"Proč sakra vidíš Vivian v každé ženské?" vyštěkl Gideon. Hodil telefon na hladký povrch stolu, hluboce otrávený tím, že Jared to téma neustále vytahoval. Pokaždé, když Vivianino jméno proniklo do jejich běžné konverzace, Gideon sebou viditelně trhl. Byla to únavná repríza doby, kdy Jared zahlédl v tanečním sále jakousi náhodnou tanečnici a udělal úplně stejné absurdní srovnání.

Tlumené, náladové osvětlení boxu v klubu Crimson náhle Declanovi připadalo dusivé. Tiché dunění basů vibrující podlahovými deskami mu drásalo nervy. Už tak měl mizernou náladu z dnešního virálního ponížení spojeného s veřejným vyznáním Lance Mercera. Declan už nedokázal snést ani vteřinu této probíhající, rýpavé diskuse o své odcizené manželce. Na tváři mu zacukal sval, jak zatnul čelist. Beze slova se prudce zvedl. Bouchnul sklenicí o mahagonový stůl, až jantarová tekutina vyšplíchla přes křišťálový okraj, a opustil luxusní box. Své přátele tam nechal zírat za ním v ohromeném tichu.

Na druhém konci města, daleko od těchto dusivých elitních kruhů, vibrovala atmosféra jinou energií. Uvnitř bezpečných stěn soukromé místnosti v Mirari Studio se Vivian s Hazel stále nesly na euforické vlně úspěšného livestreamu.

V bezpečí před zvědavýma očima si Hazel opatrně sundala růžovou masku s motivem hvězd a položila ji na toaletní stolek. Otočila se k matce a její velké oči zářily nevinností, která Vivian rozehřála srdce.

"Mami, takhle šťastně jsem tě ještě neviděla se usmívat," řekla holčička upřímně.

Ten nevinný, pravdivý postřeh probodl Vivianinu duši jako fyzická rána. Ztuhla a zbylý adrenalin z vysílání okamžitě vyprchal. S drtivým pocitem viny si uvědomila, že během těch čtyř let uvězněná v toxickém, emocionálně vyprahlém manželství s Declanem, se téměř odnaučila upřímně se usmívat. Strávila tisíc dní tím, že se formovala do dokonalé, poslušné manželky, pohřbívající svou radost pod vrstvami povinností a poddajnosti.

Vivian natáhla ruku a jemně štípla dcerku do teplé tváře. "Byla jsi dneska úžasná, Hazel. Neměla jsem tušení, že máš takový přirozený talent na tanec. Během streamu jsi měla bezchybný rytmus."

Když Hazel uslyšela tu poklonu, stydlivě sklopila hlavu. Po krku se jí rozlil lehký ruměnec. Mnula v prstech lem své taneční sukně. "Vždycky jsem hrozně ráda tancovala. Ale babička a teta to nesnášely. Říkaly, že je to podřadný. Nechtěla jsem, aby ti nadávaly za to, že mi to dovoluješ, tak jsem přestala."

Vivian se zatajil dech. Do očí se jí nahrnuly slzy, pálily rychle a prudce. To zjištění ji tvrdě zasáhlo. Hazel projevovala přirozený talent pro rytmus už od svých pár měsíců. Jako batole si uprostřed obývacího pokoje vytvářela vlastní neohrabané, roztomilé choreografie. Když tancování postupně ustalo, Vivian předpokládala, že dcerka prostě ztratila o tento koníček zájem.

Teď už chápala tu zničující realitu. Hazel žila v neustálém, paralyzujícím strachu. Přemožená hlubokou vinou z toho, jak nekonečné opovržení ze strany Thorneových krutě zadusilo ducha její vlastní dcery, klesla Vivian na kolena a stiskla Hazel v pevném, divokém objetí.

"Poslouchej mě, zlatíčko," zamumlala Vivian a vtiskla jí polibek na temeno hlavy. "Odteď můžeš tancovat, kdykoliv se ti zachce. Nemusíš svůj talent skrývat. Už nebudeme bydlet u babičky, rozešla jsem se s tvým tatínkem. Bude to tak v pořádku?"

