. U nedotčeného bílého zábradlí na ně čekal Preston Cole. Oblečený ležérně do elegantního tréninkového vybavení vypadal tento rychle stoupající krasobruslařský talent úchvatně a pohledně. Opíral se o mantinel a z jeho vysoké, štíhlé postavy vyzařovala tichá, vznešená elegance, která jako by vždycky přitahovala všechny pohledy v místnosti.

"Ahoj, Vivian," pozdravil ji laskavým, tichým hlasem. Rty se mu zvlnily do plachého, upřímného úsměvu, který matku i dceru okamžitě uklidnil.

Zbavená dusivých a utlačujících pravidel chování z domu Thorneových, malá Hazel zkrátka překypovala nekonečnou energií. Zaklonila hlavu, velké oči dokořán v čirém obdivu. "Prestone, ty jsi tak nádherný, jako Adónis," vyhrkla a s dětskou nevinností a úžasem řekla přesně to, co měla na mysli.

Preston se nad její bezprostřední dětskou nevinností upřímně zasmál a do tváří se mu vlil jemný ruměnec. Sáhl do sportovní tašky, vytáhl jemný, jiskřivý bílý náramek a podal ho nadšené dívce dolů.

Hazel vypískla a dychtivě si dárek zapnula na malé zápěstí. Šťastně poodstoupila k okraji ledu, pohrávala si se svým novým pokladem a tiše si u toho pobrukovala.

Jakmile bylo dítě z doslechu, Prestonův pohled ještě víc zjemněl a naplnil se hlubokou, hmatatelnou starostí. "Vivian, slyšel jsem, co všechno se dělo ohledně rozvodu. Jsi v pořádku?" zeptal se, a jeho tmavé oči hledaly v jejích jakékoli stopy přetrvávající bolesti.

Vivian setřásla těžké břemeno uplynulých čtyř let a věnovala mu lehký, nenucený úsměv. "Všechno je to minulost. Teď se mám dobře."

Preston jí na okamžik zkoumavě pohlédl do tváře. Vycítil, že se z hlubokých jizev svého toxického manželství ještě neuzdravila, a tak se naklonil vpřed. "Co kdybychom si dali malou spontánní krasobruslařskou show?" navrhl jemně, v naději, že fyzická aktivita jí zvedne náladu a odpoutá její myšlenky od rodiny Thorneových. "Jen tak pro zábavu."

Nalákána tou uvolňující myšlenkou, Vivian šťastně souhlasila. Rychle si zavázala brusle a přivedla chichotající se Hazel na mrazivý led.

Pod Prestonovým expertním, trpělivým dohledem si Hazel nebojácně osvojila základní skluz. Její malé nožky se pohybovaly s překvapivou stabilitou. Brzy už všichni tři společně hladce klouzali přes masivní kluziště a jejich jasný smích se odrážel od vysokých, klenutých stropů.

Z reproduktorů nahoře se najednou začala linout živá, podmanivá instrumentální skladba. Vivian zachytila ten razantní rytmus a její potlačené základy klasického tance mohly konečně naplno zazářit. Pohybovala se po ledu s pružnou, nenucenou grácií, její tělo plynulo lehce a hladce. Přitažlivě a sebevědomě se vtočila do Prestonových silných paží. Zachytil ji s něžnou precizností, poskytl jí i Hazel oporu při sérii úchvatných, rozmáchlých piruet. Hrstce diváků rozptýlených na tribunách nabízela tato nápadná a radostná trojice ohromující, idylický obrázek šťastné rodinky.

Mezitím naprostou náhodou prošli dvoukřídlými skleněnými dveřmi stadionu Stella a Declan, aby si zde dopřáli sledované rande. Stella se u vstupu zastavila a její oči sledovaly elegantní, radostné postavy klouzající se ve středu ledu. Lehce zatleskala rukama. "Páni, podívej na tu rodinku jako z obrázku!"

Declan pomalu přikývl, zasažený čistou, úchvatnou krásou oné scény. Žena uprostřed se točila s hypnotizující lehkostí, její pohyby bezchybně synchronizované s pohledným mužem, který ji držel. Declan to sledoval v tichosti — dokud hudba nahoře náhle neutichla.

Tři krasobruslaři zamířili do bezpečí k mantinelům.

Vivian natáhla ruku a sundala si ochrannou přilbu. Odhodila své dlouhé, zlatavé vlnité vlasy dozadu a rozzářila se oslnivým, nespoutaným úsměvem. "To bylo naprosto úžasný!" smála se, z tváře jí sálala syrová, nepopiratelná vitalita, kterou u ní Declan neviděl už celou dekádu.

Když spatřil její zářivou, zardělou tvář, Declan v čistém šoku ztuhl. Zíral na ni se zatnutou čelistí. Nikdy by ho nenapadlo, že Vivian umí bruslit, natož s takovou hlubokou, oslnivou grácií. V jeho předpojatých očích byla vždycky jen fádní a neohrabaná manipulátorka. Přesto mu žena stojící na ledu, zářící divokou radostí po boku jiného muže, byla naprosto cizí. Ten ostrý kontrast mezi touto osvobozenou ženou a utlačovanou manželkou, kterou byla pod jeho střechou, jím otřásl.

Vedle ní si Hazel dychtivě sundávala vlastní přilbu. Uchvácená svým novým zábavným kamarádem, a živě si pamatující Biančinu radu, že maminka si brzy najde mnohem lepšího muže, vzhlédla ta drzá holčička nahoru. Hlasitě zavýskla přes tiché kluziště: "Prestone, proč bys nemohl být můj tatínek ty?"

Děti často říkají ty nejneuvěřitelnější, nejnepředvídatelnější věci, ale tahle jediná, nevinná otázka, odrážející se od ledu, ho zasáhla jako fyzická rána. Declanova tvář okamžitě zkaměněla. Ruce podél těla se mu sevřely do pevných pěstí, až mu klouby zbělely a nehty se zařízly hluboko do dlaní. Intenzivní, teritoriální zuřivost, která v něm vzedmula hruď, byla ohlušující.

Vedle něj Stella zprudka zatajila dech. Fyzicky cítila to náhlé, mrazivé, děsivé napětí, které rychle vyzařovalo z žulově pevného Declanova těla. Zdálo se, jako by vzduch kolem nich klesl o deset stupňů.

Nevědoma si blížící se bouře na druhé straně kluziště, Vivian se jen zasmála dcerčině neuvěřitelně drzé poznámce. "Prestone, mohl bys prosím na minutku pohlídat Hazel? Musím si odskočit na záchod."

Preston se usmál a přikývl, vzal Hazel za ruku a vedl ji zpět k lavičce.

Vivian se otočila a zamířila úzkou, spoře osvětlenou chodbou k toaletám. Zatlačila do těžkých dveří, vešla do tiché vykachlíkované místnosti a tiše, spokojeně si povzdechla. Radost z ledu jí stále kolovala v žilách.

Pak se těžké dřevěné dveře s ohlušující, rozléhající se ranou zabouchly.

Vyplašená Vivian se prudce otočila.

Declanův temný, hrozivý obličej se tyčil jen pár centimetrů za ní a přitlačil ji ke zdi. Jeho široká ramena blokovala úzkou chodbičku a odstřihla ozvěnu zvuků zimního stadionu. Oči měl ostré, zuřivé a plné zlé předtuchy.