Myšlenku na rozvod ještě s Hazel formálně neprobíraly a Vivian teď v úzkostném očekávání tajila dech.

K Vivianině obrovské úlevě se Hazel odtáhla a tvář se jí rozzářila čirým nadšením. "Znamená to, že už nikdy nebudeme muset zůstávat u babičky v domě?"

"Taky tam nechceš zůstávat?" zeptala se Vivian, zaskočená Hazelčinou nadšenou, neváhavou reakcí.

"Ne." Hazel bez okolků zavrtěla hlavou, až se jí culíky zhouply. "Babička a teta tě nemají rády, a nemají rády ani mě. Já je taky nemám ráda!"

Mladá dívka se bez špetky lítosti přiznala ke své vzájemné, hluboce zakořeněné nechuťi ke krutým ženám z rodu Thorneových, čímž jen potvrdila, jak toxické to prostředí ve skutečnosti bylo. Skutečnost, že Vivian byla dcerou chudého ševce, z ní udělala hlavní terč každodenního pohrdání Beatrice a Fiony, a tuto krutost plynule přenesly i na nevinné dítě. Hazelina existence byla po tři roky utajována jako jakési špinavé tajemství.

Ve snaze o naprostý nový začátek se Vivian hned druhý den oficiálně odstěhovala ze svého dočasného útočiště. Vzala Hazel a přestěhovala se do skromného, útulného bytu, který tajně vlastnila ještě před sňatkem. Byla to svatyně, zoufalý únik před chladnou, rozlehlou prázdnotou sídla Thorneových. Potřebovala prostor, který by působil zabydleně a teple.

Její neustále podporující kamarádka Bianca místo předem připravila, zajistila, aby byla spíž plná a aby plynule fungovaly všechny inženýrské sítě. Ve chvíli, kdy Vivian odemkla vchodové dveře a vešla dovnitř, ozval se ze stropních reproduktorů syntetizovaný robotický hlas.

"Dobrý den. Jsem Odie, váš komorník chytré domácnosti. Očekávám vaše příkazy."

Vivian se zarazila, čelo se jí stáhlo, když poznala tu ostrou, velitelskou kadenci hlasu. Vybuchla smíchy a otočila se na kamarádku. "Bianco, ty ses úplně zbláznila? Odejdu z toho domu, abych na ně úplně zapomněla, a ty mi tu nasadíš takového Odieho?"

Bianca překřížila paže a na rtech jí zahrál hrdý, pomstychtivý úšklebek. "S tím vším, co jsi tam musela vydržet, a když už jsme při vyrovnání nemohly dostat tvoje peníze zpátky, tak se aspoň trochu pomstíme. Naprogramovala jsem tohoto komorníka chytré domácnosti nejen s hlasem toho debila Declana, ale taky s hlasem jeho elitářské matky a sestry. Můžeš si je přepínat, když jim budeš chtít zplna hrdla vynadat!"

Vivian nad tím rezignovaně protočila panenky, jakmile vešly do bytu. Hazel se okamžitě rozběhla chodbou, radostně prozkoumávajíc svou novou růžovou, krajkami zaplněnou ložnici, kterou Bianca vyzdobila desítkami plyšových panenek.

Když se Vivian a Bianca pohodlně usadily na plyšové pohovce v obýváku, Bianca scrollovala na tabletu. "Rozruch na internetu neutichl. Komentáře šílí a dávají tě dohromady s Lancem Mercerem. Upřímně, Vivian, Lance je o ligu výš než ten mizernej Declan."

Vivian tu poznámku odmítavě odemávla a usrkávala horkou kávu. "Lance je skvělej, ale nehrajme si na dohazovače. Chci si teď prostě jen užívat život s Hazel. O romantiku nemám zájem." Její emoční kapacita pro lásku byla vyčerpána a zničena jejím vysilujícím manželstvím.

Náhle se poklidná atmosféra roztříštila. Bianca plácla rukou do konferenčního stolku, až jejich keramické šálky zachrastily o podšálky.

"Ten Declan je ten největší, nenapravitelný ubožák!" zaječela Bianca, oči jí šlehaly čirým vztekem, když zírala na obrazovku. "Rozvodové papíry jsou sotva teplé a on už plánuje, že se veřejně zasnoubí se Stellou Hayesovou!"

Silou strčila telefon přímo před Vivianiny oči. Zobrazoval pečlivě upravený příspěvek na Stelliných sociálních sítích. Příspěvek se nenápadně chlubil luxusními jarními zásnubami a nápadně ukazoval oříznutou fotku mužské ruky lehce položené na stole. Ruka nesla Declanovo výrazné, nepopiratelné červené znaménko na prostředníčku.

Vivian sotva věnovala zářící obrazovce pohled, nabídla jen letmý, odmítavý úsměv. Ořela se o polštáře na pohovce, srdce jí bilo klidně a nerušeně. "Pro mě už jsou to jen cizí lidé. Jestli se šťastně zasnubují nebo berou, to už není moje věc."

Bianca však ze zarážejícího žluklého nevděku Declana doslova soptila. Popadla dřevěné míchátko na kávu a agresivně jím začala škrábat do ubrousku na stole, předstírajíc, že to je Declanův obličej.

"Stejně mě to štve!" argumentovala Bianca, zuřivě uražená tím, že by tak otevřeně vystavoval na odiv svůj nablýskaný nový vztah. "Kdyby ses tehdy neozvala, Declan by čelil naprostému ponížení a celá Thorne Group se mohla propadnout do finanční propasti! Je nevděčný a bezcitný. Chlubit se takhle Stellou je jen způsob, jak říct, že všechno, co jsi pro něj udělala, bylo zbytečný, a že sis všechnu tu bolest zasloužila."

"V jeho očích to tak přesně je," povzdechla si Vivian, která se s tou krutou realitou už dávno smířila.

"Ten hajzl," zamumlala Bianca a rozlomila míchátko vejpůl. Přísahala, že vyhraje tu největší hru života a vnímání veřejností, a plácla dlaněmi o sebe. "V lásce jsme možná prohrály, ale v životě neprohrajeme. Jestli si myslí, že po tobě může prostě jen dupat, trochu rozvíříme vody, abychom ho přinutily za to zaplatit. Tentokrát nasadím Prestona. Jeho ušlechtilý a šarmantně dokonalý obraz rozdrtí to Declanovo masivní ego!"

"Necháš už toho?" zaprosila Vivian a tón jí zvážněl, když natáhla ruku a stlačila Biančin telefon dolů. "Už jsi mě tenhle měsíc dohodila dvěma chlapům; lidi si začnou myslet, že jsem randící mašina. Navíc, odmítám Prestona takhle využít."

Zavrtěla hlavou, výraz pevný. "Preston je jiný než Lance. Je čistý, čestný a nezkažený. Prostě bych nesnesla, abych ho zatáhla do těch toxických následků svýho rozvodu."

Bianca neochotně opustila svůj pomstychtivý plán a odevzdaně si překřížila paže na hrudi. "Fajn. Nebudu mu volat. Ale musíš uznat, že vidět, jak Declanovi spadne brada, by bylo k nezaplacení."

Vivian věnovala přítelkyni malý, vděčný úsměv za její loajalitu, ale v mysli zabloudila jinam. Když předtím letmo zaslechla, jak se Bianca zmínila, že se Preston po dlouhém turné konečně vrátil do města, Vivianiny oči zjemněly.

Preston byl vycházející hvězdou na ledě a jeho laskavá přítomnost s sebou vždy přinášela nepopiratelný pocit klidu. V srdci se tiše rozhodla, že vezme Hazel, aby ho na kluzišti navštívily. Dítě potřebovalo zábavné rozptýlení a Vivian věděla, že něžný krasobruslař vždy přinášel jen mír.